暗星群的死寂被一种近乎诡异的动静打破了。
海瑞恩帝国第七舰队的战舰像一群游弋在深海的乌贼，舰体表面的反光涂层将恒星的微光吸收得干干净净，连引擎尾焰都被压缩成一道几不可见的暗紫色气流。
最前方的“黑曜号”母舰舰艏劈开星尘，菱形舰身掠过一颗直径五十公里的碎石星时，舰桥内只有引力校准仪的轻微嗡鸣——船员们都戴着降噪耳机，呼吸声被循环系统的气流声盖过，每个人的眼神都像淬了冰，紧盯着舷窗外那些不规则的岩石块。
这些岩石块是暗星群的“原住民”，最大的足有月球那么大，表面覆盖着亿万年积累的陨石坑，坑底结着蓝白色的固态氮冰。第七舰队的航线是侦察舰早已标绘好的“安全航道”，舰船之间保持着三光秒的间距，主炮炮口微微上扬，随时准备应对可能出现的“意外”——尽管克里侯爵的命令里反复强调“保持静默”，但赛普特行星的阴影仍像苔藓般附着在每个老兵的心头。
当“黑曜号”驶入暗星群核心区域时，身后的虚空里正有更庞大的力量在集结。八个集团军的舰船群如同沉睡的巨兽，在暗星群外围五十光年处展开了防御阵型。
“黑曜集团军”的八十艘“巨像级”主力舰横亘在最前沿，舰体两侧伸出的折叠装甲板展开后，像两排竖起的金属山峦，每块装甲都能硬抗三发离子炮的轰击；“毒刺集团军”的子舰群则散布成一张直径十光年的警戒网，舰载探测器的扫描波如同细密的蛛网，连一颗偏离轨道的流星都能被瞬间锁定。他们是第七舰队的“后援盾”，既是为了防止联邦从侧翼突袭，也是为了在第七舰队突破后，立刻跟进扩大战果。
按照帝国军部的推演，这八个集团军将在三天内踏入暗星群，与第七舰队形成纵深梯队，像一把钝刀反复切割联邦的防线。
而在更遥远的星轨上，一场更庞大的移动正在进行。
十一个集团军的舰船群簇拥着“狱火守卫星”，在漆黑的宇宙里划出一道燃烧的轨迹。这颗被称为“帝国之怒”的移动要塞直径足有三千公里，主体是一块从垂死恒星内核里拖出的超密金属，表面布满了蛛网状的能量管道，管道尽头是那门口径十五公里的主炮——炮口边缘凝结着暗红色的等离子体光晕，像一只永远睁着的血眼。
护送它的舰船群组成了三层防御圈：最内层是“圣殿集团军”的两百艘“圣盾级”护卫舰，舰体覆盖着自适应能量盾，能硬抗暗物质炸弹的冲击波；中层是“荣耀集团军”的子舰集群，这些三角形舰船速度快如闪电，专门拦截试图靠近的敌方战机；最外层则是“守望集团军”的探测器阵列，一万两千个无人探测器像蜂群般散开，在五十光年范围内织成了一张反跃迁网。
他们的目的地是联邦防线的正面战场——一片被称为“血色旋臂”的星云带。按照联军计划，狱火守卫星将在那里建立临时要塞，用主炮轰开联邦的第一道防线缺口，为后续的主力舰队打开通道。
此刻，要塞内部的主控室里，指挥官正盯着能量核心的读数，那团被约束在磁瓶里的恒星等离子体正稳定燃烧，温度计的指针停留在1.2亿摄氏度——这是足以熔化一切合金的力量。
与此同时，跨越四百光年的另一片星域里，双子文明的舰队正沿着星云走廊的边缘推进。
与海瑞恩帝国舰船的厚重铁血不同，双子文明的舰船带着一种近乎妖异的轻盈。他们的母舰舰身是流线型的银白色，舰体两侧伸出两对透明的能量翼，翼面流转着淡蓝色的生物光——那是用基因工程培育出的“光感生物膜”，能实时感应周围的引力场变化。
九个集团军的舰船群像一群迁徙的星际鸟，在玫瑰色的星云走廊里展开了梯队：“极影集团军”的舰船能在星云中折射光线，看上去就像一块块漂浮的星云碎片；“织网集团军”则在航线两侧布下了千万个微型信号塔，这些塔状装置能释放生物电波，干扰联邦的探测器，却对双子文明的神经接驳系统毫无影响。
他们的目标很明确：拿下星云走廊，切断联邦拳术师方面军与蓝星本土的联系。先锋官在旗舰“双生号”的舰桥里盯着星图，那里标注着联邦四支精锐军团的位置——许峰、胖子、张逸风、张雨瑶……这些名字旁都附着红色的“高威胁”标记，但他指尖划过星图时，嘴角勾起一抹冷笑。双子文明的“静默能量网”早已在星云走廊深处展开，那些联邦舰船的常规通讯很快就会变成一堆乱码，而他们的神经接驳系统能直接用生物电信号传递指令，这是刻在基因里的优势。
更庞大的力量跟在他们身后。
十一个集团军的舰船群护卫着“双生卫星”，在跃迁航道上稳步推进。这两颗卫星是双子文明的“精神利刃”，直径各约一千公里，表面覆盖着蜂巢状的孔洞，每个孔洞里都嵌着一颗半透明的“意识晶体”——那是用百万个双子族人的精神碎片培育而成的造物，能释放特定频率的脑波，干扰一光年内所有碳基生物的神经突触。
此刻，两颗卫星正以每小时三圈的速度相互环绕，晶体发出的淡紫色光晕在舰群中流淌，连护航的船员都得戴着特制的神经屏蔽头环，才能抵抗那股无形的精神波。
他们的航线与海瑞恩帝国的狱火守卫星在“血色旋臂”交汇。按照约定，双生卫星将先释放精神波，瘫痪联邦前线士兵的意识，再由狱火守卫星的主炮撕开防线——一个负责“破心”，一个负责“破防”，两大文明的战争机器在此刻完成了精密的咬合。
当第七舰队的先锋舰已掠过暗星群的第三颗冰行星，当双子文明的“银翼集团军”即将踏入星云走廊的中段，宇宙的寂静里，正酝酿着一场足以撕裂悬臂的风暴。那些漂浮在暗星群里的重力地雷，那些藏在星云走廊里的暗物质炸弹，还有白地星轨道上伪装成小行星的湮灭炮，都在等待着一个信号——一个让所有寂静彻底崩塌的信号。