常州大捷的消息像野火般传遍江南，乱军士气大振。陈三与李铁头在常州城外会师，望着江北的方向，眼中燃起了扩张的野心。
“兄弟们！朝廷军不过如此！”陈三站在高台上，对着数万乱军嘶吼，“江北的土地比江南更肥沃，粮食比江南更多！敢不敢跟我过江，抢他娘的！”
“抢！抢！抢！”乱军们齐声呐喊，眼中闪烁着贪婪的光芒。他们本就是被逼到绝境的农夫，此刻尝到了胜利的滋味，早已忘了最初抗税的初衷，只剩下对财富和土地的渴望。
李铁头拍着陈三的肩膀，大笑道：“陈大哥说得对！咱们趁胜追击，拿下江北大营，直逼徐州，让朝廷也尝尝咱们的厉害！”
两人一拍即合，立刻下令打造船只，准备北渡长江。短短三日内，乱军便征集了数百艘大小船只，号称十万大军，浩浩荡荡地朝着江北进发。
江北大营，吴奎正对着地图发愁。郑怀仁兵败被俘的消息传来，他便知道江北再无屏障，乱军迟早会渡江。可他麾下只有三万残兵，根本挡不住十万乱军。
“将军，斥候回报，江南乱军正在渡江，前锋已过江心！”副将慌张地跑进帐来。
吴奎猛地起身，花白的胡须微微颤抖，眼中却闪过一丝决绝：“传我将令，全军集结，随我迎敌！”
“将军，不可啊！”副将急道，“乱军人多势众，咱们兵力不足，不如退守徐州，与郑将军（郑怀仁已被俘，此处为副将口误）汇合……”
“退？往哪里退？”吴奎厉声打断他，“徐州的新军已败，咱们一退，江北就彻底完了！老夫戎马一生，宁愿战死，也绝不后退半步！”
他拔出腰间的长刀，刀身在烛火下闪着冷光：“告诉弟兄们，身后就是家园，退无可退！唯有死战！”
三万将士被老将的决绝感染，纷纷举起兵器，齐声呐喊：“死战！死战！死战！”
吴奎率领大军赶到江边时，乱军的前锋已经登陆。陈三骑着一匹抢来的战马，挥舞着菜刀，指挥乱军冲向江北大营的防线。
“放箭！”吴奎一声令下，箭矢如雨点般落下，冲在最前面的乱军纷纷倒地。
但乱军实在太多了，前面的人倒下，后面的人立刻踩着尸体冲上来，像源源不断的潮水，冲击着朝廷军的防线。
吴奎手持长刀，亲自坐镇中军，哪里危急就杀向哪里。他虽已年迈，身手却依旧矫健，刀光闪过，必有乱军倒地。
“将军！左翼快撑不住了！”
“将军！乱军从侧翼绕过来了！”
坏消息不断传来，吴奎的脸色越来越凝重。他知道，这样下去，防线迟早会被突破。
“传我将令，收缩防线，死守大营！”吴奎下令道。他决定放弃江边阵地，退守营寨，利用营寨的防御工事与乱军周旋。
朝廷军且战且退，撤回大营。乱军趁势攻占了江边阵地，陈三与李铁头得意洋洋地看着江北大营，下令强攻。
乱军们抱着柴草，推着云梯，疯狂地冲向营寨。箭矢、滚石、火油从营寨上落下，乱军死伤惨重，却依旧悍不畏死。
激战从清晨持续到黄昏，江北大营的营寨被攻破了一道缺口，乱军蜂拥而入。吴奎亲自率军堵缺口，身上已多处受伤，鲜血染红了战袍。
“将军，您快撤吧！末将替您挡住！”副将哭喊着，挡在吴奎身前。
吴奎摇了摇头，抹去脸上的血污，笑道：“老夫活了六十岁，够本了！弟兄们，跟他们拼了！”
他挥舞着长刀，带头冲向乱军，口中呐喊着：“精忠报国！死而无憾！”
将士们被老将的精神感染，纷纷跟着冲锋，与乱军展开殊死搏斗。营寨里刀光剑影，血肉横飞，到处都是厮杀声和惨叫声。
陈三看着浴血奋战的吴奎，眼中闪过一丝敬佩，随即被贪婪取代：“杀了吴奎！赏黄金千两！”
乱军们像闻到血腥味的鲨鱼，纷纷冲向吴奎。吴奎虽勇，却架不住人多，身上又添数伤，渐渐力不从心。
“噗嗤”一声，一把长矛刺穿了吴奎的胸膛。他低头看着胸前的长矛，缓缓抬起头，望向北方京城的方向，眼中闪过一丝不甘，随即轰然倒地。
“将军！”副将悲呼一声，冲向吴奎的尸体，却被乱军乱刀砍死。
江北大营的主帅战死，朝廷军彻底失去了斗志，纷纷溃散。陈三与李铁头率军冲入大营，烧杀抢掠，江北大营陷入一片火海。
江北失守的消息传到徐州，城中守兵人心惶惶。他们本就是郑怀仁留下的新军，听闻乱军即将来袭，纷纷弃城而逃。徐州这座刚刚收复的江北重镇，再次陷入混乱。
消息传到京城，太和殿内一片死寂。赵宇坐在龙椅上，面如死灰，手中的茶杯摔在地上，碎裂声在殿内回荡，却无人敢言。
历淮老泪纵横，跪倒在地：“陛下，吴老将军……战死了……”
郑韵脸色惨白，浑身发抖。他知道，江北失守，乱军随时可能逼近京城，大胤的江山，危在旦夕。
“还有谁？朕还有谁可用？”赵宇喃喃自语，声音嘶哑。他看向殿外，北方的天空阴沉如墨，仿佛预示着大胤的末日。
“陛下……”一个老臣颤巍巍地开口，“如今能与江南乱军抗衡的，唯有……青州沈侯爷……”
此言一出，殿内一片寂静。所有人都知道，这是唯一的办法，却也意味着要将北境的兵权彻底交给沈青，无异于引狼入室。
赵宇闭上眼睛，心中天人交战。他恨沈青的拥兵自重，怕沈青的势力过大，但他更怕失去这祖宗传下来的江山。
“拟旨……”赵宇的声音带着无尽的疲惫，“传朕旨意，封沈青为天下兵马大元帅，总领南北诸军，即刻出兵南下，平定江南乱军，救万民于水火……”
旨意发出时，赵宇仿佛苍老了十岁。他知道，自己这是饮鸩止渴，但他已经没有选择了。
青州侯府，沈青收到圣旨时，正在与张猛、顾城等将领议事。看到“天下兵马大元帅”的封号，众将眼中闪过一丝兴奋，纷纷看向沈青。
沈青却只是平静地放下圣旨，望向江南的方向，眼中闪过一丝深邃的光芒。
“终于，还是来了。”
周平道：“侯爷，陛下授予您总领南北诸军之权，正是平定江南的好时机！”
沈青摇了摇头：“时机未到。乱军虽胜，却内部不和，陈三与李铁头各怀鬼胎，用不了多久就会内讧。咱们先派一支军队进驻徐州，稳住江北防线，再静观其变。”
他顿了顿，下令道：“张猛，你率五万飞虎军即刻南下，接管徐州防务，不得主动出击，只需守住城池，等待我的命令。”
“末将领命！”张猛抱拳领命。
沈青看着张猛离去的背影，走到窗前。江南的乱军，京城的皇帝，还有他自己，这场天下的棋局，终于要进入最关键的阶段了。
他知道，南下的那一刻终将到来，但不是现在。他要等，等一个最好的时机，一举平定江南，结束这乱世。
而此刻的江南，陈三与李铁头果然因为分赃不均，在江北大营爆发了冲突，刀兵相向。乱军的北进之势，暂时停滞了。
江北的冬天，寒风呼啸，却吹不散弥漫在空气中的血腥味。一场更大的风暴，正在酝酿之中。