好多年以前，波阳城外昌江边上，有一间又矮又小的破茅棚，棚里住着一个姓张的老头和他的孩子苦娃。
张老头祖祖辈辈靠打鱼为生，他自己拼死拼命做，到头来还是吃不饱，穿不暖。眼看年纪大啦，背累驼啦，儿子苦娃年纪又小，没奈何，张老头只得把船卖掉，买了一台磨，靠磨豆腐营生。
渔家常说：“世上什么苦？打鱼、磨豆腐。”每天，张老头上床以前总要点上枝香，插在门边，香刚烧完，就爬起来推磨，磨好两锅豆腐，天才亮。
一日三、三日九，张老头好不容易熬过了几个年头，苦娃长大了，总算有了个得力的帮手。别看苦娃平日像个闷嘴的葫芦，倒很能干呢！他从小在湖边长大，有着一身的好水性。起先，他只能钻到湖里摸些螺蛳、蚌壳，后来鲜跳的大鱼也能捉到。他每天除了帮爹推磨，还要到十几里外的山上去砍柴，就像头水牯牛似的，深身都是劲。
有一天，张老头父子俩刚磨好豆腐，忽然听见有人敲门，张老头开门一看，门外站着一个年轻女子，一身渔家打扮，长得很漂亮。她买了碗豆浆，喝了，留下一颗晶莹透亮的小珠子就走了。从此以后，她天天不等天亮就来买豆浆，吃一碗豆浆就留下颗珠子。
日子一长，父子俩渐渐觉得奇怪。有一回，那女子喝了豆浆刚出门，张老头就叫苦娃偷偷地跟在她后面。那女子走到河边，伸手就拔下头上的银簪子，向湖里一划，湖水立刻向两边分开，露出一个洞口来，那女子走进洞去，湖水又合拢起来。苦娃又惊又喜，赶忙跑到湖边，一个猛子扎进湖里，找呀，找呀，终于找到了那个洞口。苦娃的胆子硬是大，钻进洞里，摸呀，摸呀，突然看见一线光亮，他顺着光亮慢慢走，耳边听见一片“隆隆”的声音，苦娃也不晓得这里是什么地方，只觉得眼前山清水秀，鸟语花香，别有一番天地。苦娃四下一看，寻找那女子的踪影，猛听见一声怪叫：“呔，哪里来的小子，竟敢闯到鄱阳湖底下来！”苦娃一看，只见一群怪物拿着刀、枪、叉向他扑来。苦娃吓了一大跳，赶忙退出洞口，回到家里，他把遇见的一切告诉了父亲。
父子俩正谈得起劲的时候，鄱阳湖一带发生一件怪事，地下轰隆隆地响个不停，一霎时，天昏日暗，地动山摇，这里乒乓乒乓，那里稀里哗啦，房子也震倒了好多。城里城外一片哭爹喊娘，真叫寒心！
那时候，正是范文正公范仲淹做饶州知府。他城里城外仔细察看，知道是鳌鱼作怪，决定造两座宝塔，镇住鳌鱼的头和尾，叫它永世不能翻身。可是，造镇鳌的塔要用三升镇海沙奠基，才不会被鳌鱼弄倒。那镇海沙是海龙王的看家宝贝，必须要最勇敢，水性最好的人才能去取镇海沙。于是，范文正公张贴榜文，招求取镇海沙的人。可是榜文贴出多日，却没有人敢来揭榜。范文正公急的坐立不安，不知如何是好？老百姓议论纷纷，张老头也为此事急的半夜都没有睡觉，也没心思磨豆腐。
一日，东方还没发白，那女子又来了，她看见张老头父子俩愁眉苦脸，也没磨豆腐，就问出了什么事？张老头把鳌鱼作怪，要造塔镇鳌，缺少镇海沙的事告诉了女子。
那女子微微一笑，对张老头说：“镇海沙，我家里有。”
张老头惊讶地望着她，问：“你家里有镇海沙？”
那女子仍然笑眯眯地说：“不瞒你老爹，我是东海龙王的女儿。”
张老头听说她是龙王的女儿，赶忙双膝跪下，央求说：“公主，求求你做做好事，弄三升镇海沙救救我们吧！”
公主一边扶起张老头，一边说：“镇海沙是父王的镇海之宝，不能轻易拿到。要最勇敢的人闯鄱湖，穿长江，进东海，还要战胜看守镇海沙的火鬃龙和独角蛟，才能取到镇海沙！”
苦娃听了，当即走上前说：“我去取镇海沙来！”
公主望着苦娃说：“你不怕死？取镇海沙是很危险的事呀！”
苦娃把胸一拍说：“为了全城百姓，天大的危险我也不怕！”
公主被这个年轻人的勇气感动了，伸手拔下头上的银簪子，晃了一下，立刻变成一支锋利的宝剑，对苦娃说：“这是分水剑，有了它，你就可以战胜那些虾兵蟹将了。不过，要想战胜火鬃龙和独角蛟，还得用火珠。”说罢，叫张老头把她留下的珠子统统拿出来，数一数刚好一百零八颗，公主拣出了三十六颗红珠，对苦娃说：“遇到火鬃龙吐火的时候，你就把珠子撒出去。”又指着七十二颗绿珠说：“遇到独角蛟喷水，你就把这些珠子撒出去。”接着，公主就教苦娃如何使用剑法。苦娃很聪明，一下子就学会了。公主又撕下一幅衣襟，亲手缝了个装沙的袋子。
苦娃准备好了，同公主一道来到河边，把分水剑往水里一划，河水立刻向两边分开，现出那个洞口来，公主对苦娃说：“放大胆子去吧，到时我会帮你的。”说罢，就先走了。苦娃也随即跨进洞里，不一会就到了鄱阳湖底，守湖的鳌鱼将军看见来了生人，率领虾兵蟹将，涌过来挡住去路，苦娃把分水剑一挥，逼得虾兵蟹将纷纷败退。
苦娃闯过了鄱湖，又进了长江，守长江的鳜鱼将军率领虾兵蟹将来阻挡，也被苦娃打败了。
苦娃来到东海，公主正在那里等他，公主把苦娃带到龙宫门口，叫他隐藏起来，让她先进去看看。一会儿，公主出来了，她对苦娃说：“真巧，我父王睡着了。他一睡得睡七七四十九天才会醒，你快进去，进了龙宫，往左拐九拐，再往右拐九拐，就到海沙池啦！”
苦娃迈开大步，向龙宫正门走去。守门的龟丞相连忙率领虾兵蟹将上来阻挡。苦娃也不多说，把分水剑一挥，逼得虾兵蟹将连连后退。
龟丞相急忙向养心殿跑，迎面碰上公主站在殿外，公主问龟丞相什么事这么慌张，龟丞相说有生人闯进龙宫，要报告龙王。公主说：“父王睡了。”龟丞相晓得龙王的脾气，他睡起觉来，是不准任何人打扰的。再说，来了生人都抓不住，龙王知道不是要怪罪吗？想到这只得走开另想办法。
苦娃来到海沙池，只见那海沙池是用黄灿灿的金砖砌成的，池里净是金光闪闪的镇海沙。苦娃解下袋子向海沙池奔去。突然，一声霹雷似的怪喊：“呔，好大的胆子，敢到龙宫偷镇海沙！”苦娃抬头一看，一个身高一丈多，红脸红鬃的金甲将军挥舞两根金鞭向自己扑来。苦娃也不答话，挥动分水剑与他打了起来。打呀，打呀，足足打了九九八十一个回合，那红脸怪物累得直喘粗气，苦娃却越打越勇。怪物见打不过苦娃，就一声怪叫，就地一滚，变作一条火鬃龙，吐出三十六道烈火，想把苦娃烧死。苦娃一见，连忙伸手从左边口袋里掏出三十六颗红珠，对着烈火一撒，“轰隆”一声响，三十六道烈火立刻无踪无影，火鬃龙也狼狈地逃走了。
苦娃打走了火鬃龙，正想动手装镇海沙，面前又闪出一个怪物，黑脸黑甲，头上长着一只尖角，手拿一把托天叉，一声不响，向苦娃戮来。苦娃心里明白，这一定是独角蛟，就挥动分水剑和他对打起来，打呀，打呀，又是打了九九八十一回合。黑怪物招架不住，也是一声叫喊，就地一滚，变成一条独角蛟，喷出七十二股洪水，想淹死苦娃。苦娃一看，伸手从右边口袋里掏出七十二颗绿珠，对着洪水一扔，霹雳一声，洪水又立刻消失了，独角蛟也逃走了。
苦娃打开袋子，三下两下就装满了镇海沙，扎好口，依然系在腰间，转身向龙宫门口走去。半路上，苦娃看见公主笑嘻嘻地走来，就大胆地拉着她的手说：“你跟我回去，好吗？”公主红着脸点点头，就和苦娃手牵手走出了龙宫。
苦娃和公主从水里出来，一踏上岸，就被人们围起来了。原来，人们听张老头说苦娃到东海取镇海沙，都到河边来等待。苦娃在人们簇拥下，把镇海沙送交范文正公，两座宝塔很快就建了起来。一座在波阳城里，压住鳌鱼头；一座在离城十多里的双港，压住鳌鱼尾巴。从此，鳌鱼再也不能动弹，地方上也就太平无事了。
后来，苦娃和公主结成夫妻，一家三口过着和和美美的日子，张老头硬是笑得合不拢嘴呢！