马祥麟的声音压得极低，仿佛怕惊动了院外的蝉鸣。
他凑近二人，脸上是一种近乎狂热的兴奋。
“倒是近日，咱们四川的酉阳宣慰司和湖广的永顺宣抚司，为了一处新发现的盐井，已经是剑拔弩张，摩擦不断。”
“这不就是天赐良机？”
“我们不妨坐山观虎斗，让他们斗！甚至可以暗中拱火，让他们斗得更凶一些！”
“等到他们两败俱伤，元气大损，我们再以‘调停争端，平靖地方’为名，行雷霆之势，挥师介入！”
“一举，将这两大心腹之患，彻底荡平！”
马祥麟越说越激动，双眼放光，似乎已经看到了封侯拜将，光宗耀祖的那一天。
“到那时，改土归流，大功告成！这泼天的功劳，谁还敢跟我们抢？”
“哈哈哈，妙！妙啊！”秦翼明一掌拍在桌上，震得茶水四溅，满脸都是对功名的渴望。
秦拱明也是一脸向往，憨厚的脸上写满了期待。
就在三人为这神来之笔的计策而血脉偾张之时。
一个沉稳而威严的声音，没有任何情绪起伏，却让厅堂内的暑气瞬间消散。
“糊涂的是你！”
三个壮汉脸上的笑容，猛地僵住。
他们霍然转身，只见屏风后，缓缓走出一人。
那人身着一身洗得发白的戎装，身形高瘦。
岁月在她脸上刻下了沟壑，两鬓也已斑白，但那双眼睛扫过来时，马祥麟感觉自己那点兴奋和算计瞬间消散。
四川巡抚，忠贞侯秦良玉。
“娘！”
“母亲！”
三人连忙躬身行礼，方才那股子指点江山、意气风发的劲头，瞬间荡然无存。三个年届不惑的沙场宿将，此刻活像三个做错了事的学童。
秦良玉面沉如水，缓步走到他们面前。
“尔等眼中，只有军功，只有封妻荫子。”
此时这位年近花甲的老妇人，声音里满是劝诫。
“可曾看到，刀兵一起，流离失所，家破人亡的，皆是我大明百姓！”
马祥麟脸上的狂热迅速褪去，取而代之的是被母亲看穿心思的窘迫和一丝不服。他低下头，嘴唇翕动，终究没敢反驳。
秦翼明性子最直，挠了挠后脑勺，闷声闷气地开口：“母亲教训的是。可……可这功劳就在眼前晃悠，咱们总不能眼睁睁看着它飞了吧？辽东那帮人，杀的是建奴，咱们在这西南，平的也是叛乱，都是为国尽忠。”
秦拱明更是觉得委屈，小声嘟囔：“咱们白杆兵的兄弟，哪个不是把脑袋拴在裤腰带上过日子。通州城一战之后，也就收拾一些不成气候的小土匪，手都痒了。如今有这么个机会，动动筋骨，也能给朝廷分忧不是？”
秦良玉的目光从两个养子的脸上扫过，最后还是落回自己儿子身上。
她太了解这个儿子了，有谋略，有胆识，但少年得志，性子里总缺了那么一丝沉稳，看事情只看利弊，容易忽略人心。
“为国分忧？”
秦良玉冷哼一声，转身在主位坐下。
“是为国分忧，还是为了你们自己头上的缨枪？酉阳宣慰使冉氏，湖广永顺宣抚司彭氏，他们治下的百姓，难道就不是我大明的子民？”
“你们为了军功，挑唆他们自相残杀，让他们裹挟部众，互相攻伐。到时候，田地荒芜，家破人亡，这笔账，算在谁的头上？”
她顿了顿，语气稍缓，却更添了几分沉重：“祥麟，你记住。为将者，手中握的是万千人的生死。一念之差，便是伏尸千里，流血漂橹。兵者，凶器也，非万不得已而用之。”
“陛下的新政，是要让天下百姓安居乐业，不是让你们借着新政的名头，去挑起另一场战乱。”
母亲的话，句句在理，马祥麟无法辩驳，只能躬身领受：“孩儿知错了。”
话虽如此，他心里那团火，却并未真正熄灭。
朝廷的新盐法，高明至极。所有盐矿皆归国家，私自开采皆以谋逆论处。
同时，在土司地方，又将开采的活计交给所属的土司，以此安定地方。谁能拿下这个差事，谁就能名正言顺地养活一大批人，从中赚取巨大的利润。
酉阳和永顺争的那处盐井，正处在两家土司的交界地。亦是四川和湖广的交界。
这“组织人手”的权力，就成了利益焦点。
这意味着，谁能控制盐井周边的土地和人口，谁就能拿到这份肥差。
这已经不是简单的土地之争，而是关系到未来数十年家族兴衰的根本利益。
秦良玉的告诫，马祥麟记在心里，但他觉得母亲还是过于仁慈了。对付这些桀骜不驯的土司，不用雷霆手段，光靠朝廷的圣旨和抚慰，无异于与虎谋皮。
既然不能“拱火”，那就“坐视”。
当利益足够大的时候，乱，是必然的。
七月中旬，酷暑难耐。
酉阳宣慰使冉天麟，仗着自己兵强马壮，率先发难。他组织了上千部众，号称是去盐井附近“勘探地界”，实则是想强行占据。
永顺宣抚司的彭氏哪能容忍，宣抚司彭弘澍率领着同样数目的土兵，带着弓弩，剑拔弩张。
双方先是隔着山谷对骂，从祖宗十八代骂到对方家里的鸡犬不宁，污言秽语，不堪入耳。
骂了大半天，口干舌燥，火气也彻底被点燃。
也不知是谁先放了一箭。
瞬间，箭矢如蝗，铳声大作。
两拨人马就在那狭窄的山谷里，展开了一场最原始、最血腥的械斗。
没有阵法，没有战术。
只有最直接的劈砍和刺杀。
刀入肉体的闷响，临死前的惨嚎，浓重的血腥气飘散在山谷间。
这一场械斗，从午后打到黄昏。
最终，双方各自丢下两三百具尸体，才在暮色中收兵。
消息传回重庆府。
秦翼明和秦拱明听得热血沸腾。
“打！打得好！狗咬狗，一嘴毛！”秦翼明兴奋地一拍桌子。
秦拱明也在一旁憨笑：“这下他们总该消停了吧？死了这么多人，看谁还敢去碰那盐井。”
马祥麟却摇了摇头，脸上没有丝毫笑意。
他拿着刚送来的战报，快步走进后堂，找到了正在擦拭佩剑的秦良玉。
“母亲。”
秦良玉头也未抬，手中那柄跟随她南征北战数十年的宝剑，在桐油的擦拭下，发出幽幽的寒光。
“说。”
“酉阳和永顺打起来了，就在盐井山谷，双方死伤近五百人。”