青州驿馆比想象中宽敞，却透着一股陈旧的冷清。廊柱漆色斑驳，庭院里几株老梧桐叶落殆尽，枝干嶙峋地刺向灰白的天穹。
夏幼薇卸了甲，换上侯爵常服——绯红锦袍，绣金凰纹，雍容中不失威仪。她坐在镜前，任由侍女梳理长发，目光却落在轩窗外。
驿馆斜对面，隔一条街，便是青州巡检司衙门的后墙。墙高而厚，漆成暗青色，墙上开了几扇窄窗，窗内灯火昏暗，人影绰绰，看不真切。
“知府大人遣人来问，”亲卫队长在门外禀报，“接风宴设在巡检司后园，申时三刻开席，请侯爷与诸位大人准时赴宴。”
巡检司后园？
夏幼薇眉梢微挑。按常理，接风宴该在知府衙门或城内最繁华的酒楼，设在巡检司这种执掌刑狱缉捕之地，着实古怪。
“知道了。”她应了一声。
轩辕奕推门而入，他已换上一袭玄色亲王常服，玉冠束发，神色是一贯的沉静。“方才收到暗卫密报，”他掩上门，声音压低，“沈琛今日午后去了城西黑沙帮的赌坊，半个时辰后离开，黑沙帮二当家随后暴毙，死因是‘突发心疾’。”
夏幼薇转过身：“黑沙帮？”
“青州最大的漕帮，控制着境内七成水路货运，与官府关系暧昧。”轩辕奕走到她身侧，“沈琛上任后，黑沙帮收敛了许多，但暗地里的勾当从未断过。那二当家，是出了名的狠角色，专做人口买卖。”
“沈琛动了他？”
“表面看毫无关联。但暗卫查到，三日前，有一批被拐的孩童在黑沙帮码头失踪，今日清晨，那些孩子全数出现在城郊慈幼局门口，身上无伤，只说被一个‘穿蓝衣服的叔叔’救了。”
蓝衣服。巡检司官服正是靛蓝。
夏幼薇沉默片刻，道：“宴无好宴。今晚小心。”
申时二刻，镇北侯仪仗抵达巡检司侧门。
门前冷冷清清，只站着两名衙役，见车驾到来，慌忙躬身行礼，引着众人入内。穿过几重森严的门禁，眼前豁然开朗——竟是一片占地颇广的园林。假山流水，亭台楼阁，灯火通明，丝竹之声隐隐传来，与巡检司前衙的肃杀格格不入。
青州知府刘元培是个五十许的胖硕官员，着一身簇新官袍，早早候在园门口，见夏幼薇一行到来，满脸堆笑地迎上：“下官刘元培，参见镇北侯，参见靖王爷！侯爷一路辛劳，下官略备薄酒，为侯爷洗尘，快请快请！”
他身后跟着十余名青州官员，个个衣着光鲜，笑容满面，只是那笑容深处，总藏着几分不易察觉的紧张与窥探。
夏幼薇从容还礼，目光扫过人群。
没有沈琛。
宴设在水阁。阁外临着一池残荷，深秋水寒，池面凝着薄薄雾气。阁内却暖意融融，炭盆烧得正旺，酒香与脂粉气混杂。
众人落座。夏幼薇居主位，轩辕奕在左，几位侧夫依次在右。刘知府等人陪坐下首。
酒过三巡，场面话说了几轮，气氛渐热。刘知府举杯笑道：“侯爷年轻有为，镇守北疆，实乃我朝之幸！下官敬侯爷一杯！”
夏幼薇举杯示意，浅啜一口。
就在这时，水阁外忽然传来一阵喧哗。
“沈大人到——”
阁内骤然一静。
所有人都转头望向入口。
一道靛蓝色身影不疾不徐地踏入水阁。正是沈琛。
他官服穿得随意，衣襟微敞，袖口卷起一截，露出线条清晰的手腕。腰间依旧悬着那柄无鞘的“断水刀”，刀身在灯火下泛着冷硬的寒光。他头发只用一根木簪草草束着，几缕碎发落在额前，衬得那双灰褐色眸子愈发深邃难测。
“下官沈琛，参见镇北侯，靖王爷。”他抱拳行礼，姿态懒散，甚至称得上无礼，脸上挂着笑，但那笑意却丝毫未达眼底，“衙门有些琐事耽搁，来迟了，侯爷恕罪。”
刘知府连忙打圆场：“沈大人公务繁忙，来了就好，来了就好！快入座！”
沈琛却未立刻入座。他目光在阁内扫了一圈，最后落在夏幼薇身上，唇角勾起一抹似笑非笑的弧度：“侯爷这身绯袍，比白日那身银甲更衬您。”
这话带着三分轻佻。轩辕澈脸色一沉，赫连绝握杯的手紧了紧。
夏幼薇却面色不变，只淡淡道：“沈大人观察入微。”
沈琛笑了笑，这才走到留给他的末座坐下——那位置离主位最远，紧挨着门边，他却浑不在意，自顾自斟了杯酒，一饮而尽。
宴席继续，但气氛已微妙起来。
又过了约一刻钟，阁外再次喧哗。只见一名锦衣富商带着七八个伙计，抬着一面金光闪闪的巨大匾额，一路吆喝着闯入园中。
“青州商界同仁，感念沈大人剿匪护道，商路畅通，特献‘护道神君’金匾，以表寸心！”那富商嗓门洪亮，满面红光。
刘知府等人纷纷露出笑容，起身附和：“沈大人确是青州的守护神啊！”“当得起！当得起！”
沈琛坐在门边，手指轻转酒杯，似笑非笑地看着那匾额被抬到水阁中央。金光映着他半边脸，明暗交错。
富商谄媚地凑上前：“沈大人，您看这金漆，是城西刘记最好的手艺！字也是请了州学博士亲笔所题！”
沈琛放下酒杯，缓缓起身。
他走到匾额前，伸出修长的手指，轻轻抚过那金漆边缘，动作温柔得像在抚摸情人的脸颊。
“刘记的金漆啊，”他开口，声音不高，却让满阁瞬间安静下来，“上月，刘记东家的幼子，在街口被拍花子的掳走了。”
富商笑容一僵。
沈琛继续慢条斯理地说：“是本官带着人，追了三天三夜，在邻县一处地窖里，把那孩子刨出来的。地窖里还有七个别的孩子，都饿得只剩一口气。”
他抬起眼，灰褐色的眸子在灯火下冷得像冰：“刘东家当时跪在地上磕头，说倾家荡产也要报答本官。本官说，不必，把你家金漆价钱降三成，让穷苦人家死了人也能买口薄棺，刷层漆，体面下葬，就算报答了。”
富商额头渗出冷汗。
沈琛脸上的笑容一点点收敛。
他骤然变脸，厉喝一声：“来人！”
两名候在门外的衙役应声而入，动作干脆利落。
“劈了。”
二字落下，满座皆惊。
衙役却毫不犹豫，抽刀便砍！唰唰几声，那面金光璀璨的“护道神君”匾额，在众人目瞪口呆的注视下，被当场劈成十几块碎木！
碎木飞溅，金漆剥落。
沈琛却已转回笑脸，亲自弯腰拾起几块较大的木块，走到炭盆边，一块块丢进去。火焰舔舐木料，噼啪作响，映得他侧脸轮廓分明。
“虚名累人，”他转身，拍了拍手上不存在的灰尘，举起重新斟满的酒杯，笑容可掬，“不如拿来暖酒实在。各位，请。”
满阁死寂。
刘知府脸色青白交加，其余官员更是噤若寒蝉。
夏幼薇静静看着这一切，心中了然——这场戏，是演给她看的。沈琛在用这种方式告诉她：青州的规则，由他定；表面的奉承，他不在乎。
她举杯，迎向沈琛的目光，缓缓饮尽。
沈琛眼中掠过一丝极淡的讶异，随即化为更深的笑意。
宴席在一种诡异的气氛中继续。酒过数巡，盐商王老板的儿子，一个二十出头的纨绔，许是酒劲上头，摇摇晃晃站起来，指着沈琛嗤笑：“沈大人好大的威风！可再怎么威风，不也就是个六品巡检？听说您出身卑贱，全无倚仗，能爬到今天，靠的不就是心狠手辣，巴结上峰吗？”
这话一出，席间空气几乎凝固。
沈琛把玩着酒杯，没说话，只是指尖在桌面上，极轻地敲了三下。
哒。哒。哒。
不过半盏茶功夫，水阁外突然跌跌撞撞冲进一人，正是盐商王老板本人！他脸色惨白，满头大汗，冲到那纨绔儿子面前，劈手就是一记响亮的耳光！
“逆子！胡说什么！”王老板浑身发抖，转身扑通跪倒，朝着沈琛连连磕头，“沈大人！犬子无知，酒后狂言，您大人大量，饶了他吧！饶了他吧！”
沈琛这才抬眼，慢悠悠道：“王老板这是做什么？令郎年轻气盛，说几句实话，有何不可？”
王老板几乎要哭出来：“不敢！不敢！方才……方才漕运司的人查了小人三条盐船，说……说夹带了禁物……”他哆嗦着，“沈大人，您高抬贵手，小人回去一定严加管教这逆子！求您……”
沈琛笑了笑，举杯对王老板示意：“王老板言重了。年轻人嘛，说错话，教教就好。至于盐船……”他语气转淡，“按律该罚多少，一分不会少，也一分不会多。该如何便如何，本官不会插手，也望王老板……好自为之。”
王老板面如死灰，瘫软在地。他那儿子此刻酒也醒了，脸色煞白，被家丁连拖带拽拉了出去。
满座官员，再无一人敢出声。
夏幼薇垂眸饮酒，心中雪亮——沈琛敲那三下桌子，是信号。他早就握住了盐商的把柄，等的就是这一刻。杀鸡儆猴，做给她看，也做给青州所有官员看。
此人行事，狠、准、快，且不留余地。
宴至中途，夏幼薇假意失手，打翻了面前一杯果酒。酒液倾洒，染湿了袖口。
“侯爷当心。”坐在她斜对面的沈琛忽然起身，几步走过来，从袖中掏出一方素白帕子，亲自俯身，为她擦拭案几上的酒渍。
两人距离极近。
沈琛低头时，夏幼薇能清晰闻到他身上那股混杂的气息——血腥、檀香，还有一丝极淡的、来自忘尘轩竹林的清气。
他的指尖无意间擦过她握杯的虎口。
那里有常年握刀留下的薄茧。
沈琛动作一顿，抬眼看她。四目相对，他忽然低笑一声，用只有两人能听见的声音说：
“侯爷这手，握刀比握杯稳。”
夏幼薇迎上他的目光，平静回应：
“沈大人观察入微。”
沈琛笑了笑，收回手，退回座位。
宴席终了时，已是亥时。众人起身送夏幼薇一行出水阁。
沈琛落在最后，抱着手臂倚在门边，看众人簇拥着那绯红身影远去。灯火阑珊处，夏幼薇似有所感，回头望了一眼。
两人目光隔着重叠的人影，再次交汇。
沈琛唇角微勾，抬手，遥遥举杯。
夏幼薇颔首，转身没入夜色。
回驿馆的马车上，赫连绝沉声开口：“水阁外四个角，各埋伏了两人，站位封死了所有出口。都是好手。”
轩辕澈冷哼：“那姓沈的，嚣张得很！薇薇，我看他不是什么好东西！”
北音轻声道：“他擦拭酒渍时，我看到他右手虎口有一道很深的旧疤，是刀伤。伤痕走向……像是被人从正面劈砍，他徒手抓住了刀刃。”
苏沐白用新帕子擦拭手指，淡淡道：“他离席时，我闻到他袖中有‘断续膏’的味道。那是治疗陈年骨伤的猛药，药性烈，常人难以忍受长期使用。他在忍着剧痛赴宴。”
轩辕奕一直沉默，此刻才道：“他在示威，也在试探。此人城府极深，不可小觑。”
夏幼薇靠坐在车壁，指尖在膝上无意识地划着。
握刀的手，徒手抓刃的疤，长期服用的镇痛药，每月去听同一首曲子的偏执，还有那枚铜铸狼牙……