冰冷的星尘在银河帝国西部边境的空域里缓缓漂移，五千艘涂装着暗金色龙纹的银河号战舰如同沉睡的巨兽，悬浮在西部外侧的防御阵线上。每艘战舰的舰首主炮都泛着淡紫色的能量光晕，炮口对准了深不见底的宇宙——那里，是蓝星联邦的疆域方向。而在防线后方，二十座环形太空防御基地如同钢铁堡垒，能量护盾展开时形成的淡蓝色光罩，将整片星域都笼罩在一层若隐若现的保护之下。
这一切部署，都始于五年前那个让银河帝国皇室蒙羞的日子。
彼时，伪皇卡罗通过一场不光彩的宫廷政变坐稳皇位不足十年，就收到了来自前线的急报：他那位被帝国上下奉为“战神”的兄长，曾经的太子卡伦，如今自称真皇，率领帝国最精锐的“天枢军团”与蓝星联邦交战于东部，最终因突围失败、卡伦被俘虏而战败，率残部向联邦投降。
消息传来时，伪皇卡罗正坐在皇宫的鎏金殿内，手指摩挲着兄长当年送他的星辰玉佩，殿外的礼炮本是为庆祝他登基八周年准备的，此刻却显得格外刺耳。他猛地将玉佩摔在地上，玉片碎裂的声音里，满是羞愤与恐惧——兄长是帝国的精神支柱，兄长投降，意味着他这个“伪皇”的统治，从根基上开始动摇。
“传朕旨意，西部边境增派战舰，加建防御基地！”卡罗的声音带着不易察觉的颤抖，“任何人都不准再提太子投降之事，违者，斩！”
接下来的两年，卡罗几乎是住在了边境的临时指挥中心里。指挥中心的主屏幕是一块直径十米的全息投影面板，每天从清晨到深夜，林昭都会盯着面板上代表双方舰队的光点，指尖在控制台上反复滑动，放大联邦舰队的动向轨迹。
那段时间，他瘦了整整一圈，眼窝深陷，原本打理得一丝不苟的长发也时常乱糟糟地贴在额头上。边境的摩擦从未间断，最激烈的一次发生在天琴座β星附近：联邦派出三艘“突袭者级”护卫舰试探防御阵地，帝国的巡逻舰队立刻反击，双方在小行星带展开缠斗，最终帝国损失了一艘驱逐舰，联邦则有两艘护卫舰被击毁，残骸漂浮在星空中，成了这片星域新的“路标”。每次收到战报，卡罗都会在指挥室里踱步许久，时而庆幸守住了阵地，时而又因损失而焦虑——他始终记得，兄长当年指挥作战时，从未有过这样狼狈的拉锯。
从第三年开始，林昭的心态彻底变了。
或许是长期的紧绷终于压垮了他，或许是意识到自己永远无法超越兄长，他突然放弃了对边境的关注，将临时指挥中心的权力全部移交，带着亲信返回了帝国首都“天明星”的皇宫。
从此，鎏金殿成了他的“酒池肉林”：殿内的水晶吊灯被换成了能模拟星空的投影灯，地面铺着从仙女座星系运来的珍稀绒毯，每天都有来自各个殖民星球的舞姬表演，桌上摆满了用外星果实酿造的美酒，酒液盛在嵌着宝石的水晶杯里，折射出奢靡的光。
他把所有政事——无论是殖民星球的税收报表，还是舰队的补给申请——都丢给了大总管。大总管本是宫廷里的老臣，靠着在政变中支持林昭才爬到高位，面对堆积如山的公文，他表面恭敬地应下，暗地里却开始安插自己的人手，慢慢掌控了帝国的兵权与行政权。而林昭对此毫不在意，他每天从正午才醒来，喝着醒酒汤，然后继续在宴会上醉生梦死，有时甚至会对着舞姬喃喃自语：“你说，联邦会不会忘了我们？就这样一直太平下去，不好吗？”
这样的日子，一过就是两年。
直到第五年的一个黄昏，天明星的皇宫内殿里，林昭正靠在铺着星虎皮的宝座上，手里端着一杯琥珀色的“星露酒”，眼神迷离地看着殿中旋转的舞姬。殿门突然被推开，大总管急匆匆地闯了进来，他跑得太急，衣摆都被门槛勾了一下，脸上的汗珠顺着脸颊往下淌，原本梳得整齐的胡须也乱了。
“陛下！陛下！大事不好了！”大总管的声音带着明显的颤抖，他单膝跪地，双手捧着一份闪烁着红光的紧急战报，“蓝星联邦……联邦集结了兵力，要攻打我们了！”
卡罗皱了皱眉，挥了挥手让舞姬退下，语气里满是不耐烦：“慌什么？联邦每年不都要试探几次？让边境舰队应付就是了。”
“不是试探！”大总管猛地抬起头，眼神里满是惊恐，“是大规模进攻！战报上说，联邦集结了一千个集团军，分三路推进——一路攻向西部边境的防御阵地，一路绕到北部的补给线，还有一路直扑天启星的外围星域！他们还带了二十五座星际炮塔，那种炮塔的射程能覆盖三个星系，我们的防御护盾根本扛不住！”
卡罗端着酒杯的手猛地一顿，酒液晃出了杯口，洒在他的龙袍上，留下深色的印记。他难以置信地看着魏忠，声音拔高：“你说什么？一千个集团军？二十五座星际炮塔？”话音未落，他手里的水晶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎，酒液混着碎水晶溅到大总管的衣裤上。卡罗的脸色瞬间变得惨白，他从宝座上站起身，踉跄了一下，扶住了旁边的桌角，语气里满是慌乱：“这可怎么办？我们的舰队……我们的舰队只有五百个集团军啊！这仗根本没法打！要不然……要不然我们投降吧？”
他的声音越来越小，最后几乎是嗫嚅着：“我大哥那么厉害，率领天枢军团都输了，我们怎么可能打得过？投降了，联邦说不定还能给我们留条活路……”
“陛下！万万不可啊！”大总管急忙爬起来，上前一步抓住林昭的衣袖，语气急切，“这次联邦的先锋队，就是由前太子卡伦亲自带队！如果我们不战而降，您想想，前太子会怎么看您？整个帝国的子民会怎么看您？他们会说您连抵抗的勇气都没有，比前太子还不如！这岂不是让您哥看了天大的笑话？”
大总管说这话时，手心其实一直在冒汗——他没敢告诉卡罗，当年卡罗发动政变时，他曾暗中设计暗杀先皇（林昭的父亲），联邦如果查起来，他必然是第一个被清算的人。投降对他来说，就是死路一条。
卡罗愣住了，他盯着大总管的眼睛，嘴唇动了动。“我哥……带队？”他喃喃自语，兄长的身影突然清晰地出现在脑海里——小时候，兄长教他握剑，告诉他“皇室的人，不能输得没骨气”。可最后，那个把自己赶到西部的兄长投降了，而他成了沉迷享乐的伪皇。
“你说得有道理。”卡罗深吸一口气，慢慢挺直了腰板，原本慌乱的眼神里多了一丝倔强，“我不能让他看笑话。我才是银河帝国的皇帝，就算打不过，也得打！”
他抬手整理了一下被酒液弄脏的龙袍，虽然手指还在微微发抖，但语气已经坚定了不少，“传朕旨意，集结所有能动用的舰队，在西部边境与联邦决战！另外，准备我的‘凌霄号’旗舰——我要学我大哥，御驾亲征！”
大总管松了口气，连忙躬身行礼：“陛下英明！臣这就去安排！”
卡罗走到内殿的窗边，推开厚重的窗棂，天启星的黄昏映入眼帘——天空是淡紫色的，远处的城市灯火已经亮起，像撒在黑丝绒上的碎钻。
他望着天空深处，那里是联邦舰队驶来的方向，也是兄长所在的方向。他握紧了拳头，低声说：“哥，这次我不会输的。”风从窗外吹进来，吹动了他的金发，也吹动了殿内还未消散的酒气，仿佛在无声地提醒着，这场即将到来的战争，注定不会轻松。