在平江县，有一位陈姓书生，数度参加科举却皆名落孙山，屡屡遭乡邻的嘲讽与奚落。无奈之下，他决定放弃从文之路，转而投身商海，立志干出一番令人瞩目的事业。就这样，他告别新婚不久、温柔贤淑的妻子，以及亲朋好友，踏上了远行的征程。
时光匆匆，一晃数年过去，陈书生凭借自身的努力和智慧，在外地打拼下了一份颇为丰厚的家业。某一日，他坐在店铺房内，思绪不由自主地飘回往昔，脑海中浮现出妻子的面容，这份思念愈发浓烈，促使他决定回家一趟，接妻子来一同享受这辛苦打拼来的富足生活。临行前，他放心地将自己的家产托付给一位交情深厚的朋友代为照看。
返乡途中，陈书生路过某镇，只见一大群人围聚在一起，吵吵嚷嚷，不知发生了何事。怀着好奇，他挤入人群，原来是一个富绅正强行抢夺一名民女。经过一番打听，得知是一户贫苦人家因无力偿还富绅的银两，富绅便蛮不讲理地要以民女来抵债。陈书生见状，心中涌起无尽的怜悯，他二话不说，慷慨地拿出银两，帮助这户贫家解了燃眉之急，随后便继续踏他一路走走停停，不知不觉间来到了河边。正巧遇到一位出家的和尚，和尚见他行色匆匆，便问他要去往何处。陈书生回答道：“我要回家接我那贤良的妻子。”和尚端详了他片刻，神色凝重地说道：“从你的气色来看，此番回去恐怕凶多吉少啊！”陈书生不以为然，反驳道：“怎么可能凶多吉少？出家人可不要胡乱言语。”和尚见陈书生一心只想快点回家，犹豫片刻后，赠给他几句话：“逢淹莫泊舟，对水莫梳头，斗谷三升米，苍蝇宿笔头。”并叮嘱他务必牢记心间，或许这能助他化险为夷。说完，和尚便转身离开了。陈书生听后，满心疑惑，怎么也琢磨不透这几句话的含义。
由于回家途中有一段水路，陈书生便在河边搭乘了一艘小船。小船航行到一个潮湾时，天色渐渐暗了下来，船家便准备在此停泊过夜。刚刚停稳不久，湖面上突然狂风大作，大雨倾盆而下。此时，陈书生猛地想起和尚的话，心中暗自思量：宁可信其有，不可信其无。于是赶忙喊船家开船，坚持不能在此停泊，想要开到其他地方躲避风雨。船家却面露难色，称风大雨大，根本无法开船。陈书生赶忙说道：“只要你能开船离开此地，我愿意加倍付给你船资！”船家见他愿意出双倍船资，心想其中必定有缘由，便点头答应了。
当船刚刚离开湖湾半里路时，只听“轰”的一声巨响，原本泊船的地方，山崖突然崩裂，巨浪如山般涌起，无数船只瞬间惨遭厄运。陈书生和船家被眼前的景象吓得目瞪口呆，过了好半晌才回过神来。船家感激涕零，当即跪在陈书生面前叩头致谢，声称不要他付一文船资。陈书生却诚恳地说：“我们俩都是幸运地躲避了这场灾难，不必如此。”最终，他坚持按照预先约定的船资，分文不少地付给了船家。
没过多久，陈书生顺利回到家中。妻子见到久别重逢的丈夫，欣喜若狂，忙前忙后，又是端水又是奉茶，格外殷勤。傍晚时分，不知为何，妻子手中的一盏灯突然一阵抖动，灯油不慎泼洒在陈书生的头上。妻子惊慌失措，连忙打来热水，要为丈夫梳洗。陈书生此时不由自主地想起和尚“对水莫梳头”的嘱咐，便说道：“算了吧，今天实在太累了，我想早点休息，明天再洗吧。”
然而，第二天清早，当陈书生起床睁开眼睛，眼前的一幕让他瞬间陷入惊恐——妻子竟然被人杀害了！陈书生吓得大声呼喊：“救命！”周围的人听到喊声赶来，见状纷纷议论起来。有人说：“陈先生多年没回家，肯定是在外面娶了小老婆。”还有人说：“早不死，迟不死，陈先生一回来就出这种事，其中肯定有猫腻。”于是，众人不由分说，将陈书生五花大绑，送到了县衙。
县官升堂审讯，陈书生大喊冤枉。县官根据目前所掌握的案情，初步认定是陈书生谋杀了妻子，正准备提笔写下判词。可就在这时，一只苍蝇突然飞了过来，停在了笔头上，无论怎么驱赶都不飞走。县官心中一惊，心想自己断案多年，从未遇到过如此稀奇的事情，难道这其中真有冤情？于是，他宣布退堂，决定先进行调查核实，之后再审。
当天晚上，县官独自坐在书房，苦苦思索这起案件，却始终难以解开谜团。思索良久，他唤来差役，让他们把陈先生带来。陈书生深知县官清正廉洁，便将事情的来龙去脉毫无保留、原原本本地告诉了县官。县官听后，心中暗自琢磨：和尚所说的四句话，已经应验了三句，这第四句“斗谷三升米”究竟该如何解读呢？
夜深人静，万籁俱寂，一更刚过，紧接着便是二更的梆子声。突然，县官一拍脑袋，脸上露出了喜悦之色，心中已然有了主意。
第二天，县官命差役四处张贴告示，声称这起杀妻疑案甚是棘手，将于三天后的某个时辰，在县城的观音庙请观音娘娘前来审理此案，百姓均可前来观看公审。
三天后，观音庙的大院里人山人海，热闹非凡。县官一声令下，差役们迅速将院子围得水泄不通，只允许人进，不允许人出。县官毕恭毕敬地走到观音菩萨像前，作揖行礼后说道：“卑职才学疏浅，面对这起陈氏娘子被杀一案实在难以公正断案。还请观音娘娘显灵，大发慈悲，施展法力，助卑职一臂之力，揪出真正的凶手。”说完，他便侧过脸，靠在观音菩萨像旁，假装认真聆听菩萨答话的样子。只见他时而点头，时而嘴里念念有词：“请娘娘声音大一些，凶手就是……哦！我明白了。”
这时，县官猛地转过身，对着众人高声说道：“大家听好了，观音娘娘已经指明，凶手是一个名叫康七的人！”康七听到观音娘娘点了自己的名，吓得脸色惨白，知道再也无法抵赖，只好乖乖认罪，连忙跪在县官面前，磕头如同捣蒜一般，嘴里不停地求饶：“小人该死，小人该死！”
原来，自从陈先生离家后，陈娘子独自一人在家，难耐寂寞，便与屠夫康七暗中勾搭成奸。谁料，陈先生突然毫无征兆地回家，这让屠夫和陈娘子慌了手脚。两人经过一番商议，决定狠下心来，将陈先生杀掉，这样他们便能长相厮守。于是，康七手持尖刀，趁夜潜入陈家。由于过去女人习惯涂抹头油，当晚房内一片漆黑，康七根本无法分清谁是男谁是女。他凭借着气味判断，油气重的肯定是陈家娘子，结果阴差阳错，竟然误将自己的姘妇当作陈先生给杀害了。
至此，这起扑朔迷离的案件真相大白。众人都以为是观音娘娘显灵相助，却没想到是县官凭借着自己的高明机智，巧妙地从“斗谷三升米，剩下七升糠”推断出案犯是康七，只是起初不知此人身在何处、以何为生。聪明的县官这才想出了利用观音娘娘断案这一巧妙绝伦的方法，最终成功将凶手康七绳之以法。