“对。”
浩克族长重重地吐出一个字，仿佛要将胸口的郁结也吐出来。
“它们在等。等一个时机。当受伤的士兵们经过一天战斗，疲惫不堪地回到营地，卸下盔甲，放松警惕，进入梦乡……或者只是短暂休息的时候……”
他放在桌面上的拳头，不知何时已经紧紧攥起，指节发白。
“瘟疫，爆发了。”
“那些原本已经被治愈的士兵，毫无征兆地，从内部开始变异。皮肤迅速灰败腐烂，眼睛失去神采，喉咙里发出非人的嗬嗬声，然后……扑向身边毫无防备的战友、同袍！”
浩克族长的描述并不详细，但那种画面感已经足够强烈，让付生感到一阵寒意。
“夜间营啸，内部爆发，防不胜防。”
里恩斯的声音干涩。
“仅仅一个晚上，我们就损失了超过两百名精锐士兵，不是死在亡灵手里，而是死在自己昨天还并肩作战的战友爪牙之下！更重要的是，新的感染者又出现了，瘟疫如同滚雪球一样在营地里扩散！”
“我们不得不立刻将所有受伤人员，甚至所有与感染者有过密切接触的人，全部隔离！严加看管！”
里特斯夫人急促地说，“但隔离不是办法！我们需要根除他们体内的瘟疫！”
“这就是最棘手的地方。”
布莱特鲁叹息道。
“经过我们的法师和剩余的高阶牧师紧急研究，初步判断，这种亡灵瘟疫的层级非常高，其蕴含的死亡与诅咒法则异常顽固。至少需要五阶，甚至可能六阶的大净化术或者神圣驱散，才能将其从受害者体内彻底拔除，而且必须在感染者彻底转化为亡灵之前施法。”
“五阶以上的牧师……”
付生喃喃道。五阶，那已经是真正意义上的高阶职业者，在银月城那种地方也绝对是位高权重的存在。
“银月城的回复是，主力军团正在北部边境清剿溃逃的兽人残余，同时矮人王国那边似乎也出现了重大变故，牵扯了大量高阶战力和施法者。他们暂时无法抽调足够的高阶牧师前来。”
村长秘鲁·马库斯恩的声音充满了无奈。
“他们建议我们……妥善隔离，等待支援。可我们等不起！每天都有新的伤员出现，每天都有潜伏者在逼近转化临界点！我们只能将他们控制在特殊的隔离营地里，用魔法阵和圣物暂时压制瘟疫的发作，但这不是长久之计！”
会议厅内陷入了短暂的沉默，只有沉重的呼吸声。
每个家族族长脸上都写满了忧虑和压力。这场突如其来的亡灵瘟疫，不仅仅是对军队的消耗，更是对士气、对内部稳定的致命打击。
谁也不知道自己身边的战友，会不会在下一秒突然变成怪物。
付生消化着这骇人听闻的信息。圣铁村亡灵，潜伏性瘟疫，高阶牧师短缺……辉耀村确实陷入了巨大的麻烦。但他心中的疑惑依然存在。
“浩克族长，各位。”
付生再次开口，目光扫过众人，“感谢你们告诉我这些。这确实是一场可怕的灾难。但……恕我直言，这似乎与我，与我的哈基米领地，关系不大？我们领地偏远，人口稀少，并未受到亡灵潮的直接威胁。你们邀请我来，总不会只是为了告知我这件事吧？”
他的问题再次直指核心。辉耀村的麻烦，通知自己一声，自己可以出一份力，但是为何要如此隆重地拉上他？还摆出几乎全村高层的阵容？
达里恩·浩克与村长、埃尔斯长老交换了一个复杂的眼神。
最终，还是浩克族长开口，他的语气变得更加沉郁，甚至带着一丝……难以启齿的惭愧和焦虑。
“原本……确实和你关系不大。”
浩克承认道，“亡灵潮是威胁，瘟疫是麻烦，但只要我们稳守防线，小心应对，等待银月城支援，总能撑过去。毕竟，那些没脑子的亡灵，突破不了我们的城墙。”
他话锋一转，声音陡然变得凌厉而痛苦：“但我犯了一个错误。一个可能葬送辉耀村未来，也把你们牵扯进来的……愚蠢错误！”
付生心中一凛。
浩克族长深吸一口气，仿佛要鼓起勇气说出接下来的话：“在确认亡灵潮威胁，但判断其强度有限后，我……提出了一个建议。或者说，一个现在看来鲁莽至极的历练计划。”
“辉耀村各大家族，年轻一代中最出色、最有潜力的子弟，总数约三十人，由一名经验丰富的三阶战士带领，组成一支精锐的调查小队。他们的任务是：由我们正面大军吸引和牵制亡灵主力，他们则利用机动性和隐蔽性，绕道后方，深入圣铁村废墟区域，尝试调查这场亡灵瘟疫的源头——是什么力量导致了这场异变？是偶然的自然现象，还是有什么东西在幕后操纵？”
浩克族长的脸上肌肉微微抽搐：“这既是应对危机，也是一次难得的实战历练。如果成功找到源头，甚至解决部分问题，对他们每个人来说，都将是未来晋升爵位、在家族和王国中获得更高地位的重要功勋。各家族……都同意了。”
付生听明白了。这是大家族培养接班人的常见方式，在可控（他们认为）的风险下，让继承人获取宝贵的战功和声望。想法本身没问题，但显然，他们严重低估了风险。
“最初两天，一切顺利。”
里恩斯接道，他的情报网络显然密切关注着这支队伍，“他们成功绕过亡灵聚集区，发回了简短的安全信号和初步侦查报告。但就在三天前……所有的联系，突然中断了。”
“无论我们使用魔法传讯、信鸽、还是派出最精锐的潜行者按照预定路线寻找，都一无所获。”
里特斯夫人的声音带着压抑的颤抖，她的家族似乎也有重要子弟在那支队伍里，“他们就像凭空消失了一样。而他们最后失去联系的地点……”
她的目光，和浩克族长、以及其他几位族长一起，投向了付生。
“……根据我们最后收到的模糊定位和库玛尔家族提供的周边地形信息判断。”
浩克族长一字一句地说道，“就在森林深处，距离你的哈基米领地……不到七十里的地方。”
付生的心脏猛地一跳。七十里！这个距离真不算太远！
“我们第一时间就想组织救援。”
浩克族长继续道，语气中充满了憋屈和愤怒，“但那群绑架了孩子们的杂碎，似乎料到了我们的反应。”
他猛地从怀中掏出一张折叠的、边缘粗糙的皮纸，重重拍在桌上。皮纸展开，上面用某种暗红色的、散发着淡淡腥气的颜料，写着几行扭曲而充满恶意的通用语文字。
付生的视力很好，即便隔着一段距离，也能看清上面的内容：
“辉耀村的蠢货们：
你们珍贵的未来在我们手里。想让他们变成亡灵，或者更糟的东西，就尽管派军队来找吧。
乖乖待在你们的乌龟壳里，别多管闲事。瘟疫会扩散，但我们可以引导它绕过辉耀村。如果你们不识相……
我们不介意让辉耀村的街道上，也开满死亡之花。
——别试图追踪，除非你们想收到第一批礼物。”
没有落款，只有满满的威胁和嘲弄。
“这封信，是昨天深夜，被一支箭射在我卧室窗框上的。”
浩克族长的声音冰冷彻骨，“射箭的人实力很强，能偷偷潜伏到辉耀村附近。箭矢很普通，无法追踪。送信的人……或者说东西，没有留下任何痕迹。”
会议厅内死一般的寂静。
绑架、威胁、赤裸裸的挑衅！对方不仅抓住了各大家族最重要的年轻继承人，还精准地拿捏住了辉耀村现在的软肋——内部潜伏的瘟疫和外部亡灵的压力。
他们要求辉耀村坐视瘟疫扩散，这触及了所有人的底线！
“我们怎么可能答应！”
斯特塔尔·艾斯第一次开口，声音清冷如林间溪流，却带着斩钉截铁的坚定，“坐视瘟疫扩散，残害更多同胞？那我们与野兽何异？与那些亡灵何异？”
“但我们也不能不顾那些孩子的性命！”
里特斯夫人急道，眼圈已经红了，“他们是我们的未来啊！”
“所以我们现在陷入了两难。”
村长马库斯恩疲惫地揉着眉心，“出兵强攻？对方明确威胁会撕票，而且我们甚至不知道他们具体藏在哪里，有多少力量。放任不管？瘟疫扩散，生灵涂炭，辉耀村信誉扫地，我们也无颜立足。私下营救？对方显然对我们的行动有所预料，常规的侦察和潜入很可能徒劳无功，甚至打草惊蛇。”
“而你的领地，付生领主。”
达里恩·浩克的目光再次牢牢锁住付生，那目光中充满了复杂的情绪——审视、期盼、一丝不易察觉的恳求，以及属于上位者的决断，“是距离事发地点最近，也最……特殊的存在。”
“我们调查过，你的哈基米家族虽然隐居，但展现出了强大的战斗力、神奇的技艺和……某种我们无法完全理解的行事风格。”
里恩斯补充道，他的情报显然很详细，“你们位于森林，对周边地形可能比我们更熟悉。更重要的是……”
他停顿了一下，缓缓说道：“你们是局外人。至少在明面上，与辉耀村当前的困局没有直接关联。那些绑架者，或许不会那么警惕你们的动向，甚至，它们可能不知道你们。”
埃尔斯长老终于再次开口，他的声音温和却带着不容置疑的力量：“付生领主，我们并非要求你冒险与未知的敌人正面冲突，也并非想将你和你的族人卷入我们的战争。我们只是……恳请。”
恳请！