饮马坡一战，丘处机单骑破军、投槊断旗、生擒主将的消息，如同塞外最猛烈的沙暴，席卷了整个北燕。
这一次，不再仅仅是江湖震动，朝堂震荡，而是直接撼动了北燕权力金字塔的最顶端。
东宫，东暖阁。
熏香袅袅，却驱不散一种无形的凝重。
北燕太子拓跋弘负手立于窗前，望着庭院中几株在寒风中挣扎的晚菊，年轻的脸上看不出喜怒，唯有一双狭长的凤目中，闪烁着与其年龄不符的深沉与算计。
他身后，恭敬地垂手立着两人，一人是刚从边境狼狈逃回、伤势未愈的秘卫统领“影子”，另一人则是太子府首席谋士，文士打扮的公孙明。
“一千五百边军精锐，结阵以待，主将亲临……结果，耶律雄被生擒，军旗被断，全军溃散。”
拓跋弘的声音平稳，听不出情绪，但每一个字都像冰珠子砸在影子心头。
“之前，七星困龙阵破了，寒剑仙败了，连你，‘影子’，皇室最锋利的刀，也折了刃。公孙先生，你怎么看？”
公孙明微微躬身，声音温和却带着锐利：“殿下，武力压制，已然无效。
此人之能，已非‘江湖高手’四字可以概括。
千军辟易，万夫莫当，恐非虚言。
继续派兵围剿，不过是徒增伤亡，更损我北燕国威，令天下人耻笑。”
“难道就任由他在我北燕境内肆意横行？视皇权如无物？”拓跋弘猛地转身，眼中厉色一闪而过。
他年轻，雄心勃勃，绝不容许有任何超脱掌控的力量存在。
“非也。”公孙明轻轻摇头，嘴角泛起一丝成竹在胸的笑意，“既然力不能取，便当以智谋之。
猛虎难以力敌，或可以牢笼诱之，以香饵驯之。
观此人行事，虽手段刚猛，却并非滥杀之人，黑水城为民出手，落霞镇留有余地，饮马坡生擒耶律雄而未取其性命，可见其心持‘侠义’之念。
此等人物，或可不慕虚名，但未必不重实利，不惧威压，或可动之以情，诱之以利。”
拓跋弘目光微凝：“你的意思是……招揽？”
“正是。”公孙明颔首，“殿下试想，若能将此等人物收归麾下，以其鬼神莫测之能，可为殿下扫平多少障碍？
将来殿下登临大宝，有此擎天之柱，何愁江山不稳？其所带来的威慑，远超十万雄兵！
损失些许颜面，换取一位可能的‘护国神将’，孰轻孰重？”
影子在一旁沉默不语，他亲身领教过丘处机的可怕，内心深处并不认为此等人物会为权贵折腰。
但他深知太子性情与公孙明的手段，此刻绝非出言反驳的时机。
拓跋弘沉吟片刻，眼中光芒越来越亮。是啊，若能将这柄无坚不摧的利剑握在手中……那点折损的颜面又算得了什么？
“好！就依先生之见！”拓跋弘终于下定决心，“备厚礼！黄金万两，明珠十斛，锦缎百匹！
再拟一道手谕，待孤上位后，许他‘护国大将军’之职，秩同三公，见君不拜，可掌京城禁卫！
公孙先生，此事由你亲自去办，务必显出孤的诚意！”
“臣，领命。”公孙明深深一揖，眼中闪过一丝精光。
数日后，北燕边境，一座名为“清泉”的小镇。
与黑水城的喧嚣、饮马坡的荒凉不同，清泉镇显得宁静而破败。
镇子不大，只有一条主街，路面坑洼，两旁多是低矮的土坯房。
镇民大多面黄肌瘦，衣着褴褛，眼神麻木，唯有在看到镇口那棵老槐树下悬壶行医的青袍道人时，眼中才会闪过一丝微弱的光亮。
秦怀谷在此已停留三日。
他每日清晨便在老槐树下铺开那块“悬壶济世”的布幡，为镇民诊脉施针，分文不取。
与北燕高层间的惊涛骇浪相比，这里仿佛是另一个世界，充斥着贫病、苦难与最底层的挣扎。
这日午后，他刚为一位咳嗽不止的老农施完针，正准备收起银针，远处忽然传来一阵急促而整齐的马蹄声，打破了小镇的宁静。
尘土飞扬间，一队盔明甲亮、装备精良的骑兵护卫着一辆装饰奢华、由四匹纯白骏马拉着的马车，缓缓驶入这破败的小镇。
马车前后，仪仗鲜明，旗帜上赫然是北燕皇室的徽记。
这突如其来的华丽队伍，与清泉镇的破败景象形成了无比刺眼的对比。
镇民们何时见过这等阵仗？纷纷惊慌失措地躲回屋内，或缩在街角，既恐惧又好奇地偷偷张望。
车队在距离老槐树十余丈外停下。
马车帘幕掀开，一身文士青衫，面容清癯，三缕长须的公孙明缓步下车。
他目光扫过这穷困的景象，眉头几不可察地微微一蹙，随即恢复平静，脸上堆起恰到好处的温和笑容，整了整衣冠，向着槐树下的秦怀谷稳步走来。
身后，数名随从抬着几个沉甸甸的描金大红木箱，紧随其后。
“可是丘处机，丘道长当面？”公孙明在五步外站定，拱手一礼，姿态放得极低，声音温和有礼。
“在下公孙明，忝为北燕太子府幕僚，奉太子殿下之命，特来拜会道长。”
秦怀谷缓缓将最后一根银针收入布囊，动作从容不迫，甚至连眼皮都未曾抬起，只是淡淡开口：
“贫道方外之人，与太子殿下素无往来，不知阁下寻贫道何事？”
公孙明对他的冷淡不以为意，笑容反而更盛：“道长乃世外高人，声名远播，威震北疆。
太子殿下闻道长之名，如雷贯耳，心向往之。
殿下常言，北燕若能得道长这般人物相助，实乃社稷之福，百姓之幸。
故而特命在下前来，略备薄礼，聊表殿下敬贤之心。”
说罢，他微微侧身示意。
身后随从会意，立刻将那几个大红木箱一一打开。
刹那间，珠光宝气，几乎要晃花人眼！
第一个箱子，是码放得整整齐齐、金光灿灿的金锭，在午后的阳光下反射着诱人的光芒，粗略一看，何止万两！
第二个箱子，里面是满满一箱龙眼大小的浑圆明珠，颗颗饱满，流光溢彩，价值连城。
第三个箱子，则是各式精美的玉器古玩，玲珑剔透，一看便知是前朝珍品。
第四个箱子，是色彩艳丽、光滑如水的极品蜀锦苏绣，足足百匹之多。
这四箱珍宝的价值，足以买下百个清泉镇，足以让世上九成九的人为之疯狂。
周围躲在暗处偷看的镇民们，早已看得目瞪口呆，呼吸急促，他们这辈子都没见过，甚至无法想象这么多的财富。
公孙明仔细观察着丘处机的表情，见他依旧面色平淡，目光甚至未曾在那四箱珍宝上停留超过一瞬，心中不由一凛，暗道此人果然非同一般。
他立刻从袖中取出一卷明黄色的绢帛，双手捧上，语气愈发恭敬：
“此乃太子殿下亲笔手谕。殿下言道，若道长愿屈就，待殿下上位后，授予‘护国大将军’之职，秩同三公，位极人臣！
可见君不拜，剑履上殿！并可执掌京城三万禁卫军，护卫皇城安危！
殿下求贤若渴，诚意天地可鉴！望道长念在北燕百姓，念在殿下拳拳盛意，应允此事！则北燕幸甚，天下幸甚！”
护国大将军！秩同三公！掌禁卫兵权！
每一个头衔，都代表着无上的权势与地位，是无数人梦寐以求、奋斗终生也难以企及的巅峰！
威逼之后，便是这足以淹没任何人的利诱。
太子的手段，不可谓不高明。
所有的目光，都聚焦在那青袍道人身上。
镇民们在震撼于这泼天富贵和权势的同时，也不禁为这位慈悲的道长感到担忧，他们害怕这无法拒绝的诱惑，会让他们失去这唯一的希望。
在无数道目光的注视下，秦怀谷终于缓缓站起身。
他并未去看那明黄手谕，也未再看那些耀眼的珍宝，而是目光平静地看向公孙明，那眼神清澈而深邃，仿佛能洞穿人心。
“公孙先生，”他开口，声音清越，如同山间流泉，涤荡着这被铜臭与权势污染的空气，“请代贫道回复太子殿下。”
他顿了顿，一字一句，清晰无比地说道：
“贫道与师兄弟游历江湖，入世修行，只为秉持本心，行侠仗义，济世救人。
功名利禄，于我辈而言，不过过眼云烟，枷锁缠身之物。殿下厚赐，贫道心领，然实难从命。”
拒绝了！
他竟然如此干脆，如此平静地拒绝了！
没有一丝犹豫，没有半分不舍！仿佛拒绝的不是黄金万两、高官厚禄，而是拂去衣袖上的一粒尘埃！
公孙明脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔微缩，他预料过对方可能会讨价还价，或者故作清高，却万万没想到会是如此直接、如此彻底的拒绝！
这完全超出了他对人性欲望的认知范畴！
“道长！”公孙明忍不住上前一步，语气带上了几分急切，“还请三思！此乃太子殿下……”
“公孙先生，”秦怀谷打断了他，目光骤然变得锐利起来，如同两道冷电，直刺公孙明心底。
“贫道行走北燕境内，所见所闻，皆是官吏贪墨，军士横行，百姓困苦，民生多艰。
太子殿下若真有济世安民之心，何不先整肃吏治，约束部众，使耕者有其田，居者有其屋，鳏寡孤独皆有所养？而非在此，以重利邀买贫道一人。”
他的声音不高，却带着一股无形的力量，掷地有声：
“烦请转告太子殿下，北燕皇权如何，贫道无意过问。然，若皇室依旧纵容权贵欺压良善，视百姓如草芥……”
秦怀谷向前踏出一步，青袍无风自动，一股凛然的气势陡然散发开来，虽未动用内力，却让久经官场的公孙明感到一阵心悸，不由自主地后退了半步。
“……那贫道手中的剑，说不得，便要再来这北燕都城，亲自向殿下，‘问一问’这治国安邦之道了！”
此言一出，如同平地惊雷！
这已不是拒绝，这是警告！
是威胁！是毫不掩饰地对着北燕最高皇权的挑战！
公孙明脸色瞬间变得煞白，额头渗出细密的冷汗。
他身后的随从、护卫，更是噤若寒蝉，手按在刀柄上，却无一人敢有丝毫异动。眼前这道士，可是能单骑破千军的存在！
“你……你……”公孙明指着秦怀谷，嘴唇哆嗦着，想说些挽回场面或者威胁的话，却发现在对方那清澈而坚定的目光下，任何言语都显得如此苍白无力。
秦怀谷不再看他，转身，俯背拿起那面“悬壶济世”的布幡，轻轻抖落上面的尘土，然后将布幡卷好，收入行囊。
又背起药箱，拿起倚在树旁的拂尘。
整个过程，从容不迫，旁若无人。
做完这一切，他方才抬眼，再次看向面如死灰的公孙明，淡淡道：“礼物，请原物带回。贫道还要去下一个村镇行医，就此别过。”
说罢，不待公孙明回应，青袍飘动，已然转身，沿着那条坑洼不平的土路，缓步向镇外走去。
步伐沉稳，背影挺直，在破败小镇和奢华车队的映衬下，显得如此格格不入，却又如此顶天立地。
公孙明呆立原地，眼睁睁看着那道青影远去，直到消失在镇口，都未能再说出一句话。
一阵寒风吹过，卷起地上的尘土，扑打在他华贵的青衫和那几箱打开的珍宝之上，仿佛带着无声的嘲讽。
“大人……这……”一名随从小心翼翼地上前。
公孙明猛地回过神，看着周围那些缩头缩脑、眼神复杂的镇民，再看看那几箱变得无比刺眼的财物，一股前所未有的羞耻和恼怒涌上心头。
他铁青着脸，从牙缝里挤出几个字：
“收起东西，我们走！”
车队来得风光，去得狼狈。