夜色惨淡，风从高平关的残垣吹过，卷着哭声与尘土。帅府内灯火摇曳，白幡猎猎，空气中弥漫着血腥与悲意。高怀德怒气冲天，剑光映得满堂皆寒。
他推门而入，厉声喝道：“赵匡胤呢！”
书房中空荡无声，只有一个吓得发抖的小书童。高怀德的手腕青筋暴起，剑尖一颤，寒气逼人。
“赵匡胤在哪！”
书童咽着口水，声音颤抖：“赵将军……刚才去了后宅，找老夫人去了。”
高怀德一听，怒火更盛，转身提剑直奔后院。
乐元福追进屋时，赵匡胤早已不见。屋角的窗下，一丝尘灰微动原来他早被小书童报了信。
赵匡胤藏在窗根下，屏息不动，只听得屋内喊杀声、脚步声渐远，心跳如鼓。他暗叹一声：“此去若迟一步，怕命休矣。”
趁着风声，他轻身翻出后窗，抱紧那只装着人头的木匣，头也不回地钻入夜色。
院外灯影晃动，刘文瑞迎上来，急声催促：“赵将军，少爷回来了，怒火难消，你快走吧！”
赵匡胤抱拳一礼：“多谢兄台相救。”
话音未落，他纵马飞驰，马蹄卷尘，直奔营门。
营中郑子明、潘仁美正整顿辎重，见他神色慌乱，都愣了。
“将军，出何事？”
“别问！快走，快回京师！”赵匡胤声如断弦。
郑子明见势不对，立刻传令拔寨。火把在风中摇曳，号角仓促嘶鸣，三千兵马未整旗号，便沿小道疾驰而去。夜风猎猎，旌旗如鬼影翻飞。
直到奔出百里，赵匡胤才勒马回望。那一瞬，他胸口似被千斤巨石压住，心乱如麻。
高行周自刎于帅府，为保他一命。
高怀德正怒火滔天，誓要血债血偿。
他低声叹息：“忠义两全，反叫我成了负心人。”
潘仁美在一旁阴笑：“将军何叹？高行周一死，替主上报了仇，我们反得功劳，此乃天助周室。”
赵匡胤冷冷望他一眼，不语。夜风扑面，他只觉胸口发紧忠与义、恩与罪，都在这一路血尘中搅成了一团。
数日星夜兼程，终于抵达汴梁。早有内侍传报：
“赵将军取来高行周人头，候旨午门。”
金銮殿上，郭威披紫袍端坐，眉目阴沉。
他听报心中疑惑：
高行周那等虎将，连我都忌惮三分，赵匡胤怎会取得其首？
莫非弄假充真？
他冷笑一声：“传赵匡胤上殿。”
赵匡胤抱木匣而入，三叩九拜。潘仁美、郑子明陪侍一旁。
郭威居高临下，目光如刃：“朕要验人头。若真是高行周之首，赦你无罪；若敢欺君妄奏斩！”
赵匡胤沉声应诺：“臣不敢欺君。”
殿中静寂，烛光摇曳。
内侍打开黑漆木匣，一股药香扑鼻。红布掀开，一颗人头赫然在目。那头发挽起金簪，面如紫玉，怒目圆睁，髯须未乱，竟如生人。
郭威盯着那张熟悉的面孔，眼中寒光闪烁。
“不错，果是高行周。”他冷笑，却仍不信。
世间同貌者有之，岂能凭脸断真伪？
他忽忆起旧事，高行周外号“高鹞子”，因头顶生肉瘤，形似鹞鹰。
郭威起身，亲手拔下金簪，解开头绳，扒开发顶
只见头顶果然隆起一块肉瘤，纹理清晰。
郭威瞳孔微缩，喉头滚动，低声道：
“真是高行周。”
金銮殿上，灯火通明。郭威坐在龙椅上，龙颜大悦，眼中闪烁着多年积郁得偿的阴光。
那黑漆木匣重新摆在龙案上，匣盖掀开，红布揭起。人头赫然在前，面如紫玉，五缕长髯垂胸，正是高行周。
郭威冷笑，仿佛看见了自己往昔的屈辱。
他指着那颗头颅，声音带着颤抖的快意：“姓高的！想不到你也有今日！”
他猛地起身，衣袍翻飞，脚步踏得金阶微颤。
“当年在兴隆镇，你倚恃兵强，逼我无路可逃；滑州一战，你追我至濠水边，让我上天无路，入地无门。朕劝你归降，封你万户侯、赐你玉印，你却狂言‘宁为汉鬼，不作周臣’！哼！这口气朕忍了几年？如今，你也不过是一颗死头！”
郭威伸手，一把扯住人头的长发，狞笑着将其提起，对着殿下百官冷声道：“你看，他也有今日！他那双傲慢的眼，如今却永闭不张。哈哈哈……哈哈哈”
笑声忽止。郭威俯身，唇角一冷，吐出一口浓痰，“呸！”
谁知那口唾沫未落地，一阵阴风无声掠过。烛火齐齐摇曳，殿门外传来低沉的雷声。郭威眼前那人头须发无风自扬，怒目圆睁，似要破案而出。
“啊！”郭威惊呼，手一松，头颅滚落金阶，发出沉闷的“咚咚”声。郭威面色煞白，身体一僵，双腿一软，当场翻倒。
满殿文武骇然失色。赵匡胤连忙上前，将人头重新收入木匣。
“万岁惊魂，速请御医！”有人高喊。
宫女、内侍慌作一团，将郭威抬入后宫。赵匡胤心惊胆寒，抱着木匣退到角落，低声自语：“高王爷……你阴魂未散啊。”
后宫之内，药香与檀烟混成一股沉郁的气息。
郭威躺在锦榻上，脸色灰白，神志昏乱，嘴里喃喃不清。
御医摇头叹息：“陛下惊气入心，又兼旧疾，恐非药石可愈。”
太监跪倒一片，连柴荣也神色焦急：“父王，您这是中了邪气啊！”
一听“邪气”二字，众人更慌，巫婆、法师、和尚、道士齐至。
殿中鼓角乱鸣，符纸飞扬，香烟缭绕，僧道念咒声此起彼伏。
郭威被架着磕头，焚香拜魂，放生超度。
一夜风声鹤唳，香火未断。
三日后，郭威的病愈重，言语紊乱，终卧床不起。
柴荣衣不解带，昼夜守在榻前。
夜深烛尽，郭威忽地睁开眼睛。
“柴皇后……皇儿……来。”
柴荣与柴一娘俯身听命。郭威用尽最后一丝气力，声音沙哑：“为君者，不可奢，不可淫……我死后，不许厚葬……”
柴荣一愣：“父王乃天子，岂可草率？”
郭威苦笑，目光昏黄：“皇儿不知。昔日我随军征伐，亲见前朝帝陵十八座，无一不被盗。那些帝王金玉成山，死后反招人掘墓挖骨。贪财者无忌，富葬者无安。寡人死后，只用布衣瓦棺，砖砌墓穴，勿设石兽宫人。立碑一块，写‘周天子平生好俭，遗命布衣瓦棺。’”
他说到此，喘息如丝，又勉力道：“陵前三十户百姓，免其徭役，护我之冢。如此，为父方可瞑目……”
柴荣泣不成声，俯身叩首。
郭威看着柴一娘，唇动未语，额上沁出一层凉汗，忽然颤抖一阵，头一偏，气绝。
殿中寂静，只有烛泪滴落。
周太祖郭威，在位四年，寿五十三岁。葬新郑，以瓦棺布衣而终，正合其遗命。
国丧未罢，新君登基。
柴荣继位，改元显德，封柴一娘为太后，符氏为皇后，王朴为太宰。
赵匡胤以功受封南宋王、殿前都检点，掌天下兵权；
郑子明封汝南王；张光远、罗延西分封庆平、庆逍两地。
王朴自请退位，另封王苞、王延龄为左丞相，赵普升相。
新朝初定，柴荣励精图治：免徭役、减赋税、修河渠、劝农桑，百姓安生，天下小康。
然而夜深人静时，柴荣仍常梦见父亲柴守礼
那一箭穿心之仇，未报。
高行周虽死，却未偿父血。
于是，他命潘仁美率兵前往高平关，缉拿高怀德。
几月之后，潘仁美回京覆命：“启禀陛下高家母子，早逃不知所踪。”
柴荣凝眸，冷声道：“只要他还在我周土之内，迟早能捉到！”
汴梁初春，寒意未消。皇城内外却早已暗流汹涌。三年前那场“高平借头”的血案，虽已淡去，但无论朝堂还是民间，提起“高行周”三字，仍让人心惊。
赵匡胤自回京后，将妹妹赵美容与高怀德的婚约禀报父母。赵弘殷、杜夫人听罢十分欣慰，命取出当年庚帖与信物白玉兰花，交予赵美容妥藏只等高怀德入京，成此佳缘。谁知一别三年，杳无音信。派人四出打探，无论边塞驿站、河东旧营，皆无高家母子的下落。杜夫人每日焚香祈愿，赵美容也夜夜凭窗而坐，手抚玉兰花，默默期盼。
岁月如梭，暑去寒来。转眼三年，北地又起风雷。
这一日，宫门传报：
“北汉王刘崇上表，言讨周雪耻，叔报侄仇，百日后兴兵伐国。”
朝堂震动。
显德三年，柴荣亲御金銮殿，召群臣入议。殿中灯影浮动，寒气透金砖。赵匡胤、郑子明、苗光义、王苞、赵普等依次列立。
柴荣手握战表，眉心深锁：“诸卿可有良策？”
郑子明拍案而起：“好办！他打咱，咱就打他呗！三年没开仗，正手痒得紧。”
他这性子直爽，说话不加掩饰。殿上几位老臣微皱眉，柴荣却忍笑摇头：“刘崇手下高人辈出，恐非易敌。”
“哎呀，陛下又替他吹呢！”郑子明扯着嗓子嚷，“刘崇能有多大能耐？他比得了高行周吗？那老匹夫当年在滑州，见着我二哥一招没还就抹脖子去了！再说孟金龙？一棍子拍回老家；董家五虎？见了我二哥全成了病猫。陛下！有我兄弟二人，还愁北汉不灭？”
满殿之人面面相觑。谁都知郑子明豪直，却也有几分胡吹。赵匡胤忍无可忍，眼神一冷：“三弟，不得妄言！”
“我哪妄言了？句句实情！”郑子明还要嚷，被赵匡胤重声喝止：“住口！”
“哎呀，你别瞪眼！不让说我就闭嘴。”郑子明撇嘴，满殿暗笑。
赵匡胤拱手进言：“陛下，北汉不同往昔。刘崇虽昏，却麾下名将无数。火山王杨衮，其勇更在高行周之上；杨家数子，皆骁勇绝伦；又有河东十二令公，个个征战沙场。我军虽整肃，却不可轻敌。”
这番话说得沉稳。殿上顿时安静。柴荣望着赵匡胤，心中暗叹这位赵都检，年少而沉重，真乃国之栋梁。
半晌，军师苗光义缓缓出列，声音苍老却中气十足：“陛下若问老臣，有一策，可先发制人。”
柴荣抬首：“军师请讲。”
苗光义抚须道：“刘崇尚在筹兵，我们何不反其道而行？不待他出兵，我朝先讨其罪！不过兵贵将良。如今朝中将星虽多，却无可统军之帅。臣以为，当下可下旨遍告天下：朝廷招贤纳将，不论出身贵贱，不限草莽英雄，凡有文略武艺者，皆可投军献技，按才录用。如此，可聚天下英雄为我所用。不必开科取士，省时利事。”
这番话如醍醐灌顶。
柴荣拍案称善：“好！即刻宣旨，昭告天下！”
圣旨下，文告遍传。汴梁城外校场人山人海，投军之士络绎不绝。赵匡胤亲自主持武试，王苞考文，五日一阅，柴荣亲临。
然一月过去，虽有投名者千余，却无出众者。
赵匡胤每试一人，眉头便锁一分。连柴荣也不禁叹息：“难道我大周疆土，再无良将乎？”
正愁之际，校场总管史彦超上殿禀报：“启奏陛下今日来了位英雄！此人出自金弓山，为山寨之主，名叫王天庆。其父，乃昔年辅梁之元帅王彦章号‘铁篙将’！”
秋日清晨，金陵郊外的校场笼着一层薄雾，晨光如纱，落在旌旗与甲胄之上，闪着冷冷金光。风过旌旗，猎猎作响，仿佛预告着一场英雄的登场。
柴荣身披明黄蟒袍，登上阅武台，神情肃然，衣袖拂动间透出天子威仪。赵匡胤、苗光义分列两侧，郑子明、张光远、罗延西立在后方，个个盔明甲亮，气势森然。
赵匡胤怀抱令旗，肃声道：“请万岁龙目一览。”
柴荣微微颔首。赵匡胤一扬黄旗，炮声轰鸣，震彻天地。五色旗在风中翻舞，铁骑列阵，刀枪似林。
长蛇阵蜿蜒如龙，二龙出水阵腾空而起，三才阵、四方阵、五行阵、六爻阵、七星阵、八卦阵、九宫阵、十面埋伏阵次第铺开。号角响处，铁蹄震地，尘沙漫卷，阵形变幻，宛若行云流水。
柴荣看着，龙眉微扬，眼底带笑：“御弟治军有方，演阵有法。此等精兵劲旅，北汉刘崇又算得什么！”
赵匡胤拱手道：“托万岁洪福。”
柴荣目光转向史彦超：“听闻王彦章之子王天庆来投，今日让他一试身手。”
史彦超领命，高呼：“宣武生王天庆！”
号声层层传递，忽听远处一声洪喝：“王天庆到！”
雾气翻卷，一骑乌马疾驰而来。那马鬃毛漆黑如墨，蹄声沉稳似鼓。马上人一身铁甲，眉若刀刻，目光如炬。至台下，他身形一翻，稳稳落地，甲片叮当作响，披风在风中猎猎飞扬。
单膝跪地，声音洪亮：“王天庆参见万岁！”
柴荣目光落在他身上，心头微震。那份英气与傲骨，仿佛王彦章再世。
“将军免礼。”
“谢主龙恩。”
王天庆起身退后两步，立在校场中央。风从他身侧掠过，卷起衣甲。
晨雾未散，金陵校场之上，寒风卷地，旗影翻飞。四野寂静，唯有军卒的盔甲铿锵之声与战马鼻息在空气中回荡。柴荣与赵匡胤立于高台，俯瞰校场，目光落在那缓步走来的壮汉身上。
那人年约三十有六，身高过丈，膀阔腰圆，面色如铁灰，神情冷峻。豹头环眼，燕额虎颌，眉目间透着一股不驯的煞气。头上束青色幞头巾，身披青缎短靠，衣襟处以骨钮排成寸格，腰间束着一条沉重的板带，脚蹬薄底沿云快靴。腰背上竹节钢鞭寒光闪烁，马下青鬃兽昂首喷气，双目通红。那杆皂缨枪如乌龙盘地，锋芒凛冽。
他一出现，满场将卒俱静，连呼吸都小了几分。柴荣看在眼里，心头暗生赞意：此人威仪凛凛，举手投足，皆有猛将之风。赵匡胤也眯起眼：“这人气势非凡，倒像尉迟公在世。”
柴荣沉声道：“王将军，寡人要看看你的力量和箭法，再看你步战、马战之能。”
王天庆拱手一笑，声音如铜钟：“万岁要看什么都行。若不服气，尽可叫你手下将官下场比试。若我输了，便不是我王彦章的儿子！”
这话一出，满场皆惊。柴荣眉头微蹙，心想：这人虽勇，却过于狂傲，难成帅才。赵匡胤在旁低声道：“此人既敢放言，定有真能。让他试试，也好见识见识。”柴荣微点头：“好吧，王将军，下场。”
王天庆抱拳应声：“遵旨。”
他迈步至校场左侧，曹斌早已候着，笑道：“王将军，万岁选帅，自然得看步、马、刀、弓，你都得露一手。”
王天庆哈哈一笑：“行啊，先看我的力气。”
军卒抬出一张硬弓，弓体以桑木为骨，牛角贴面，鹿筋为弦，弦粗如指。人群中顿时响起议论：“这张弓非三四百斤力不可开！”
“元帅之选，岂有容易的？”
“看他能否开得动。”
王天庆胸有成竹，站稳步势，左手持弓，右手握弦，双臂似铁。只听他低喝一声：“开！”
弓弦振动，声若裂帛，“啪啪”三声，三膀弓全开，弦声如雷。场下一片惊呼，百姓拍掌，士卒齐声喝彩：“好力气！”
紧接着第二项举掷石锁。五块巨石并列，一块二百斤，一块三百斤，一块竟重达五百斤。王天庆走上前，双腿微屈，马步沉稳如山。他俯身，五指扣紧石锁提环，肌肉在衣甲下起伏如蟒。只听他沉喝一声，石锁离地而起，随即高举过顶。铁骨之力贯体而出，场中鸦雀无声。
他喘了口气，举着石锁走出一百单八步，步步如鼓，尘土飞扬。最后一抖手，石锁“轰”的一声砸入地面，震得尘沙四起，地上竟陷出一个大坑。柴荣在台上看得两手握拳，掌心微汗，忍不住低声叹：“好神力！”
第三项，试箭与刀。王天庆取弓搭箭，连发三矢，箭去如电，三箭皆中红心，红缨颤动。接着拔出大刀，寒光一闪，刀影翻飞，风声呼啸。每一刀都带着杀气，似要将空气劈裂。
曹斌拱手笑道：“请王将军再试马战。”
王天庆跃上战马，身影如鹰掠空。青鬃马一嘶，似雷卷野。他抽出竹节钢鞭，只见鞭影翻腾，风声呼啸，似有龙吟。那鞭乃并州铁所铸，十八节钢环节节咬合，沉重坚韧。他一鞭挥出，空气震动，水泼不进，雨打不透，鞭声呼啸如怒涛。柴荣面露喜色：“真乃猛将也！”
王天庆收鞭，转而舞枪。银枪旋转成花，寒芒飞舞。枪花收定，他勒马当场，目光凌厉，声音如钟：“豪杰生来志气高，不习文来爱枪刀。雄心锯龙头上角，气壮拔虎嘴边毛。谁敢与我王天庆一战？”
全场静默。将官、武生无人应声。
王天庆越发傲然：“怎么？周朝中无人耶？若无人敢上，我便去讨封！谅你们这些人，也只配在我脚下吃灰！我王天庆金弓山大寨主！父王彦章，乃大梁朱温驾前元帅，号铁篙将！四百八十斤铁篙横扫天下，无人能敌！火山王、高行周皆败于我父之手！连高思继，也死在我父枪下！老子英雄儿好汉，强将之后岂容凡人轻视？谁敢不服？！”
他话音如雷，口中白气喷涌，双眼圆睁，神威逼人。
就在此刻，东南角忽然一声怒喝：“王天庆，我不服！”
众人齐声惊动。只见一骑白马疾驰入场，银枪如雪，白袍飘飞，寒光耀目。那少年一马冲到王天庆面前，目若寒星，枪尖直指其胸，厉声喝道：“王天庆休得狂妄！今日我要你狗命，为我祖父报仇！”