夜色沉沉，寒风卷着尘土掠过京师东郊的一条狭长胡同。两侧的土墙斑驳破旧，瓦檐下垂着的冰溜子在风中轻颤，发出细碎的声响。赵匡胤披着一袭灰布短袍，立在胡同口，神情凝重，目光冷峻如鹰。他正等着柴荣。四周静得出奇，只有远处传来零星的犬吠声，随风散去。
忽然，一只粗糙的手掌如铁钩般从黑暗中伸出，死死抓住他的肩头。赵匡胤猛地一震，肌肉瞬间绷紧，反手一甩，那股力道仿佛从脊背爆出，逼得那人连退数步，脚跟在青石地上连连打滑。月光下，那人现出真容二十余岁，身高不足八尺，却肩阔腰圆，筋骨似铁。头戴青色甩巾，鬓旁插着一朵蓝绒花，身穿箭袖靠袄，腰束板带，脚登虎头快靴。面色乌黑如金铁，眉若倒刀，眼似铜铃，翻鼻阔口，咬牙切齿，那双手的劲道更像要把人骨头掰碎。
“好大的力气！”那黑脸汉子闷哼一声，脚下稳住身形。旁边一名白衣青年冷眼旁观，面如傅粉，剑眉削峭，腰间一柄佩刀在风中微颤。他伸手拦住黑脸汉子，声音冷淡：“住手，是自己人。”
黑脸汉子笑了，露出一口雪亮的牙齿：“赵公子，怎么？不认得我兄弟两个了？”
赵匡胤皱眉盯着他，心中一动，却又想不起来：“朋友，恕我眼拙，我们可曾见过？”
白衣青年笑了笑，声音平静：“你真是贵人多忘事啊。我们哥俩为你在京城拼过命，如今倒不识了？”
“京城？”赵匡胤心头微震。
黑脸汉子上前一步，声音低沉如鼓：“你逃出牢狱那天，那根蟠龙金棍，是谁送到你手里的？”
赵匡胤如梦初醒，眼中闪过光亮：“啊！原来是二位恩公！”说罢，他单膝跪地，双拳紧抱，额头重重叩在地上，“赵某罪该万死，竟忘大恩！”
郑子明在旁边看得满头雾水，举着扁担还没放下，嘴里嘀咕：“二哥，他们是谁呀？乱糟糟的。”
赵匡胤转头道：“三弟，你还记得我说过，那年我越狱出京，被官军围困，是黑白二位好汉杀开血路，将金棍送我，使我脱身？”
白衣青年淡然笑道：“在下张光远，那位是我兄弟罗延西，家在京城酸枣门外。那夜苗光义先生托我们假闯法场，救你于死地。事成之后，京城不安，我们避祸外乡。如今郭元帅招贤纳士，我们无路可走，便想投军。”
赵匡胤郑重抱拳：“原来是张兄、罗兄！赵某一命，全赖二位相救。”
郑子明还气未消，咧嘴道：“哪有人这样开玩笑的？再慢一步，我这扁担可不长眼。”
赵匡胤拍了拍他肩头：“三弟，他们是恩人，你的火气也得收收。”
张光远笑道：“好个直脾气的兄弟。”
这时，柴荣快步从胡同深处走来，眉宇间透着焦急。赵匡胤连忙迎上，将二人引荐。柴荣拱手笑道：“原来是义士，来得正好，不若同到舍下暂歇。”
张光远摆手：“多谢好意。赵公子越狱在身，不宜张扬。我们兄弟先去帅府报名投军，将来同为郭元帅帐下，再叙情谊。”
赵匡胤点头，神情肃然：“好男儿志在四方，凭本事立身，赵某佩服！他日若有云开日出之时，当再报救命之恩。”
“别客气，后会有期。”张光远抱拳，神色爽朗。
柴荣笑问：“二位贤弟住在哪里？改日登门拜访。”
“我们还没安顿呢。若要寻，去帅府的招募营名册上，自会见到。”
“好吧！”柴荣点头。张光远与罗延西告辞而去，转身消失在胡同尽头的月影中。风吹动他们的衣襟，带起一阵冷光，仿佛这两个江湖壮士的背影，也被夜色吞没。
他们走远后，柴荣收回目光，低声道：“兄弟，咱们进府吧，一切都已安置好了。”
三人循着石径走入帅府后院。夜色中，院内松柏成行，香烟袅袅。有人打着灯笼，引他们穿过曲折的回廊，来到佛堂前。
那是一座三间平房，檐角悬着铜铃，在夜风中叮咚作响。堂内供奉“南海大士”，香火旺盛，烟气弥漫。东屋摆满经卷，淡淡檀香与墨香混杂；西屋是净室，布置素雅，一尊白玉观音立于壁龛前，柔光映出庄严宁静的气息。柴夫人每逢初一、十五，必来此焚香念佛。
推门入内，便见柴夫人端坐蒲团，两名丫环侍立在侧。她面容雍容，鬓发斑白，却目光清亮。见到柴荣，微微一笑；当视线落在赵匡胤与郑子明身上，眼神多了几分慈意。
“姑母，这是我两位结义兄弟，”柴荣介绍道，“这是二弟赵匡胤，那位是三弟郑子明。”
郑子明一见，忙趴地叩首，声音响亮：“姑妈，您老安好？”
这一声“姑妈”，让柴夫人一怔，随即笑得花枝颤动，连忙上前扶起：“贤侄儿快请起！快请起！”
她一生无子，最喜听人唤她“母”，今日忽有后辈行礼，喜从心生。
郑子明站到一旁，身材高壮，虎头虎脑，笑容憨厚。柴夫人细细打量，心中更喜，暗叹侄儿结交的兄弟，果然各有根骨气象。
赵匡胤躬身一揖，语气沉稳：“老夫人，我乃朝廷钦犯，蒙夫人收留，恩德深重，赵某今生难忘。”
柴夫人静静听完，目光落在他身上。只见他眉目刚毅，神态沉着，气度非凡，心中暗想：邺都虽聚万将，却难见此等人物。威而不骄，稳而不躁，此人非池中之物。
她微笑点头：“赵公子不必多礼。人生沉浮，世事如潮，君子当耐一时。你暂且在佛堂歇下几日，待我慢慢与元帅言明，必有你施展之处。你与柴荣情同手足，义重如山，我很欢喜。住在此间，勿需拘束，若有缺乏，只管与柴荣言说。每日由这两位丫环送饭，千万不可外出。”
她转头吩咐丫环，语气温和却不容置疑：“你们俩守好嘴，莫向前院泄露只字片语。”
“谨遵夫人吩咐。”两丫环齐声答。
柴荣又叮嘱道：“三弟，你性子直爽，这府里人多口杂，切莫乱走。就在小院歇息，免得惹祸上身。”
郑子明挠挠头，笑着答：“放心吧，我哪也不去，就陪着二哥。”
赵匡胤瞥他一眼，笑中带意：“他嘴快，若出去乱嚷嚷，恐怕连我都得被抖出去。还是留在院里罢。”
“也好，”柴荣点头，心中安然。
一切安顿妥当，柴夫人挽柴荣回屋，姑母与侄子两人久别重逢，语气温存。院外风声寂静，灯影在纸窗上轻摇。
不多时，外头传来一阵低沉的脚步声。有人在门外轻咳一声，洪亮中带着沉稳：“夫人可在房内？”
丫环答道：“在呢，元帅请进。”
柴夫人忙迎出，笑意未散。门帘一掀，只见郭威缓步而入身着便装，却仍掩不住那股威严之气。年过五旬，须发未白，筋骨如铁。浓眉入鬓，目光炯炯，鼻直口正，面带红光，两耳垂肩。哪怕不披铠甲，也透着沉稳的军威。
柴荣站在一侧，暗暗端详。那一瞬，他忽觉这位姑丈身上有种说不出的气势像山岳般厚重，又似铁流滚动。唯独额角上那一点青黑的刺纹最引人注目一只展翅的家雀。
郭威的外号，正是由此而来“郭家雀儿”。
这道印记，是他少年时留下的烙痕。
年仅十一岁，他误以弹弓射雀，偏偏一丸飞偏，打死邻家孩童。县衙断案，虽为误伤，却定他为“罪童”，以刺面代刑。针笔匠在他额角刺下麻雀，抹上墨汁，让他终身铭记凡事不可轻率。
从那天起，郭威的命运被彻底改写。
孩提的屈辱成了他心底的火。因为额上刺痕，被人笑，被孩童远离，他便赌气离家，从兵学武，披戎戍边。无数次刀光血影里，他以一身勇烈搏来尊号，从配军到元帅，靠的不是出身，而是骨子里的狠劲与清明。
如今的郭威，早非昔日尧山少年。
那道“雀纹”，不再是耻印，而成了威名的象征。
他与柴夫人相视而笑，语气温和：“夫人，这位年轻人是……”
屋外风声微紧，灯火摇曳。柴夫人见郭威与柴荣寒暄未定，柔声道：“孩子，快给你姑父磕头。”
柴荣立刻上前，整整衣襟，恭恭敬敬行大礼：“姑父大人在上，不孝侄柴荣，叩首问安。”
郭威本想随意点头，却在听到“柴荣”二字时身子一震，猛地抬眼那年轻人眉目清朗，唇齿如玉，眼神沉静而有光。他怔了片刻，放下手中酒盏，惊喜地问：“你是……荣儿？”
“正是侄儿。”
郭威顿时红了眼圈，忙上前一把将他搀起，手掌因激动而微微发颤。他连看几眼，语气里透出压不住的欢喜：“好，好，好！你什么时候到的？”
“刚刚到府。”
郭威长叹一声，声音有些哽咽：“这些年，我和你姑母常常提起你家，十几年音讯全无，老夫夜不能寐，食不下咽。没想到今生还能再见！来，让我好好看看你。”
灯光映照下，柴荣英气勃发，气度温雅，举止稳重。郭威看得连连点头，心中一阵欢喜，又叫夫人过来：“夫人，这可是我念叨了十年的孩子。”
柴夫人眼眶早红了，目光慈柔，像重见亲骨肉。
郭威笑道：“夫人，给荣儿收拾两间净房，让他在府中安心住下。白日练武习文，夜里伴你礼佛念经，也好照看你这边。老夫就放心了。”
“可不是嘛！”柴夫人应声，忙唤丫环准备酒菜。
席上，夫妻俩陪着柴荣叙旧。郭威举杯问：“你父母可好？”
这一问，如刀入心。柴荣放下酒盏，双手微抖，眼神黯然。良久，他低声道：“家父、家母，已双双不在人世。”
屋中寂然无声。郭威与夫人神情一滞，筷子悬在半空。郭威喃喃道：“他们年纪尚轻，怎会……”
柴荣眼底涌出泪光，声音颤抖：“父亲……被人害死。我今日来此，正想借姑父之力，替父雪恨。只是恐惊扰，未敢启齿。”
郭威神情一凝，目中寒光乍现，沉声道：“孩子，老夫当年失意落魄，多蒙你柴家相助。如今我有一身皮肉，岂敢忘恩！是谁害你父？说！”
柴荣咬紧牙关，压下胸口的怒气，字字如石坠地：“我父仍以贩伞为业，那日路过高平关，官军强征重税。我父不服，理论几句，被擒至关上将台。那主将名唤高行周，外号‘高鹞子’，恼羞成怒，当众命人将我父绑在城头，乱箭射死。”
话音未落，柴夫人“啊”地一声，面色惨白，身子一软，竟晕厥过去。
丫环惊呼，忙上前搀扶，按臂、揉背、拍胸，乱作一团。郭威急得满头冷汗，柴荣也慌忙掖枕扶臂。
过了一盏茶功夫，柴夫人才悠悠醒转，泪如泉涌，一边拍胸一边哽咽：“我那苦命的哥哥呀……”
她哭声悲切，满屋笼在一片沉痛的气息中。烛火摇曳，映出三人含泪的影子，仿佛在为亡魂守夜。
郭威抿紧嘴唇，沉默良久。柴夫人抬头，泪眼模糊地望着丈夫：“元帅，这仇你可得替我那苦命的哥哥报啊！”
郭威眉头紧锁，目光阴沉。他心里清楚，这事不能轻举妄动。高行周乃后汉重臣，官封王爵，势力深重，当年自己与他比武落败，还因此被排挤出权中。此仇非不愿报，而是时机未到。
他缓缓开口：“夫人放心，此仇，早晚要报。荣儿，你母亲如今何在？”
柴荣泣声答：“母亲得知噩耗，忧思成疾，不到半年便也去了。叔父又远走他乡，杳无音讯。如今，柴家只剩我一人。”
郭威长叹，心中既怜且惜：“你来得正好。老夫无子无侄，孤身一人，又事繁军忙。你若愿留在我身边，好生研习兵法，学治国之道，他日可继老夫衣钵。”
柴夫人抹泪，心头生出几分宽慰，柔声道：“元帅，孩子年纪轻轻，未有功名，若常在军营出入，多有不便。不如给个名分，让他好办事。”
郭威点头：“说得是。我与监军商议，看授何职合宜。”
这一句话，让柴荣心中暖意涌起姑父待他如亲子，真是天大恩情。只是想到赵匡胤还被藏在佛堂，他几次想启口，却见姑母只字不提，终究忍下，暗想：此事还得择机而说。
翌日，郭威带柴荣登堂。诸将闻讯，皆前来相迎，见这年轻人眉目俊朗、气度从容，无不赞叹。有人笑称：“少帅风姿，果不虚名。”
连日间，宾客相邀，酒宴不绝。府中人情温厚，柴荣似乎一步登天。可他心底却始终不安赵匡胤还被困在佛堂，外界风平浪静，却未有一点赦罪的消息。
这五天，赵匡胤与郑子明被困在佛堂，仿佛时光凝固。白日里，檀香袅袅，窗外偶有鸟鸣，屋内却寂静如寺。赵匡胤尚能借佛经、兵书打发时光，伏案沉思，或默默抄录兵法；而郑子明却坐不住，走几步便发慌。
他不是读书人，心里装不下那许多“圣人道理”，越呆越燥。吃饱了睡，睡醒了吃，一连几天，他几乎能背出佛堂的梁柱纹路，憋得胸口发闷。
“二哥，”他在炕沿上坐不住，抓耳挠腮，“咱这算干什么？不打仗、不出门，像蹲监坐狱一样。要留就留，要走就走，说个痛快话吧！我可受不了了。”
赵匡胤放下书卷，淡淡道：“再忍几天。柴大哥若有法子，自会安排。”
“一天也等不了！”郑子明一拍大腿，“我出去透口气，就在门口转转。”
赵匡胤抬头看了他一眼，语气不容商量：“别走远。”
“知道知道，就站会儿。”
说完，郑子明推门出了佛堂。
帅府后院宽阔宁静，修竹夹道，小径通幽。秋阳洒在青砖地上，映得花木油亮。几名丫环在远处浇花，见他出来，只偷笑，不敢言。她们都知道府中藏着两位“贵客”，可不敢多嘴。
郑子明头一回认真打量这座大府，越看越新鲜。他指着两边的花圃嘀咕：“这地方比咱那破屋强多了，连花儿都比人有精神。”他转来转去，一时兴起，又穿过那扇雕花的月亮门那道门本是界限，隔开后宅与前院。郭威曾立下规矩：前院军营，不许后宅人踏足一步；后宅女眷，不得入帅堂一步。谁若越界，军法无情。
可郑子明不懂这些规矩。脚步一迈，就走到了前院。
眼前忽然开阔，旗影翻飞。院中刀枪林立，长戟闪光，阳光照在兵器架上，寒光刺目。他看得两眼放光，啧啧称奇：“好家伙，这都干什么的？演戏呢？挺有气势啊。”
这时，大堂上正在升帐点卯。郭威端坐主位，身披便甲，神情肃然。文官在左，武将在右，厅堂两厢肃立，军旗猎猎，杀气逼人。弓箭手、藤牌手、削刀手分列两侧，盔甲映光，盔缨微颤，谁也不敢喘气。堂下只听得笔墨翻动声与军鼓低鸣，连呼吸都带着敬畏。
就在这庄严的气氛中，一个粗犷的声音突兀响起：“咦？这些人穿的真好看！这是干嘛的？唱戏呢？”
全堂的空气瞬间凝固。文武百官齐齐回头，脸上惊愕与难以置信交织。守门的旗牌官差点咽了舌头哪来的黑大个子？怎么闯进来了？
两个旗牌官悄悄上前，小声喝问：“你是干什么的？”
“卖油的。”
“怎么进来的？”
“走进来的。”
“到这干什么？”
“瞧热闹啊。”
二人面面相觑，脸色发青：“出去！”
话音刚落，其中一人抬手便要推他。哪知郑子明反应极快，脚抬起就踢“嘭”的一声，那旗牌官整个人被踹得仰面而倒，盔甲直响，鼻血喷出。另一个愣怔瞬间上手去抓他衣襟，结果又被一掌拍得胸口发闷，差点岔气。
郑子明还理直气壮地嚷道：“看个热闹还挨打，这府上真没规矩！”
堂下顿时乱成一片。弓手、刀手纷纷抽刃，旗牌官连忙上报。郭威在堂上皱眉一沉，声音如雷：“哪来的狂徒，敢闹帅堂？拿下！”
话音未落，石守信与曹斌提刀而出，怒声喝道：“黑大个！你闯军堂，是要犯大罪！快束手就擒！”
郑子明却满不在乎：“哪个元帅？”
“郭大帅！”
“郭威？”
“正是。”
“哦？郭威”他歪着头，忽地笑了，露出白森森的牙，“我正要找他算账呢！既然见着，省得我再去找！”
石守信和曹斌面面相觑，这黑汉子疯了吧？居然直呼元帅之名！可他身形如山，力气惊人，两人谁也不敢轻举妄动，只得硬着头皮带他上堂。
“元帅，这人来历不明，闯进帅堂，还出手打人！”
郭威抬眼，只见一名魁梧壮汉被带上堂来，身高一丈，肩阔如门，面色黝黑，双眼明亮。那身粗布衣裳，竟撑得像铁皮一般。他一进门，竟不跪，只拱手笑道：“元帅你好呀！郑子明见礼了！”
堂上一片错愕。郭威眉头一挑，语气冷冽：“黑汉，你是从哪进来的？”
“后头。”
“怎么进的？”
“你家人请来的。”
“谁请的？”
“你还不知道啊？我在你家住五天了。”
郭威微微一愣：“住后院？是谁？”
郑子明脱口而出：“不光我，还有一个呢就是你们城门口那画得满城都是的赵匡胤！”
郭威猛地一震，脸色瞬间变了，心头“嗡”地一声响。额上冷汗顺着鬓角滑落。
赵匡胤！朝廷钦犯！
他整个人从座位上缓缓站起，目光森冷，胸口起伏。那一刻，他终于明白，自己这五日的平静，其实正悬在刀尖上。
若这事被人揭发，他郭威，堂堂镇守一方的元帅，竟窝藏钦犯……那便是灭门之罪。
堂上气氛骤然紧绷，众将纷纷变色。
“住口！不得胡言！”
随着几声怒喝，文武官员齐齐出列，刀鞘铿然作响。郭威心中翻江倒海，却强自镇定，面色如铁。
与他交好的谋士王朴、监军王俊，以及石守信、曹斌几人互相交换眼色，心中皆是一凛完了！赵匡胤竟在帅府！ 这若传出去，郭威就是窝藏朝廷重犯，哪怕立下千军功勋，也保不住一条头颅。
郭威压下胸中怒火，沉声喝道：“胡说八道！赵匡胤是朝廷罪人，怎会藏在我府？你血口喷人，休得诬陷！”
郑子明却满不在乎，冷笑一声：“得了吧！没家贼，哪来的外鬼？别装糊涂了。”
郭威脸色阴沉如铁：“谁带你来的？”
“我大哥柴荣。”郑子明话到嘴边才想起什么，连忙改口：“不对不对，老夫人不让我说，怕你生气。刚才那话……就当我没说。”
堂上一阵哄动。有人强忍着笑，有人气得咬牙。
郭威胸口一阵发闷，怒意压不住，额角青筋直跳。心里暗骂：柴荣啊柴荣！你这小冤家！竟把钦犯养在我家，还让我成窝主！
他再也忍不住，一拍案几，震得堂上杯盏皆颤：“来人把柴荣叫来！”
中军官应声而出。
不多时，柴荣匆匆赶来，脸上带着笑，一进堂门便被郑子明一嗓子吼住：“大哥！小弟在这呢！”
“啊”柴荣心头一跳，差点脚下打滑。他看见堂上肃立的众将，又见郭威满面阴沉，心里“咯噔”一下：完了，全露了。
他“扑通”一声跪倒在地，声音发颤：“元帅，孩儿有罪！”
郭威冷冷地盯着他：“你有何罪？”
柴荣额头冷汗直下，咬牙道：“孩儿瞒着您老，带了两位朋友前来。一位是赵匡胤，一位是郑子明。途中多蒙二人相助，方能抵邺与姑父团圆。到了城中，见城门悬挂缉拿告示，恐惹祸上身，不敢告知，只得暂藏佛堂。望元帅恕罪。”
郭威厉声道：“是谁让你藏人？”
柴荣低头不语。
“说！”
柴荣一咬牙：“是……姑母。”
郭威浑身一震，怒火窜上头顶。好一个‘吃里扒外’！ 他心想：妻子与侄儿合谋，竟敢欺瞒于我，真当郭威瞎了眼吗？
他压着嗓子道：“柴荣，把赵匡胤给我带来！若让他跑了，你的命来抵！”
“是！”
柴荣拱手退下，几乎是一路小跑，额头汗珠滚滚。刚进佛堂，便急声道：“二弟！快走吧，姑父要拿你！”
赵匡胤正伏案看书，抬头一愣：“怎么回事？”
柴荣三言两语讲完，赵匡胤的脸色却平静如水，只是微微一笑：“大哥，这事我不能逃。若我走了，郭元帅便成叛国之徒，岂不是连累恩人？我不能害他。”
柴荣急得直跺脚：“你若不走，全完了！”
赵匡胤抬眼望向佛像，目光坚定：“我走，负义；我留，尽心。此时若逃，便是懦夫。走吧，大哥，我去见他。”
劝也无用，柴荣无奈，只得随他一同进堂。
堂上气氛依旧凝重。众将肃立，郭威坐于上首，神情似冰。郑子明站在一旁，低着头，脸色煞白，知道自己闯下大祸。
赵匡胤迈步上前，单膝跪地，声如洪钟：“罪人赵匡胤，投案自首！”
此言一出，全堂震动。郭威面色铁青，沉声道：“赵匡胤！你在京师闹乱，伤命夺械，乃朝廷重犯。万岁令下缉捕图形，想不到竟潜入我邺都军府！今日既落我手，便由我押解回京，交付大理寺审理。”
赵匡胤叩首，语声铿然：“我愿伏法！”
他双手反背，神色沉稳无惧，像赴一场宿命的决斗。
郭威一挥手，咬牙道：“来人！将赵匡胤押入木笼囚车，立刻启程送往京城！”