记不清是在多少年以前，有个小伙子名叫王柱，以砍柴卖柴为生。他每天起早贪黑地砍了卖，卖了砍，一年到头不歇闲，可还是紧巴得吃了上顿没下顿。眼见都二十七八岁了，还是光棍儿一个人，住在爹娘给他留下的那间破棚里。
这一年年关将近，明儿个就是灶王爷上天的日子。王柱想，这几天柴卖得快，我得加劲多砍，多卖点儿，好抓挠几个置办年货的钱。这天，他起了个五更，爬到山上天刚放亮，砍完柴挑进县城，才卖十文大钱。他把钱揣在怀里，想到粮米铺买几斤米面。刚抬腿要走，忽见对面走来一个面黄肌瘦的干巴老头儿。他手里拿张画儿，有气无力地叫卖着：“卖年画喽，卖年画喽！过大年了，买一张吧！”他边喊着来到王柱面前，像哀求似地说：“小兄弟，买一张吧！”“老人家，我的腰里没钱哪！”你不是刚卖完柴吗？”王柱右手往前胸一捂，说：“我还等用这钱买米下锅呢！”说完转身要走。卖画老头儿伸手把他拽住，哭唧唧哀求：“小伙子，我已经有三天没闻着饭味儿了，行行好，把这画买去，成全成全我这苦老头子吧！”王柱见他可怜，便一狠心，从怀里掏出五文钱递给他。老头儿笑呵呵地把钱揣在怀里，顺手将画递给王柱。王柱一摆手说：“我家房小屋子破，有画也没处贴，你这画还是留着卖给旁人吧。”没曾想，那老头儿沉下脸来，气哼哼说：“你买了我的画，我收了你的钱，你就该把画拿去。要我留着卖给旁人，我还真就没那工夫，拿着！”说着把画硬塞进王柱怀里。王柱见他那急头白脸的样子，心想：这个怪老头，把人家一片好心当成驴肝肺了，拿就拿着吧。拿到家就贴在炕脚底下的墙上了。
大年三十晚上，王柱吃了饭，躺在炕上看那画。画上画的是一座古城，那城楼、城门、城墙像真的一样。他琢磨，这座城可比咱的县城阔气多了，只可惜那城门关得紧紧的，看不清城里啥样，那里一定比咱县城热闹得多呢！
王柱正在痴心呆想，忽见那两扇门忽悠一下子打开了。顺着城门往里一瞧，嗬！那里可真是热闹，店铺一家挨着一家，人来人往挤不开压不开。王柱心里想，我要是能到那里走一趟溜达溜达，玩玩逛逛该有多好哇！想着想着，不知不觉就从城门走到了里面。刚进街，就觉得两只眼睛有点儿不够用了。看店铺里卖的，地摊儿上摆的全是没见过的好东西。街上来往行走的男男女女穿得花花绿绿，全都长得那么受看。有一宗使他感到特别奇怪，这些人好像都在张嘴说话，自己咋一句也听不见呢？他站在街心东瞧瞧、西望望，把眼睛都看直了。从饭馆里飘出的菜香味儿，从酒店里飞出的酒香气，把他肚子里的馋虫引到了嗓子眼儿，勾得他真想进到那里解解馋。可一摸腰才有十来个铜板，只好强把口水咽回肚里。
刚想挪步去里边转转，忽觉身后有人拍他肩膀，扭头一瞅，原来是卖画的那穷老头儿。他乐呵呵地问王柱：“小伙子，你看这里好吗？”“不错。老人家，咱爷俩咋又遇上啦？”“有缘千里来相会，无缘对面不相逢嘛！走，喝两盅去。”说罢拉他就走。王柱急往后挣，他想，你比我还穷，今日拉我吃酒，是不是想占我的便宜？你吃饱喝足鞋底抹油一溜，人家找我要酒钱饭钱，那不把我坑了吗？便说：“老人家，我已酒足饭饱，改日奉陪。”说完就要溜。老头将他死死拖住，哈哈大笑道：“人穷志不短，别看我是连阎王爷都不乐意收留的穷鬼，可从来没干过那诓吃诓喝的事。今天我请客，你就放心大胆地进去吧。”王柱听完面红过耳，本想问个明白，可又不好开口，只好硬着头皮跟他进了一家大酒楼。
两人来到楼上，拣了个雅座刚刚坐下，一位堂倌来到老头儿面前，笑嘻嘻用手指了指菜谱，意思是让老头儿点菜。老头儿在那儿胡乱地指划了几下，堂倌点点头就恭恭敬敬地退了出去。不大一会儿，他就端来满满一桌好酒好菜。老头儿指着酒席说：“小伙子，别客气，想吃啥就吃啥。”王柱早就哈喇子淌三尺，听老头儿这样说就不客气地吃起来。酒足饭饱，王柱对老头儿说：“谢谢老人家相请。”老头儿听了，有点儿不高兴，说：“年轻人从哪学来的虚套！”说着站起身，推开楼窗喊道：“小伙子，你来瞧瞧这楼下的景致咋样？”王柱走过去，手扒着楼窗把头探出去，老头哈腰，抄起他双腿往楼下调去。王柱叫声：“不好！”睁开眼一瞧，自己还躺在炕上。再看那画，城门已经关上。他琢磨，我刚才是做梦还是真事呢？摸摸肚子，肚子饱鼓鼓，吧嗒吧嗒嘴，嘴里边酒菜香味儿还在。这到底是咋回来呢？
第二天晚上，他又趴在炕上瞅那画。心想：我若能再去那里解解馋该有多好哇！刚想到这儿，那画好象懂得他的心意，眼看着城门又慢慢开开了，他身不由已地又来到里面。见那老头儿正乐呵呵地站在酒楼前等他，不容分说将他拽到楼上。刚在老地方坐下，那堂倌又笑嘻嘻来到老头儿面前，老头儿往菜谱点了几点。他恭恭敬敬退去之后，不大一会儿又端上一桌酒菜来。王柱问：“老人家，您为啥这样招待我呢？”老头儿笑了笑说：“这叫勤劳所致，善良所得，你当珍惜呀！”王柱听了似懂非懂，胡乱地点了点头，便狼吞虎咽地撑得差一点儿哈不下腰。心想：等一会儿，老头儿引我往楼下看，这回可不上当了，真像昨天那样掉下去还不得把肠子摔断呀！正想着，见老头儿微微一笑说：“小伙子，你看那楼梯是谁上来了？”王柱一扭头，老头儿又哈腰把他从楼梯上搁了下去。一惊醒来，摸摸肚子，吧嗒吧嗒嘴，那肚子比昨天还鼓，那酒菜香味儿比昨天还浓。睁眼瞅墙上那画，城门又关上了。他心里合计：那里边样样都好，只是那老头儿总往外调我不太得劲，等我明天见到他把这件事说说。
第三天，他一整天烟火没动。等到晚上，那画上城门又开了，走进去那老头儿又把他让到老地方。堂倌又来摆上酒席，看得出这席面没有前两次丰满。吃着吃着，老头儿叹口气说：“小伙子，这里虽好，只能供得一饥却供不得百饱，切记不要忘了本份！”王柱一天没吃饭，心在席上，哪儿还听得进老头儿罗嗦。吃完，王柱对老头儿说：“不要再往回调我，那滋味儿真不好受呢！”老头儿说：“我今天送你回去。”说着领他下楼。路上，老头儿说：“这城内有奇景，你想看吗？”“想看。”“随我来。”王柱好奇心胜，没顾得细想就跟他走去。到了地方一瞧，原来是城楼上面。王柱一不留神又被老头儿从那上搁了下去。一惊醒来王柱暗恨：这老头咋又诓我！
第四天早起，王柱想，我有这供吃供喝的好地方，又何必天天砍柴卖柴挨那死累呢？不如躺在炕上等着吃现成的吧。主意打妥，便趴在炕上等天黑，好不容易盼到日头落，眼睁睁盯住那画，瞅哇瞅，瞧哇瞧，把眼珠儿也累乏了，肠子和肚子也饿打架了，那城门就像上了千斤闸不见动静，等到日头照了腚，那城门还是没见缝儿。他合计，可能是那老头儿出门了，今晚再等等。就这样，他愣是等了七天七夜城门也没开。眼看着再不去砍柴就要饿死了，这才又拎着斧头，扛着扁担上山了。