“什么？！”维克多猛地提高音量，脸上写满了难以置信，“之前的分析报告明明指出，岛心区域的动植物样本都存在明显的变异迹象——现在你告诉我，这些迹象全都消失了？”
约翰一把抓着自己早已凌乱的头发，眼底布满了血丝，声音里压着显而易见的烦躁：“我们反复比对了一天一夜，结果不会骗人，变异特征确实消失了！这简直违背常理……从第一次采样到现在，才过了十几天，怎么可能发生这样彻底的逆转？太不正常了！”
维克多的目光逐一扫过卢卡斯、丹尼尔等人的脸庞，看到的只有一致的困惑与难以掩饰的疲惫。
几人不约而同地望向始终沉默的安诺德，像是在无声地征求他的判断。安诺德紧锁眉头——这两天的一切都太不顺利了。每一次看似出现转机，希望却总在下一刻破裂，这种感觉……简直像是落入了什么人精心布置的圈套。
“约翰？你们已经回来了？”
一个带着睡意的声音打破了沉寂。安妮披着松散的长发，揉着惺忪的睡眼走进大厅。当她看清众人凝重的神色时，脚步不由得顿住，“发生什么事了？为什么大家的脸色都这么……”
“安妮。”安诺德突然打断她，快步走到她面前，目光紧紧锁住她的眼睛，“你昨晚休息得怎么样？”
“很、很好啊。”安妮被问得一愣，睫毛轻轻颤动，“说实话，从未睡得这么沉过，连梦都没有做。”她说着忍不住打了个小小的哈欠，脸上还带着刚睡醒的红晕。
安诺德的视线缓缓扫过全场每个成员，声音低沉而清晰地道出他的推测：“我怀疑基地出现了异常。昨晚我是突然感到困倦，醒来时发现自己躺在房间里。而安妮和维克多也都表示昨晚睡得异常得好，这太不寻常了，简直像是我们集体被下了安眠药。”
霍夫曼听到这里，锐利的目光迅速扫视整个大厅：“汉斯呢？他怎么不在？”
安妮身体微微一僵，垂下了眼睛没有作声。
维克多也像是才想起这位不太合群的同事，挠了挠头：“对啊，好像从昨天起就没见过他了。”
“他已经被我遣返了。”安诺德的声音严肃而冷峻，“汉斯上岛后毫无实验进度，前天又犯了严重错误。”他环视着每一张震惊的脸，继续说道，“我的团队里，容不下这样的人。”
安妮听闻汉斯被遣返的消息，轻轻松了口气——她实在不愿再与那人共处一间实验室。幸好安诺德做了这个决定。她抬起头，向对方投去感激的一瞥。
安诺德却神情未变，声音依旧严肃：“继续上一个话题。”
众人这才从汉斯被逐的震惊中回过神来。大卫清了清嗓子，将注意力拉回，他望向留在基地的三人，“如果是一起出现的沉睡状况，那么关键点在于——你们是否共同暴露于某个特定的因素中？”
“我们三个除了共同做过塞勒涅的血液分析，就是一起去过观测室，其他并没有什么特别。”维克多回忆着昨天的经过，语气带着不确定的迟疑，“难道是因为塞勒涅？”
“这说不通，”安妮立刻反驳，“我们并未直接接触他本体。血液样本密封在真空采血管里，而塞勒涅始终在观测缸中。物理隔离是绝对的。”她说着，双手不自觉地在胸前交叠。
安诺德静默着，深邃的眼眸中却似有暗流涌动。与安妮和维克多不同，他连续两晚都陷入了深沉无梦的酣眠。这两日与那人鱼的交集……画面在脑中飞速闪回，一个被忽略的共同点骤然变得清晰无比……
“歌声！”他蓦地抬头，迎上众人的目光，“是塞勒涅的歌声！具有催眠效果！”
安妮的瞳孔因惊愕微微放大，随后恍然道：“对！昨天在观测室，塞勒涅吟唱的人鱼歌，我们三个都在场！没想到除了引发情感共鸣，竟然还能催眠！”她越说越感到不可思议。
“等等，等等——”约翰高高举起手，脸上堆满了难以消化信息的茫然，“你们是在说，塞勒涅，他唱歌了？”他用力眨了眨眼，仿佛这样就能理解这超乎常理的事实，“而且，还把你们仨……都给集体催眠了？”
“我怎么越听越糊涂了？”约翰用力揉了揉眉心，脸上写满了困惑，“什么血液分析？还有歌声催眠……安诺，你这结论是怎么得出来的？”
安诺德闻声转向他，语速极快，几乎不带停顿，像是在陈述一个不容置疑的实验数据：“这种异常的沉睡状态，我已经经历了两次。而这两次的唯一共同点，就是塞勒涅都对我唱了歌。”
话音落下，他便陷入了沉默，薄唇紧抿成一条冷硬的直线。一股不易察觉的悔意悄然爬上心头——他开始怀疑自己清晨将塞勒涅放归大海的决定，是否做得太过仓促草率。
那条人鱼，显然不像他表现出来的那般温顺无害。他为什么要刻意催眠自己？更深沉的疑问接踵而至：
那天晚上从汉斯手中救下安妮的，真的是他吗？如果真是他，他又是如何离开观测缸的？现场明明没有丝毫破绽，连监控录像都完整记录着他整夜安睡的画面……
无数线索在安诺德脑中纠缠成团，唯一清晰的结论是：塞勒涅身上，一定藏着不为人知的秘密。
“那血液分析又是怎么回事？”约翰见安诺德已然沉浸在自己的思绪里，便转而看向一旁的安妮和维克多。
“安诺德从塞勒涅身上成功采集了血液样本，我们随即展开了分析。”维克多接过话头，声音因回忆而略显低沉，“初步检测显示，人鱼的血液中含有一种结构极其独特的未知物质。我们一度认为，这或许就是揭开他们种族所有非凡特质的关键。”
他顿了顿，眼神中闪过一丝惋惜与后怕。“然而，就在我们试图深入解析其分子构成时，意想不到的事情发生了。那种物质……它仿佛拥有自主意识，触发了某种我们无法理解的自毁程序。几乎是在一瞬间，所有样本发生剧变，转化成了成分不明的剧毒物质。整个实验前功尽弃。”
大厅内陷入了一阵短暂的沉寂。刚刚返回的五人组成员都在默默消化维克多所说的话——这一切几乎颠覆了他们以往的认知。
“那么……以我们现有的技术手段，有可能逆转这种转变吗？”卢卡斯声音低沉，几乎不抱希望地问道。
安妮摇了摇头，神情无奈：“恐怕未来几十年内都难以实现突破。”
“是啊，”维克多摊开双手，接口道，“人鱼的踪迹本就罕见，即便真的捕获到了，他们又怎会轻易允许我们采血研究呢。”
这一结论无疑将人鱼研究推入了死胡同，再加上岛心探索的失败，更意味着他们一行人在塞纳岛上近一个月的努力，最终竟全成了徒劳。这对所有人来说都是一个沉重的打击。
“还有机会。”
就在众人被低迷气压笼罩时，安诺德的声音突兀地响起。
“之前的实验结果，未必没有个体差异的干扰。”他语调冷静，眼神却泄露了不同寻常的炽热，“只要找到人鱼真正的栖息地……我们就能获得足够的样本，重新开始。”
他嘴角几不可察地扬起，塞勒涅一旦回来，人鱼族群的坐标便将落入他手中。到那时……那条人鱼对他残存的感情，正是最完美的诱饵与工具。
反正，样本从来就不该只有一个。
他眼底闪烁着几近疯狂的决绝，那是一种赌徒押上全部筹码时的光芒——冷静，却不顾一切。
而在这短暂的几天里，他们所能做的，除了持续追踪塞勒涅的坐标、锁定栖息地的精确位置之外，便是将过往所有研究数据悉数汇聚，试图从堆积如山的记录中，找出那隐藏在失败背后的关键线索。
安诺德有条不紊地将任务逐一分配下去，其余七人随即行动起来，各自领命前往负责的实验区域。接下来，他们将要面对的是一系列繁杂而细致的工作。然而，为了推动研究迈向新的台阶，团队中的每一位成员都毫无怨言，全心投入。
江晚宁对发生的暗流汹涌都毫不知情，此刻，他正跟在阿忒斯的身后，朝着未知的深海领域游去。
深邃的海水像流动的蓝宝石，将阳光滤成摇曳飘忽的光斑。江晚宁摆动着流畅的银蓝色鱼尾，好奇地跟在阿忒斯身后。他的长发如最细腻的海藻丝绦，在身后随波飘散，偶尔拂过阿忒斯覆着坚硬鳞片的手臂。
“我们要去哪里？”江晚宁忍不住侧头问道，声音在海水中显得格外清澈。
阿忒斯没有直接回答，只是眼底掠过一丝笑意。他忽然加速，强健的尾鳍在海水中划出有力的涡流。
“跟得上吗，小人鱼？”
这声带着戏谑的称呼激起了江晚宁的好胜心。他银蓝色的鱼尾猛地发力，人鱼与生俱来的优雅与速度在此刻展现得淋漓尽致。两道身影一前一后，如同深海中的流星，掠过色彩斑斓的珊瑚丛，惊起一群发着幽光的水母。
“这里。”
阿忒斯突然在一个巨大的海沟边缘停下。下方是望不见底的黑暗，仿佛通往另一个世界。他指向沟壑岩壁上的一道裂隙，那裂隙被发光的苔藓覆盖，若不仔细看根本无法察觉。
“敢进去吗？”
江晚宁微微扬起下巴说道：“带路。”他可不会在阿忒斯面前示弱。
裂隙的入口颇为狭窄，仅容一人通过。游过一段蜿蜒曲折的水道后，眼前豁然开朗。江晚宁不由自主地屏住了呼吸，发出一声低低的惊叹。
这是一个巨大的海底洞穴，洞顶布满了天然形成的发光晶簇，将整个空间映照成一片梦幻的幽蓝色。
更奇特的是洞穴中央，那里并非沙地，而是一整片罕见的、会发光的白色珊瑚林，每一株珊瑚都如同冰雕玉琢，散发着柔和的白光，与顶部的蓝光交相辉映。无数细小的、闪烁着珍珠光泽的鱼儿在林间穿梭，宛如流动的星河。
“这是…”阿忒斯的声音在空旷的洞穴中带着回响，“只有我知道的地方。”
他游到一株尤其高大的发光珊瑚旁，伸手从珊瑚的枝杈间取下一颗拳头大小、浑圆剔透的不知名果子。
“尝尝这个。”他将果子递给江晚宁，“外面可找不到。”
江晚宁接过，入手微凉。他小心地咬了一口，清甜冰凉的汁液瞬间在口中爆开，一股奇异的、让人精神一振的能量仿佛顺着喉咙流遍全身，连尾鳍都舒适地微微舒展。
“怎么样？”阿忒斯注视着他每一个细微的表情。
“很特别。”江晚宁诚实地评价，又咬了一口，才状似无意地问道，“你对这片海域的珍宝，真是了如指掌。”
阿忒斯倏然靠近，强大而充满野性的气息几乎将江晚宁全然笼罩。“我对这片海域的一切都了如指掌，”他低沉的声音里带着不容置疑的占有欲，目光灼灼，“包括此刻在这里的……你。”
江晚宁的心跳骤然加速，海水似乎在这一刻变得粘稠。阿忒斯的视线太过炽热，像是要将他的鳞片都灼伤。他不动声色地后退半尺，让一簇发光水母恰到好处地隔在两人之间。
“你刚刚还在问我的名字，转头就说对我了如指掌？”江晚宁脸上写满了怀疑。这条鲛人，怕不是在他面前信口开河吧。
阿忒斯低低一笑，伸手拨开漂浮在两人之间的水母。指尖不经意掠过江晚宁的耳鳍，激起一阵细微的战栗。
“只要我想知道，自然就能知道。”他的手悄然环上江晚宁的腰际，将两人之间的距离拉得更近，“但我更想听你亲口告诉我。”
江晚宁仔细端详着阿忒斯那双熔金色的眼眸，却没有从中捕捉到一丝玩笑的痕迹。难道对方真有什么特殊能力？毕竟他自己作为人鱼尚且能操控精神力，阿忒斯身为更高阶的鲛人，拥有更强大的力量也不足为奇。
“难不成……阿忒斯其实是海神的化身？”
“你在想什么？”
江晚宁这才惊觉，自己竟无意识地将心中的猜测说出了口。
“虽然族中长老常把海神挂在嘴边，但我过去从不相信这些。”阿忒斯的尾鳍随着洋流轻轻摆动，有意无意地蹭过江晚宁的尾巴。
“听你这话的意思……现在你相信海神的存在了？”江晚宁睁大了眼睛，好奇中带着几分探寻。
“若世上真有海神，”阿忒斯的脸庞越靠越近，微凉的呼吸几乎拂过他的眉梢，“我由衷感谢他那夜指引我前往暗流区，让我得以遇见你。”
这下江晚宁只觉得连一贯冰凉的耳鳍都开始隐隐发烫。这条鲛人怎么回事，突然之间竟会说这样的话了？！
他慌忙别过脸去，声音里带着一丝不易察觉的慌乱：“还要带我去哪儿？快走吧，总停留在一个地方，该引起那些人类的怀疑了。”话音刚落，他便一甩尾巴，头也不回地朝着出口匆匆游去。
阿忒斯望着小人鱼几乎可称得上是落荒而逃的背影，不由得低笑出声。他眼底漾开一片愉悦，不紧不慢地摆尾跟上，声音里带着几分纵容：
“游慢些。”