第4章《 巧芸街头遇险情》
京城西城，兵马司胡同附近的一条小巷里，陈文强捏了捏袖子里那仅剩的几块碎银子和一吊铜钱，感觉它们烫得厉害，几乎要烙进他的皮肉里。他面前是一扇不起眼的黑漆小门，门楣低矮，但这却是他花了三天时间，请一个在酒馆里认识的、自称“包打听”的闲汉喝了三顿劣质烧酒，才套出来的“关键信息”——据说，负责这片街面商贩摊税征收的王书办的外宅，就在这儿。能否少交甚至暂时拖欠那笔眼看就要到期的“开业孝敬”，全看这次“公关”的成败。成败，在此一举。陈家的启动资金，经乐天那次几乎血本无归的紫檀交易后，已如风中残烛，再经不起任何风吹雨打了。
陈文强深吸一口气，努力将前世那种煤老板一掷千金的豪横气概从记忆里拽出来，给自己打气。他整理了一下身上那件为了见人新浆洗过、却依旧难掩寒酸的棉布长衫，脸上堆起自认为最诚恳、最懂事的笑容，抬手叩响了门环。
“谁呀？”一个略显尖细的声音从里面传来，伴随着拖鞋趿拉地的脚步声。
“吱呀”一声，门开了一条缝，一个穿着青布衫、眼皮耷拉、透着精明与不耐烦的中年男人探出半个身子，上下打量着陈文强，眼神像刀子一样刮过他朴素的衣着和空空的双手。
“呃……请问，是王书办府上吗？”陈文强腰微微弯下，语气恭敬。
“什么事？”男人没承认也没否认，语气更添了几分警惕。
“在下姓陈，是新搬来附近的，做点小本生意，特来拜会王书办，一点心意，不成敬意，还望日后行个方便。”陈文强说着，迅速从袖袋里摸出那用红纸勉强包着的一锭铜钱，双手递了过去。这是他目前能动用的最大限额，也是“包打听”拍胸脯保证的“行情价”。
那男人（正是王书办本人，或者说，是他在这外宅的化身）瞥了一眼那薄薄的红包，嘴角向下撇出一个极尽嘲讽的弧度，甚至懒得用手去接。
“呵，”他从鼻腔里哼出一声冷笑，“哪来的不开眼的破落户？拿这点子铜臭就想来污我的门庭？行方便？老子给你行方便，谁给老子行方便？滚滚滚！少在这儿碍眼！”
言语如同冰冷的铁豆子，噼里啪啦砸在陈文强脸上。他脸上的笑容瞬间僵住，血液嗡地一下冲上头顶。他何时受过这种气？放在以前，这种小吏连给他提鞋都不配！
但他死死攥紧了拳头，指甲抠进掌心，强迫自己把那股邪火压下去。他试图挽回，脸上肌肉抽搐着挤出更卑微的笑：“王书办息怒，息怒！是在下唐突了，初来乍到不懂规矩，您看需要多少‘茶钱’，您给个数，我再去筹措……”
“筹措？”王书办像是听到了天大的笑话，“就你这穷酸样，能筹措出个鸟来？告诉你，规矩就是规矩！该交的一文不能少，后天，见不到银子，就等着封铺滚蛋吧！再啰嗦，现在就叫巡街的把你锁走！”
说完，根本不给陈文强再开口的机会，“砰”地一声巨响，那扇黑漆木门几乎是被摔着关上，震落下几缕灰尘，彻底隔绝了内外两个世界。
陈文强站在紧闭的门外，脸上的卑微笑容还没完全褪去，就迅速被一种混合着巨大羞辱、愤怒和绝望的铁青色覆盖。他感觉周围巷子里的空气都凝固了，压得他喘不过气。那扇门，不仅关上了他通融税费的可能，更像一记响亮的耳光，狠狠扇在他这个穿越者残存的自尊上。现代社会的金钱逻辑，在这里的底层权力面前，第一次显得如此苍白可笑。他原本以为只是钱没到位，现在看来，是他连上牌桌的资格都被人鄙夷地剥夺了。
失魂落魄地走出小巷，午后的阳光晃得他眼晕。他不甘心，想起“包打听”似乎还提过一位户部某司负责核对文书的小吏，据说也能在某些环节“说上话”，虽然可能隔得有点远，但死马当活马医吧。
他又辗转找到那小吏当值衙门附近的一家小茶馆，忍痛又花了十几个铜钱要了壶最便宜的高末，枯坐了将近一个时辰，才等到那小吏慢悠悠地踱出来。
这次陈文强学乖了，没直接提钱，而是上前搭话，委婉表示想请教一些经商规矩，并奉上那壶他几乎没喝的茶。小吏倒是没立刻赶人，端着架子，哼哼哈哈地听着，眼神却时不时瞟向窗外，显然没什么耐心。
陈文强看准时机，再次摸出那块最大的碎银子，想悄悄塞过去。那小吏眼角余光扫到，动作顿了一下，脸上闪过一丝犹豫，但随即像是想到什么，警惕地看了看四周，猛地将他的手推开，压低声音斥道：“干什么！光天化日，拉拉扯扯，成何体统！有什么正经事，递帖子到衙门里说去！”说罢，像是怕沾染上什么晦气似的，拂袖快步离开，留下陈文强捏着那块送不出去的银子，在原地像个彻头彻尾的傻子。
第二次失败。这一次，对方连贿赂的机会都不给。
黄昏时分，陈文强拖着灌了铅的双腿，又尝试去接近一个据说管着些力夫脚行的把头。这次更糟，他刚表明想请对方喝酒“交个朋友”，那满脸横肉的把头就把他当成了想抢生意或者找靠山的软柿子，言语极尽奚落和威胁，最后几乎是被推搡着赶出了那条充斥着汗臭和劣质烟草味的街口。
一天下来，银子花了些，路跑了不少，脸皮彻底磨薄又被人踩进了泥里，却一事无成。京城的关系网，远比他想象的要复杂和坚固，每一道缝隙都透着冰冷的排斥，他像一个找不到钥匙孔的门外汉，撞得头破血流。煤老板那套简单粗暴的“金钱开道”哲学，在这个等级森严、规矩暗藏、人人自危的雍正初年的京城，显得那么格格不入，甚至可笑。深深的无力感攫住了他。
就在陈文强心灰意冷，沿着宣武门外大街往暂住的小院走时，一阵略显熟悉却绝不该在此刻出现的古筝声飘进他的耳朵，其间还夹杂着一些吵闹和口哨声。
他心头猛地一紧，循声望去。
只见不远处的街角空地上，围着一小圈人。人群中央，正是他的妹妹陈巧芸。她坐在自带的小马扎上，膝盖上放着那架从现代带来的、样式与当下古筝略有不同的琴，正努力地弹奏着一首旋律优美、却明显带着后世改编痕迹的《苏武牧羊》。她穿着自己改过的、试图融入当下但依旧显得过于清爽利落的衣裙，头发也只是简单束起，脸上带着强装出来的镇定，眼神里却泄露着一丝惊惶和无助。
琴音虽美，但围观者大多并非知音。几个穿着邋遢短打的闲汉挤在最前面，嘴里不干不净地调笑着：
“小娘子，这弹的是什么曲儿啊？靡靡之音，听得爷骨头都酥了！”
“穿得这么素净，模样倒挺俏，给爷笑一个，爷多赏你几个大子儿！”
“就是，这细皮嫩肉的，不像跑江湖的，哪家逃出来的小妾吧？哈哈！”
有人甚至试图去摸她放在地上收钱的小破碗里的几枚铜钱。陈巧芸一边弹奏，一边不得不分心护住那可怜的“营收”，节奏几次被打乱，脸色越来越白。
陈文强看到这一幕，白天积压的所有怒火、屈辱和焦虑瞬间找到了宣泄口，血猛地冲上头顶。他大吼一声：“干什么呢！都给老子滚开！” 拨开人群就冲了进去，一把将陈巧芸护在身后，瞪着眼睛，像一头被激怒的困兽，扫视着那几个闲汉。
他的突然出现和凶悍气势暂时镇住了场面。闲汉们愣了一下，随即看清来人虽然个子不矮，但穿着普通，形单影只，顿时又嚣张起来。
“哟嗬？哪儿冒出来的护花使者啊？”
“怎么着？这卖唱的小娘子和你是相好？爷们儿听听曲儿乐呵乐呵，碍着你了？”
为首一个眼角有道疤、流里流气的年轻人（正是年小刀）推开同伴，走上前来，几乎贴着陈文强的脸，唾沫星子都快喷到他脸上：“小子，哪条道上的？懂不懂规矩？在这块地界卖艺，问过你刀爷我了吗？”
他身后几个混混也跟着围了上来，面色不善。
陈文强心知不好，对方人多，真动起手来绝对吃亏。但此刻退缩，妹妹以后更没法在此立足。他硬着头皮，脑子飞速旋转，试图想出对策，是亮出并不存在的“后台”，还是试着谈判？
年小刀见他一时语塞，更加得意，伸手就要去抓陈巧芸的胳膊：“不懂规矩就滚蛋！这小娘子留下，给爷们儿弹几首正经小曲儿听听！”
陈巧芸吓得惊叫一声，往后躲闪。
陈文强目眦欲裂，想也不想就要挥拳上去。
就在冲突一触即发之际，突然，一辆看似普通的青幔马车在不远处缓缓停下。车帘微掀，露出一双沉静而锐利的眼睛，不动声色地望向这场小小的街头骚动。车窗边，隐约可见一个不起眼的徽记。
同时，人群外圈响起一个略显苍老却中气十足的声音：“哎呦，这儿挺热闹啊？干嘛呢干嘛呢？都散了散了，堵着道了！”
一个穿着体面管家模样的老者，带着两个看似家丁的壮实汉子挤了进来。老者目光扫过场中，在看到年小刀时，眉头微不可察地皱了一下。
年小刀似乎认得这老者，气焰顿时矮了三分，动作僵在半空。
那马车里的人似乎对老者点了点头，车帘随即放下，马车竟不再停留，径直驶离了。
老者这才看向剑拔弩张的双方，最后目光落在被陈文强护在身后、吓得花容失色的陈巧芸身上，尤其是在她膝上的古筝停留了一瞬，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。然后他对年小刀不轻不重地说：“小刀，又是你？整天游手好闲，欺负外乡人，很有出息吗？”
年小刀似乎对老者颇为忌惮，讪讪地收回手，嘴上却不服软：“胡管家，您老怎么到这来了？这小子和他妹子不懂规矩，我教教他们…”
“规矩是让你这么教的？”被称为胡管家的老者语气平淡，却带着不容置疑的份量，“赶紧带人散了，别给自己找不自在。”
年小刀脸色变了几变，狠狠瞪了陈文强和陈巧芸一眼，似乎想撂下几句狠话，但在胡管家平静的注视下，最终只是啐了一口，对手下一挥手：“我们走！”
一群混混悻悻然地跟着他走了。
围观人群见没热闹可看，也渐渐散去。
陈文强松了口气，浑身绷紧的肌肉这才松弛下来，后背惊出一层冷汗。他赶紧转身查看妹妹的情况：“巧芸，你没事吧？伤着没有？”
陈巧芸摇摇头，惊魂未定，嘴唇还有些发抖：“没…没有…哥，幸好你来了…刚才那些人…”
陈文强拍拍她的背，然后连忙转向那位出手解围的胡管家，深深作揖：“多谢老先生出手相助！在下陈文强，这是我妹子巧芸，感激不尽！”
胡管家摆摆手，态度不算热络，只是淡淡说道：“举手之劳。京城地面，龙蛇混杂，你们外乡人谋生不易，尤其是姑娘家，更需谨慎。以后莫要再在这种地方卖艺了。”他的目光又一次掠过那架古筝，似乎想说什么，但最终只是道：“天色不早，快些回去吧。”
说完，也不等陈文强再多问，便带着两个家丁转身离去，很快消失在暮色渐浓的街巷尽头。
危机似乎解除了。陈文强帮着妹妹收拾好古筝和寥寥无几的铜钱。
兄妹二人沉默地往回走，白天的挫败和傍晚的惊险交织在一起，心情都无比沉重。
陈文强眉头紧锁，反复回味着刚才的一幕。那个突然出现又迅速离开的马车里的人是谁？那位胡管家又是何方神圣？他为何偏偏在那个时候出面？最关键的是，他最后看妹妹古筝的那一眼，以及欲言又止的神情，到底意味着什么？是福，还是祸？
年小刀离去时那怨毒的眼神，显然预示着麻烦并未结束。
而妹妹这条街头卖艺的路，眼看也走到了死胡同。家的生存危机，不仅没有缓解，反而因为这次意外，蒙上了一层更深的、令人不安的迷雾。