户部尚书的哭嚎声，在死寂的广场上显得格外刺耳。
宁桓居高临下地看着他，脸上的温和早已褪去。
取而代之的，是一种冰冷的，带着讥讽的笑意。
“呵。”
一声极轻的笑，从他唇边溢出。
这笑声不大，却像一根冰锥，精准地刺入广场上每一个人的耳膜，让他们的心脏都跟着狠狠一缩。
户部尚书的哭声戛然而止。
他愕然抬头，正对上新太子那双深不见底的眼眸，里面没有一丝温度。
“国库空虚？”
宁桓的声音很平静，平静得可怕。
“孤问你，太祖皇帝在位时，大炎王朝的赋税标准，比之今日如何？”
户部尚书脑中一片空白，几乎是本能地回答。
“回……回殿下，太祖行三十税一之策，远低于如今的十五税一。”
“很好。”
宁桓微微颔首，声调陡然拔高，如洪钟大吕！
“那孤再问你，太祖末年，国库存银几何？”
户部尚书的脸，“唰”地一下，血色尽褪，嘴唇剧烈地颤抖着，一个字都挤不出来。
宁桓没有给他思考的机会，替他说了出来。
那个数字，他一字一顿，清晰无比。
“五千三百七十万两！”
“太祖以三十税一的低税，尚能做到国富民强，国库岁岁充盈，结余五千多万两白银！”
“而今，我大炎赋税翻了一倍不止，每年收上来的税银，却不足三千万两！”
他的目光如刀，缓缓扫过下方战战兢兢的群臣，声音愈发凌厉，字字诛心。
“国库不但没有结余，反而年年亏空！”
“甚至连北疆将士的军饷都敢拖欠！”
“发下去的军备器械，更是粗制滥造，不堪一用！”
“户部尚书，你来告诉孤，这究竟是为什么？！”
最后一句，已是雷霆之问。
户部尚书的身体剧烈地一抖，整个人像是被抽掉了骨头，重重一个头磕在地上，声音嘶哑。
“殿下，此……此乃近年天灾频发，外患不断，朝廷开支浩大所致啊！”
“天灾外患？”
宁桓再次嗤笑，笑声里充满了不加掩饰的鄙夷。
“太祖时期，就没有天灾外患了？北有鞑靼叩关，南有倭寇袭扰，黄河泛滥，大地震动，哪一样少了？”
他一步步从御座前走下。
龙靴踩在金砖上的声音，每一下，都像是踩在所有官员的心脏上。
他逼近跪在地上的户部尚书，俯视着他。
“孤，给你算一笔账。”
“我大炎如今在册田亩九百余万顷，在册人丁六千余万，按照十五税一的税率，每年应收赋税总额，当在一点五亿两白银之上！”
“可实际上呢？”
“国库每年入账，不足三千万两！”
他顿住，整个世界仿佛都静止了。
然后，他的声音化作审判的惊雷，在每个人头顶炸响。
“中间短缺的一亿两千万两，你告诉孤，是被什么天灾外患给吞了？”
“什么样的天灾，能一年吞掉我大炎八成的赋税！”
宁桓的质问，一句比一句重，一句比一句响，如同重锤，狠狠砸在所有官员的心口上。
整个太和殿广场，再无一丝声息。
户部尚书已经彻底失语，瘫软在地，汗水浸透了他的官服，在身下洇开一滩深色的水迹。
宁桓的目光从他身上移开，缓缓扫过文武百官。
他的视线所及之处，官员们无不垂下头颅，不敢与之对视。
尤其是勋贵队列中的荣国府贾赦、宁国府贾珍等人，更是脸色惨白，双腿止不住地打颤。
“你们不敢说，孤替你们说！”
宁桓的声音响彻云霄，带着无尽的杀意。
“这第一宗罪，土地兼并！”
“我大炎律法，宗室、勋贵、官员名下田产，皆可减免赋税。”
“于是，权贵之家疯狂兼并百姓田地，美其名曰‘投献’，实则与巧取豪夺无异！”
“百姓的田，变成了你们的田！”
“本该上缴国库的赋税，就变成了你们自家的私产！”
“第二宗罪，人丁税流失！”
“百姓为逃避苛捐杂税，或隐匿不报，或卖身为奴。”
“而你们这些高门大户，府上奴仆动辄成百上千，上报给官府的，又有几人？”
宁桓的目光，像一柄烧红的铁钎，陡然刺在了贾赦的身上。
“就以荣国府为例，报备在册的下人，不过区区百人。”
“可实际上呢？你府中的奴仆，怕是不下千人吧！”
贾赦喉咙里发出一声怪响，身体猛地一僵，几乎要昏厥过去。
宁桓甚至懒得再看他一眼，继续说道。
“这第三宗罪，层层盘剥，官商勾结！”
“朝廷的政令，到了地方，便走了样。一两的税，到了百姓头上，就变成了三两、五两！”
“多出来的部分，一层层孝敬上来，全都进了各级官吏的口袋！”
“更有甚者，与不法奸商内外勾结，倒卖官盐，侵吞税款，将朝廷的国库，当成了自己的钱袋子！”
宁桓停下脚步，站在百官之前，目光如电。
“这些弊病，这些烂到根子里的事，你们难道都不知道吗？”
他猛然转向都察院的队列，厉声喝问。
“左都御史何在？！”
一名须发花白的老臣，步履蹒跚地从队列中走出，战战兢兢地跪倒在地。
“臣……臣在。”
“都察院掌纠察百官之责，孤刚才所言，你可曾听说过？”
左都御史的身体剧烈地颤抖起来，他伏在地上，声音微弱得几乎听不见。
“臣……臣……不甚了解。”
“不甚了解？”
宁桓怒极反笑。
“好一个不甚了解！”
“身为纠察官长的耳目，天下吏治败坏至此，你竟敢说不甚了解！”
“那孤问你，都察院每年耗费国帑无数，养着你们这群人，就是让你们闭目塞听，当一个天下皆知的睁眼瞎吗？！”
“你们纠察百官的职责何在！”
“你们为君分忧的忠心何在！”
“你们食君之禄的体面何在！”
宁桓的怒斥声在广场上空回荡，左都御史的头颅重重磕在冰冷的金砖上，发出“咚”的一声闷响，老泪纵横。
“臣，失职！”
“臣，有罪！”
“请殿下降罪！”
他身后，数十名都察院的各级御史，也齐刷刷地跪倒一片，冷汗涔涔。
“臣等，有罪！”
宁桓冷哼一声，目光又转向了另外两边，如同狼王巡视自己的领地。
“刑部！大理寺！”
“你们号称三法司，掌天下刑名，这些贪赃枉法、鱼肉百姓之事，你们是否知晓？”
刑部尚书与大理寺卿对视一眼，看到了彼此眼中的无尽恐惧。
有了都察院的前车之鉴，他们哪里还敢有半句隐瞒。
两人几乎是同时冲出队列，连滚带爬地跪倒在地。
“臣，知罪！”
“臣，知罪！”
他们身后的刑部、大理寺官员，也跟着跪了一地，噤若寒蝉。
殿侧，专属的席位上。
杨丽华身着华贵的翟衣，一双凤眸之中，异彩连连。
她看着那个站在百官之前，言辞如刀，以一人之力压得满朝文武抬不起头的男人，只觉得自己的心跳，没来由地快了几分。
这，就是她的夫君。
大炎王朝的新太子。
他不再是那个温和的秦王。
他是一柄已经出鞘的利剑，剑锋所指，无人可挡！