大宋真宗皇帝，讳恒，乃太宗第三皇子。初封寿王，后被册为东宫太子。太宗晏驾，群臣奉寿王即大位，是为真宗皇帝。
真宗初御宸极，政尚宽仁，仪度端凝，颇具天潢贵气。然其性稍溺玄门，惑于符箓之说，久之邪术乘隙，蠹乱朝纲。外则边陲多故，辽骑南侵澶州，皆由是病。
帝既践祚，遂册刘氏为中宫，又封李氏为宸妃。二妃并承恩眷，不数月皆有身，真宗深心喜悦，冀得龙嗣，以延社稷香烟。
彼时朝中臣僚济济，忠奸杂处。若太师李沆、枢密王旦、双天王寇准、龙图待制孙奭者，皆是柱石之臣，其心可昭日月。至若王钦若、丁谓、林持、陈彭年、刘承畦五人，朋比为奸，贪暴无厌，朝野咸称“五鬼”。
又有二人，于日后事势关重：一为新任开封府尹包拯，清介如冰；一为五城巡察司庞洪，职掌繁重，深藏机谋。
咸平三年夏日，内廷总管陈琳例入禁中。俟万岁退朝，方趋上金阶，伏地叩首曰：“奴婢陈琳参见陛下，愿吾君万岁万万岁。”
真宗俯而问曰：“卿主宫中庶务，今来殿下，所为何事？”
陈琳顿首道：“奴婢非文武，实无章奏，但有一事，欲乞陛下英断。”
真宗曰：“但说无妨。”
陈琳答曰：“昔岁蒙主上恩泽，许妃嫔年长者遣归乡里，凡千余人。今三宫六院，少壮之女不多，诸役多阙，难以轮替。奴婢不敢匿情，愿陛下敕令州县，再拣秀丽闺女入宫，以充内司之用。”
真宗闻之，默然良久。心念：昔岁纵放千人，宫内尚有多少年少侍女，又非急缺；再举征选，动摇乡闾，恐扰生民。方欲答之，忽忆皇兄八王赵德芳，早岁失配，至今无嗣，年迈五旬，孤影独居，殊觉凄凉。
帝心遂转：若因补役之名，遍选良家淑媛，姿容端雅、骨相贵秀者，皆可择一赐予八王。倘得天心所顾，数载之间降诞麟儿，亦宗社之福也。
念及于此，帝意稍定，心中已有打算。
主意既定，真宗当即下旨，命陈琳前往山西太原，仅限一地挑选八十名适龄才女，且明令不得扰民，不得滥选，限五个月内回京复命。陈琳领命谢恩，天子退朝入宫，百官各自退下。
陈琳奉旨之后，率八名近侍，带一千名护送兵士，风尘仆仆离京，昼夜兼程，历时一月有余才抵达山西太原。当地文武官员早已接报，整装迎接。
陈琳一行人进了城，在太原府衙宣读圣旨。官员们依次跪拜接旨，随后设宴款待钦差，当夜宾主尽欢。
次日，太原知府立刻召集全城各县的知县、里正，传达圣命：自即日起，年满十三至十九岁之间，凡姿容出众、才学兼优者，官宦民家一视同仁，均要登记造册，十日内务必完成八十人名单，若有徇私隐匿，将按欺君之罪严惩不贷。
于是各县、各里，家家户户皆知此事。为免女儿被选入宫中，一时之间，婚嫁之事蜂拥而起。已许配的赶忙完婚，未定亲的也匆忙找人定下婚事，甚至还有年长男子娶少年女子、贫寒子弟娶富家小姐的状况出现。皆因民间父母，谁不惜子？一旦被选进宫中，便等于永别，宛若入了牢笼，生死未卜。
不光寻常百姓慌张，连官宦人家也难保不惧。倘若有女儿才貌双全，明知会被选中，也不敢隐瞒——毕竟是皇命，谁敢违抗？
到了限期之日，各地保正将人选送至太原驿站——金亭驿。最终报到的共二百余名，其中大部分为百姓之女，出身官宦的不过二十人而已。
陈琳在金亭驿中仔细审视这批选送来的美人，逐一挑选之后，皱起了眉头。他眼前所见的女子虽有几位称得上清秀标致，但真正称得上“国色天香、才貌双全”的，却寥寥无几。勉强能入选的，也不过五六十人。其余的，有的皮肤粗黑，有的身形短小，或神情呆滞，或举止粗俗，实在难登大雅之堂。
陈琳扫视一圈，语气虽和，话中却藏着几分责备：“各位大人，若不嫌咱家直言无讳，我就说句心里话。圣上去年已仁慈地放出中年宫妃千五百人，如今也只要求重新挑选八十位年轻才女充作内侍，要求实在不算过高。临行前，圣上特别吩咐，务必在这八十人中，择取一位品貌最优、才艺出众的，封为贵人入内。可现在太原一府送来的女子竟然连凑数都困难，这要我如何回宫复旨？”
他顿了顿，脸色一沉：“若是你们有人有意隐匿不报，只怕圣上怪罪下来，你我都吃不了兜着走。咱家若奉旨亲自查访，若真在你们官宦人家查出有合格女子而未报册，就休怪我不讲情面。到时一纸奏章上达金阙，那就是欺君之罪！”
此言一出，府中众官员面面相觑，低头不语。众人的目光却不由自主地投向一个人——太原总兵狄广。
这狄广出身名门，其祖父狄泰曾在五代时官居唐明宗翰林院，其父狄元是先帝太宗年间的两粤总制，一生威震边疆，声望极高，可惜中年早逝，只留下一子一女。如今，长子狄广官拜太原总兵，镇守一方；其妹千金年方十六，容貌秀丽、品貌兼优，自幼聪慧异常，不仅擅长女红诗书，还精通琴棋书画，乃太原城远近闻名的才女。家中老母岳氏尤为疼爱，将其视若心头肉，从不许她踏出门半步，自然更不可能将其名字报入选册之中。
其实，朝中早已有不少官员知晓狄府有此美人，也有权贵之子求娶，奈何老太太不忍女儿远嫁，皆婉拒了去。
如今陈琳言辞恳切、态度强硬，又说要亲自挨家搜查，各府官员早已感到压力山大，知道再瞒下去难以脱身。狄广沉默片刻，终究压下心中不舍，拱手说道：“陈公公所言极是，只望容许我们三天之限，若届时仍有隐匿，再由公公奏请圣上，便也怨不得旁人了。”
陈琳点头应允：“三日为期，咱家等着。”
众官员闻言如释重负，纷纷拱手散去。
狄广回府后，一路无言，面色凝重。他解鞍入门，步履沉重地踏入后堂。盂氏夫人迎上来，见他满面愁色，心中一惊，连忙问道：“老爷怎地今日如此神色？莫非朝上有事？”
狄广长叹一声，将陈琳逼选之事一一说出。盂氏听罢，也是一惊，脸色苍白，心神不宁。
兄嫂正愁眉不展，忽听帘动声响，却是小姐千金步入中堂。她见堂中气氛凝重，哥嫂脸色异样，不禁心中一紧。千金仪态娴雅，步履轻盈，盈盈走近，朝兄嫂行了一礼，神情自然，开口问道：“哥哥嫂嫂为何在此叹息？是否家中有事？”
狄广面露迟疑，不忍相瞒，却又不知从何说起。只得勉强笑道：“贤妹，今日不过是忆及亡父往昔之事，心中难免凄然。”
小姐却轻轻一笑，语气淡然：“哥哥既思父亲，却又言及‘逆旨累家’之语，莫非所叹并非如此？”
这一语道破真情，狄广夫妇面面相觑，低头不语。
千金顿了一顿，声音柔和却笃定：“哥哥嫂嫂之言，我已听明。如今事急，何必还藏着掖着？”
狄广长叹：“贤妹，你我兄妹二人自幼失怙，只余老母在堂，如今若将你献册，一则母亲定要伤心断肠，二则兄妹之情难舍，是以兄长迟迟不肯决断。本欲明日上本奏请将你除名，只不知能否蒙允。”
千金闻言，面色微凝，语气严肃起来：“哥哥切不可如此！你身为朝廷命官，岂不知逆旨之罪？若圣上准你折奏还好说；倘若不允，哥哥反被问罪，届时不仅你我兄妹受累，连累母亲也要遭祸，岂非因我一人，使全家蒙难？”
狄广低头沉思，千金又接道：“既如此，不如由我一人承此大事，保全一家性命，方为正策。哥哥意下如何？”
狄广闻言，眼眶微红，沉默良久，终是点头。
那夜三人彻夜未眠，虽无泪水，却满怀不舍。狄广反复叮嘱千金若入宫务必保重，夫人亦泪语不断。
三日转眼而过，狄府仍未主动报送。正值兄妹再议此事之际，只见一名老仆匆匆奔入内堂，神情慌乱，气喘吁吁地禀道：“老爷，不好了！陈公公带着人马，已搜过节度使衙门，听说下一个就要查我们狄府！”
狄广听了陈公公即将入府搜查的消息，只觉胸口一沉，原本已满腹忧虑，如今更是闷上添愁。孟氏夫人听罢也吓得手足无措，坐在堂中不知所言。
这时，狄千金却神情镇定，柔声道：“哥嫂不必慌乱，愚妹自有主意。”
她转头吩咐站在一旁的老家人：“你速去外堂，唤中军把守官吏立即迎陈公公回金亭驿，请他毋须入府搜查，就说狄总爷府中确有一位小姐已愿报册，近日便送往。”
老家人得令，匆匆退下。
狄小姐吩咐毕，便命丫鬟点灯，引她入佛堂。那堂内香烟袅袅，青铜佛像静坐莲座，她肃容躬身，将老太太请至中堂。岳氏老太太刚坐下，目光一扫，只见女儿神色哀戚，媳妇眼眶通红，泪水不止，心中登时涌起不安。
她眉头紧锁，追问道：“你们兄妹夫妻怎么都如此神情？出了何事？”
狄广低头不语，只摇了摇头，神色复杂，仍怕母亲听后伤心，不敢直言。
老太太又看向女儿：“千金，你为何也这般悲伤？莫非家中出了变故？”
狄小姐本想开口，却哽咽在喉，泪水早已溢出眼眶，洒落面颊。她轻声道：“母亲，女儿自幼养于深闺，未曾出过门一步，蒙您百般疼爱。如今不是有人强逼我，也不是女儿贪图富贵，只因圣上下旨，命钦差到本省点选秀女，册上尚缺一人，若再匿名不报，就要对各家一一挨户查验。若至狄府仍不报册，恐有灭门之祸。”
她说着，泪珠不断滑落，语气却愈发清晰坚定：“哥嫂忧惧非常，无计可施，我只得主动报册，以保全全家周全。但要别离亲人，女儿心中实在难舍，因此悲从中来。”
老太太闻言，只觉天旋地转，身子一晃，几乎站立不稳。她颤抖地伸手抓住女儿与媳妇的手，母女相拥而泣，凄声不绝。
狄广夫妇也在一旁劝慰，但自知事已难挽。片刻后，有家人奔入堂内，回禀道：“老爷，属下已请陈公公回金亭驿。公公说，若果真愿献小姐，便是知大义者。但切记不可拖延，他即日就要回京复旨。”
狄广点了点头，淡声应道：“知道了，去吧。”
家人退下，屋内一时寂静。
狄府中子嗣稀薄，狄青尚在襁褓，年幼的大小姐虽已九岁，也不过略懂人情世故，懵懂不知离别之苦。唯有兄妹、夫妻、老母四人，悲怆满怀，各自神伤。
三日转眼而过。
这日清晨，老家人神色凝重地走进内堂，低声禀报：“启禀老爷，陈公公差人来报，说今日即要迎小姐入驿。据说八十名已选妥，只差我家小姐未到。”
老太太闻言，只觉心头如刀割，一时间老泪纵横。狄广夫妇虽早有心理准备，仍是悲从中来，满眼不舍。孟氏夫人搀住婆婆，含泪劝道：“太太，小姐心志已定，我们也不能阻拦。如今大局已定，留得性命全家，才是要紧。”
老太太擦了擦眼角，声音颤抖却坚定：“既如此，我为娘的便亲送女儿入驿，也好尽最后一程母女之情。”
狄广连忙下令，备下两乘大轿，并叫随行家丁整队伺候。
小姐整衣出阁，向嫂嫂一拜，孟氏泪如雨下，紧握千金双手，哽咽道：“妹妹保重，他日若能得一线归音，定记得嫂嫂思你。”
母女同乘大轿，狄广骑上骏马，护送随从随轿而行，一路呼喝开道，出了府门，直往金亭驿而去。
抵达后，先派旗牌官前往通报，随后二轿停至内厢。狄广下马，陪着母女步入前堂。陈公公得报狄府小姐亲至，而且狄广亲自护送，赶忙披衣迎出，满脸堆笑。
母女下轿，老太太牵着女儿走入堂中，陈琳见礼之后，目光落在狄千金身上，顿觉眼前一亮。只见那少女容貌端丽，身姿轻盈，气度自若，竟真如天人之姿，绝非凡俗。
他心中暗赞：“这才是圣上要的贵人之相。”忍不住开口问：“总戎大人，此位便是府中千金？”
狄广点头，语气低沉却坚定：“此女非爱女，乃下官同胞之妹。”
陈琳看着狄千金，不由得点头称赞：“原来是大人令妹。果然天姿国色，气质不凡，若将她名字录入册中，待回京之后蒙得圣上亲睐，日后必是荣宠加身，命格非凡啊。”
狄广闻言，向前半步，低声道：“公公前日所言，在座文武官员若有人藏匿美人，回朝之后定要奏请圣上，以欺君之罪问责。下官自知不可违旨，今日将妹子献名，但实在是家母年高体弱，平日将小女视若心头血，难以割舍，才迟疑至今。还望公公回京之时，宽容一二，体谅我等为人子之情，不胜感激。”
陈琳闻言，摆摆手笑道：“大人何须忧虑？你如今依旨报名，已是忠顺之举。那略有迟延，也不过是孝道使然，本监又怎敢怪罪？只是，令妹芳名如何？”
“家妹闺名千金。”
陈琳当即吩咐随员执笔，在宫女名册的首位填上“狄千金”三个字，朱笔划过，红墨如血，将她列为第一人选。他得了这样一位举世少有的美女，心中大为满意，又从其他秀女中择取十余名，终于将八十人之数凑齐。至于那些姿色稍逊者，便一一发还，命其父母领回家中。
陈琳随后下令：“这位狄小姐才貌冠绝，自该另乘香车，便不必再用府中的大轿了。”
狄家众人心头顿时一紧，尤其是岳氏老太太，早已泪流满面，哭得几近昏厥。狄千金牵着母亲的衣袖，眼含热泪，嘴唇哆嗦，却一句话也说不出。母女俩就这么相拥而泣，谁也舍不得先放手。
狄广站在一旁，望着眼前这般生离死别的场面，纵然平日里刚毅果断，此刻也不由得鼻头发酸，心口如被刀剜。他强撑着情绪，上前劝解母亲与妹妹，只道：“事已至此，忍痛为上。千金此去若得主上垂怜，或许反是造化。”
老太太眼中含泪，望着陈琳哀切说道：“公公，我这女儿自小娇养，从未出过家门一步，一十六年来一直由我亲手调教、照顾。如今将她送去万里之外，风霜兼程，举目无亲，我这做娘的，实在放不下心哪。还望公公在路上多多照看，待我百年之后，也好瞑目于九泉。将来我即便含恨入土，也不忘你今日之恩。”
陈琳忙点头答应，口中说道：“老太太尽可宽心。狄小姐资质不凡，必是前程远大之人，陈某岂敢怠慢？况且这是皇上亲选，必有福报在后。”
老太太只是摇头拭泪，母女依依，似要将十六年的情分一次哭尽。狄千金也知此去不归，一番不舍，道别之时泣不成声：“哥哥，小妹此行前程未卜，若有不测，便此生诀别。望你与嫂嫂多加照应母亲，勿使老人家太过忧思。至于我那侄儿侄女，你们自会悉心抚育，无须我多言。但今日未能与嫂嫂道别，小妹心中挂念万分，还望哥哥代我拜谢嫂嫂。”
狄广眼圈泛红，强忍哽咽：“贤妹放心，我与你同出一脉，你当知兄长为人。母亲之事自有我与夫人照应，你只需珍重。”
兄妹俩一句话一句泪，话虽不多，却情意万分。平日里战场厮杀、千军辟易的狄广，此刻也难掩儿女柔情，望着妹妹的泪眼，竟无言以对。
香车已备，陈琳催促离去。狄千金回望一眼府门，那是她自小长大的地方，心中千般不舍，终究未再言语，只是轻轻低头，踏入香车。
车轮缓转，尘土渐起。狄广站在驿门之外，望着那一辆车渐行渐远，心头一片空茫。