十月末的山海关，寒风卷着沙尘，刮得城楼上的 “明” 字大旗猎猎作响。
吴三桂站在箭楼里，望着城外漫山遍野的东江军旗帜，手指无意识地攥紧了腰间的剑柄。
目前他关内守军不足八千人，且半数是刚从宁远逃来的残兵，士气低落到了极点，而城外赵守忠的主力、宋柏的突骑营已将山海关团团围住，连一只鸟都难飞出城去。
“将军，东江军又在城外喊话了！” 亲兵匆匆来报，声音里带着慌乱，“他们说，再不开城投降，明日一早便用红衣炮轰城，到时候玉石俱焚，一个不留！”
吴三桂猛地转身，眼中充满了挣扎。
他不是没想过抵抗，可宁远陷落、祖大寿被擒的消息早已传遍军营，士兵们私下里都在议论 “投降保命”，连已经投靠东江军的唐通都偷偷来找过他，劝他 “识时务者为俊杰”。
更何况，他派去京师求援的使者至今未归，崇祯那刻薄寡恩的性子他比谁都清楚，丢了山海关，就算他能逃到京师，也难逃被问罪砍头的下场。
“将军，不能再等了！” 唐通推门而入，身后跟着几名核心将领，
“东江军说了，只要您开城投降，不仅能保全城中将士性命，还能保留您的兵权，让您继续统领关宁旧部。若是顽抗，咱们这些人，还有城里的百姓，都得死在炮下！”
吴三桂看着唐通，又扫过将领们急切的眼神，突然想起当年袁崇焕镇守宁远时的风光，想起自己曾经获得的 “辽东猛将” 的名头，再看看如今的处境，一股无力感涌上心头。
他沉默良久，终于长叹一声，声音沙哑：“罢了…… 传我命令，打开城门，迎接东江军入城！”
命令传下，山海关的守军如蒙大赦。
城楼上的士兵们纷纷放下弓箭，打开了厚重的城门。
城外的东江军看到城门打开，先是一阵寂静，随即爆发出震天的欢呼。赵守忠亲自率领一队亲兵，策马进入关内，与等候在城门内的吴三桂碰面。
吴三桂看着赵守忠，双手微微颤抖，最终还是躬身行了一礼：“末将吴三桂，愿率山海关守军，归降东江军。”
赵守忠翻身下马，上前扶起他，语气平和：“吴将军能识时务，保全城中百姓与将士性命，是大功一件。少帅有令，只要你真心归顺，仍可统领关宁旧部，随我军一同入关，驱逐鞑奴，恢复中原。”
吴三桂心中一松，悬了多日的心终于落了地。
他知道，自己这一步走对了，至少保住了性命，还留住了兵权，比祖大寿那反复无常的下场强上太多。
消息传到东江军大营，毛承克正与洪承畴查看关内舆图商量着下一步计划。
听到山海关已破、吴三桂归降的消息，毛承克放下手中的笔，嘴角露出笑容：“好！吴三桂最终还是归降法，山海关易主，这次他倒是不用再当‘汉奸’了，咱们入关的通道，算是彻底打通了！”
洪承畴也点头赞同：“少帅，吴三桂熟悉关内地形与明军部署，有他相助，咱们追击清军、进军京师都会顺利许多。不过，也需提防他反复，可派宋柏的突骑营与他的部队一同行动，既是协助，也是监视。”
“军师考虑周全。” 毛承克当即下令，
“传赵守忠，率主力与吴三桂的关宁军一同向永平府推进，扫清关内残余明军；
宋柏率突骑营随队同行，负责监视与策应；
张梦鹤的部队从天津卫登陆后，向京师方向迂回，形成夹击之势；
二狗的先锋营加快北上，牵制直隶明军。
告诉全军，山海关已破，咱们的目标，是拿下京师，驱逐鞑奴，还天下百姓一个太平！”
命令传遍各军，东江军士兵士气大振。
次日清晨，浩浩荡荡的东江军与归降的关宁军一同出了山海关，向关内进发。
京城皇宫里。
御书房内，崇祯呆坐在龙椅上，目光空洞地盯着地上碎裂的茶杯。
茶水混着茶叶洒了一地，预示着他刚发完火。
吴三桂投降、山海关陷落的奏报还摊在案上，“祖大寿被俘”“关宁军归降东江军” 的字眼刺得他眼睛生疼，手指不自觉地在龙椅扶手上抠出深深的痕迹，指甲缝里渗出血丝，他却浑然不觉。
“吴三桂…… 祖大寿……” 崇祯喃喃自语，声音沙哑得像被砂纸磨过，“朕待你们不薄，封伯封侯，委以重任，你们竟敢…… 竟敢背叛朕！”
他猛地一拍御案，案上的奏折、砚台尽数摔落在地，发出刺耳的声响。
殿外的太监吓得浑身发抖，却没人敢进来劝慰，这些年，他们早已习惯了皇帝的暴怒，也看清了大明的气数将尽。
愤怒过后，是深入骨髓的绝望。
崇祯起身走到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空，寒风从窗缝里钻进来，吹得他单薄的龙袍猎猎作响。
他想起天启年间袁崇焕守宁远的辉煌，想起自己登基时 “中兴大明” 的誓言，想起这些年宵衣旰食、殚精竭虑，可换来的却是内忧外患、众叛亲离。
“上天为何要亡我大明？” 崇祯仰天长叹，泪水顺着脸颊滑落，滴在龙袍上，无声滑落。
“陛下，如今东江军已入关，兵锋直指京师，咱们不能坐以待毙啊！” 兵部尚书张凤翼颤抖着走进来，跪在地上，“请陛下下旨，传召天下兵马勤王，或许还有一线生机！”
崇祯猛地回过神，眼中闪过一丝微弱的光芒。
勤王，这是他最后的希望。
他连忙扶起张凤翼，语气急切：“快！拟旨！传朕旨意，命山西、陕西、山东、河南等地总兵，即刻率领精锐兵马，星夜赶赴京师勤王！
凡逾期不至者，以通敌论处，诛九族！”
张凤翼不敢耽搁，当即在御书房内草拟圣旨。崇祯亲自审阅，又在圣旨末尾加上 “若能击退东江军，赏黄金万两，加官进爵” 的字样。
他希望重赏能激发各地将领的积极性，却忘了此刻的大明，早已没有了号令天下的威信。
圣旨以八百里加急的速度传遍天下，可响应者却寥寥无几。