雁门关的晨雾里，沈青展开依云从青阳城捎来的信，指尖在“沈正欲募兵，需经知府首肯”那行字上停顿许久。帐外传来缇骑操练的呼喝声，他望着关外朦胧的荒原，忽然有了主意——相府能讹，东宫那边，未必不能“借”点东西。
“赵虎，”沈青将信纸折好，“你带两个机灵的弟兄，回趟青阳城，求见周知府。”他附在赵虎耳边低语几句，看着对方眼中闪过的惊讶，补充道，“记住，语气要恳切，姿态要放低，但话里的分量，得让知府掂量清楚。”
赵虎领命而去，快马加鞭赶回青阳城。知府衙门内，周大人看着风尘仆仆的赵虎，听他转述沈青的“困境”——
“……雁门关外，北狄狼牙营虎视眈眈，相府又处处掣肘，沈校尉说，这趟怕是凶多吉少。他让小人给大人带句话：东宫若还念着青阳城的情分，就该给些实在的支持；若是不管不顾……”赵虎故意顿了顿，压低声音，“沈校尉说，他麾下缇骑加李将军的边军，足有五千人，真要投了相府，东宫怕是……”
周大人心里咯噔一下。他是东宫一派，自然清楚沈青的分量。若是沈青真带着雁门关的兵马投靠相府，不仅东宫少了个助力，青阳城也会彻底落入相府掌控。他不敢耽搁，立刻修书送往京城，将沈青的“忧虑”和“暗示”原原本本报给东宫。
京城东宫，太子看着周知府的奏报，眉头紧锁。旁边的谋士道：“殿下，沈青这是在讨价还价。他要扩军，缺的是名分和粮草，咱们若不答应，以他的性子，真可能投了相府，到时候雁门关就危险了。”
“他倒敢要挟本宫。”太子冷哼一声，却也明白其中利害。雁门关是北境屏障，李朔虽忠，但沈青的缇骑是实打实的精锐，若两人联手投敌，后果不堪设想。“他想要什么？”
“无非是扩军的许可，还有……更高的名分。”谋士笑道，“不如做个顺水人情。许他在青阳募兵，再升他的官，把他绑在咱们船上。”
三日后，赵虎带回了东宫的旨意，还有周知府亲自送来的粮草和文书。
“沈校尉，东宫殿下有旨。”周知府在雁门关中军帐内展开圣旨，“封沈青为青阳城参将，兼雁门关副将，协助李朔镇守雁门，可在青阳城募兵五千，编为青阳军，由沈青统领。所需粮草军械，由户部拨付。”
沈青接旨谢恩，脸上不动声色，心里却了然——东宫终究是妥协了。他要的不仅是扩军的权力，更是这个“参将”“副将”的名分，有了这个，沈正在青阳募兵就名正言顺，他在雁门关也能更方便地调动资源。
李朔在一旁笑道：“恭喜沈副将了！这下，咱们雁门关可是如虎添翼。”他自然看得出沈青的算计，却乐见其成——沈青的势力壮大，对守住雁门关只有好处。
送走周知府，沈青立刻让人给青阳城的沈正和依云回信，让他们即刻开始募兵，按缇骑的标准挑选，优先选有家眷在青阳、根基扎实的青壮，“宁缺毋滥，三个月后，我要看到一支能上战场的队伍”。
赵虎有些不解：“校尉，哦不，副将，咱们真要带五千人来雁门关？”
“不一定都来。”沈青看着地图，“五千青阳军，两千留守青阳城，防备相府反扑；三千调来雁门关，与缇骑、边军协同操练。这样，青阳和雁门互为犄角，不管哪头出事，都有照应。”
他知道，东宫给的好处不是白拿的，往后朝堂的纷争，他怕是要更深地卷进去。但他别无选择——要护着青阳城，守着雁门关，手里就得有足够的力量。五千兵马，是底气，也是筹码。
几日后，青阳城开始募兵的消息传来，据说报名者挤破了头。沈正按沈青的吩咐，严格筛选，每日在校场操练，依云则忙着筹备粮草，登记名册，把个募兵处打理得井井有条。
雁门关内，沈青换上副将的铠甲，站在城楼上，望着关外的荒原。风里似乎传来了青阳城的号角声，那是新募的青阳军在操练。他握紧腰间的刀，知道自己肩上的担子更重了——一头是青阳城的安稳，一头是雁门关的安危，中间还夹着朝堂的明枪暗箭。
但他不后悔。从接下那道圣旨开始，他就明白，想守护的东西越多，就得站得越高，手里的刀就得越锋利。
“副将，李将军请您去商议防务。”亲卫的声音打断了他的思绪。
沈青转身下楼，步伐沉稳。阳光下，他的铠甲闪着冷光，像一座移动的山，稳稳地立在雁门关的土地上。他知道，扩军只是第一步，接下来，要让这五千青阳军尽快练成精锐，要应对北狄的劫掠，还要提防相府的后手。
路还长，但他已经迈出了最关键的一步。
中军帐内的烛火跳了跳，将两人的影子投在地图上，忽明忽暗。沈青刚与李朔敲定了青阳军入关后的布防，见帐外巡夜的士兵走远，才低声开口：“李将军，有件事，我一直想问。”
李朔放下手里的茶盏，示意他但说无妨。
“东宫那位……究竟是怎样的人？”沈青的声音压得很低，“我在青阳城时，只听闻他是储君，却从未见过。这次借他之力扩军，心里总有些不踏实。”
李朔的脸色瞬间沉了下来，端着茶盏的手微微收紧，指节泛白。帐内的空气仿佛凝固了，只有烛花偶尔爆开的轻响。
“沈副将，”李朔沉默片刻，声音里带着压抑的怒火，“你可知，三年前漠北之战，为何会损兵折将？”
沈青摇头。
“就是因为他！”李朔猛地一拍案几，茶盏里的水溅出大半，“当时他监军，为了抢功，不顾敌我兵力悬殊，强令开战！前锋营五百弟兄，全折在了黑水河，连尸骨都没能收回来！”
他喘了口气，眼底的怒意几乎要溢出来：“那战后，有老将上书弹劾，没过几日，就被他安了个‘通敌’的罪名，满门抄斩！你说他急功近利？他是为了功名利禄，连袍泽的命都敢填！”
沈青的眉头紧紧皱起。他虽料到太子未必是良人，却没料到会是这般草菅人命的性子。
“还有更荒唐的，”李朔的声音里添了几分鄙夷，“去年江南水灾，朝廷拨下的赈灾粮，被他私自扣下大半，换成了古玩字画讨好后宫。底下百姓饿殍遍野，他却在东宫大摆宴席，夜夜笙歌。有御史看不下去，直言进谏，被他当庭打断了腿，扔去了天牢，至今不知死活。”
“好色弑杀，绝非虚言。”李朔的语气冷得像关外的冰，“他府里的姬妾，稍有不顺心就被杖毙；身边的侍从，说错一句话就可能被割了舌头。这样的人，若是将来登上大位……”
他没再说下去，但帐内的寒意已浓得化不开。沈青的心沉了下去——他原以为，东宫再差，好歹是储君，若真是明君之材，助他一程也无妨。可听李朔所言，这位太子，简直是暴虐成性的昏君坯子。
“那……为何还要依附于他？”沈青忍不住问道。
“依附？”李朔苦笑一声，“不过是两害相权取其轻。相府党羽遍布，若让他们独大，朝局只会更糟。太子虽暴虐，好歹还顾忌‘储君’的名声，有些事不敢做得太绝。我们这些边将，夹在中间，能做的，不过是守住自己的关，护好自己的兵，至于朝堂……只能走一步看一步。”
沈青沉默了。他想起依云信中说的，青阳城的百姓谈起太子，多是畏惧而非敬重；想起赵虎带回的消息，东宫为了打压异己，手段何等阴狠。这样的人，若真成了天子，天下百姓怕是要遭殃。
“沈副将，”李朔看着他，眼神凝重，“你扩军是为了守土，这点我信你。但记住，不管将来东宫许你什么好处，都要守住本心。咱们是军人，护的是百姓，不是哪个权贵的野心。”
沈青点头，心里却像压了块石头。他借东宫之力扩军，本是为了增强实力，可如今看来，这步棋，似乎踏入了更危险的境地。若是将来太子登基，他手里的五千青阳军，究竟是守护的力量，还是被用来满足其野心的工具？
“我明白了。”沈青的声音有些干涩，“多谢将军提醒。”
李朔叹了口气，重新拿起地图，试图岔开话题：“不说这些丧气事。青阳军入关后，让他们先在瓮城西侧扎营，与边军混编操练，三个月内，必须形成战力。”
沈青应下，心思却有些飘忽。帐外的风更紧了，吹动着帐帘，发出哗啦啦的声响，像在诉说着某种不安。他知道，自己不能再将希望寄托在东宫身上。扩军的目的是守护，那就要让这支力量牢牢掌握在自己手中，无论将来朝堂如何变幻，都能守住雁门关和青阳城，护住身后的百姓。
烛火渐渐微弱下去，两人对着地图，却都没再说话。雁门关的夜，似乎比往日更漫长了。沈青望着帐外漆黑的夜空，第一次对未来感到如此迷茫。但迷茫之中，却有一点信念愈发清晰——不管谁是储君，谁掌大权，他手里的刀，永远要为守护而挥，绝不能成为助纣为虐的帮凶。
天快亮时，沈青才回到自己的营帐。他提笔给依云写了封信，嘱咐她在募兵时，多留意那些家眷在青阳城、心性忠厚的青壮，“练军先练心，让他们记住，自己是为守护家园而战，不是为某个人卖命”。
写完信，他将纸吹干，折好交给亲卫。窗外，第一缕晨光透过云层，照在雁门关的城楼上，给冰冷的砖石镀上了一层暖色。沈青握紧腰间的刀，眼神重新变得坚定。
前路纵有迷雾，脚下的路，终究要自己走。守住本心，护好该护的人，剩下的，兵来将挡，水来土掩便是。