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崇祯十三年，九月二十五日，南阳府衙深处。
高名衡的靴子踏在通往地下临时牢房的冰冷石阶上，每一步都发出空洞的回响，混合着下方隐约传来的、令人牙酸的呻吟和皮鞭抽打皮肉的闷响。空气里弥漫着浓重的血腥味、汗馊味和绝望的气息，沉水香的残韵在这里被彻底撕碎。他脸色阴沉，眉头紧锁，三日的秘密追查毫无头绪，府尊郑元勋的耐心正在耗尽，他必须拿出点东西。
推开沉重的包铁木门，一股更加浓烈的恶臭扑面而来。昏暗的油灯下，几间狭窄的石室如同兽笼。墙壁上挂着锈迹斑斑的铁链和刑具，地面湿漉漉的，分不清是水还是暗红的污渍。两个行刑的衙役赤裸着上身，汗水混着血沫在虬结的肌肉上流淌，正将一个绑在木架上的仓吏抽打得皮开肉绽。那仓吏已不成人形，头耷拉着，只有偶尔从喉咙里挤出的微弱嘶鸣证明他还活着。
“大人！” 负责刑讯的刑房吏目见高名衡进来，连忙躬身行礼，脸上带着谄媚和一丝疲惫。
“还是没撬开有用的？” 高名衡声音冰冷，目光扫过木架上奄奄一息的人。
“回大人，这些下贱骨头，知道的实在有限。” 吏目苦着脸，“翻来覆去就是那些：东西沉，油布裹得严，押车的喝酒吹牛时提过一两嘴…都说是‘硬货’、‘金贵玩意儿’，具体是什么，他们哪够格知道？”
高名衡走到另一个石室。这里关押着几个相对“重要”些的斗级和押车班头，虽未用重刑，但也被捆着跪在地上，脸色惨白如纸，眼神涣散，显然精神已濒临崩溃。
“说！你们是怎么知道车队里有军械的？！” 高名衡的声音不高，却带着上位者特有的压迫感。
一个班头抖如筛糠，哭喊道：“大人冤枉啊…小的…小的就是听…听胡百户手下一个小旗喝醉了…嘟囔…说这趟差…油水在…在那些‘铁疙瘩’上…小的…小的真不知道是什么啊…”
另一个斗级带着哭腔：“搬那后几辆车…沉得…十来个兄弟都吃力…油布…裹得死紧…掉地上…咣当响…不是铁是啥…”
“对…对…管库的老王头…平时爱吹牛…那天神神秘秘…说…说这次送的东西能轰塌城墙…” 又一人补充道。
高名衡的心沉了下去。他明白了。泄密并非源于某个核心人物，而是整个执行链条的彻底松懈！沉重的异响、官差的异常紧张和私下议论、某些小头目酒后失言…这些蛛丝马迹在底层人员中口耳相传，早已将“车队夹带重要军械”的消息传得沸沸扬扬！所谓的秘密，在这些参与者的圈子里，根本就不是秘密！
“废物！一群管不住嘴的蠢货！” 高名衡低声咒骂，一股无力感涌上心头。他之前的调查方向完全错了！这让他如何向府尊交代？
就在他心烦意乱之际，负责记录的吏目递上一份口供：“大人，这是看守工料科大库仓吏刘三的供词。他熬刑不过，招供说…出事前几天，新任常平仓大使李文，曾向他打听过这次运木料的规模、时间和护卫情况，还…还塞了壶酒和半包卤豆。”
李文？
高名衡的目光瞬间锐利起来！这个名字像一根针扎进了他的脑海。郑府尊破格提拔的管仓大使，一个捐纳出身的书办，平时看着老实巴交，手脚勤快…可一个管粮食的仓大使，在这个节骨眼上，如此“热心”地打听工料科的运输细节？还特意给管库老吏送酒食？
太巧了！巧得让人生疑！
高名衡眼中寒光一闪。宁杀错，不放过！他立刻对心腹低声吩咐：“去！挑两个最机灵、脸生的番子，给我日夜盯死常平仓大使李文！记下他所有行踪、接触的人、说过的话！尤其注意城外！有异常，火速来报！记住，只盯梢，不惊动！”
“是！大人！” 心腹领命，无声地消失在牢房阴影中。
高名衡看着摇曳的油灯火苗，脸色阴晴不定。李文…这个看似不起眼的小角色，会是那条深藏不露的毒蛇吗？他不敢确定，但这张无形的网，必须先撒下去。
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与此同时，千里之外的洛阳，福王府。
这里的景象，与河南大地的饿殍遍野、赤地千里，宛如两个截然不同的世界。
传令兵王贵，一个精悍却满面风尘的南阳府衙快马信使，在经历了三日疾驰后，终于抵达了这座传说中的“小皇宫”。他牵着疲惫不堪、口吐白沫的驿马，站在那巍峨得令人窒息的王府朱漆大门前，看着门前蹲踞的巨大石狮和披甲执锐、眼神睥睨的王府护卫，只觉得自己渺小得像一粒尘埃。
这一路行来，王贵目睹了真正的人间地狱：赤地千里的田野，龟裂的河床，荒芜的村庄只剩下断壁残垣。路边随处可见倒毙的饿殍，尸体被野狗和乌鸦啃食得面目全非。侥幸活着的流民，个个形如骷髅，眼神空洞麻木，在官道两旁蠕动，如同行尸走肉。他曾亲眼看到一群饿疯了的流民为争夺半块发黑的树皮而厮打，最终被路过的官军马队像驱赶苍蝇一样践踏而过，留下一地血肉模糊…。
然而，当他一踏入洛阳城，尤其是靠近福王府的区域，景象骤然一变。街道虽然也显凋敝，但至少整洁。商铺虽少，却还有些开张。而福王府，则如同镶嵌在这片末日图景中的一颗巨大、奢华到刺眼的明珠！
高达数丈的朱红围墙连绵不绝，琉璃瓦顶在秋阳下反射着耀眼的金光。透过偶尔开启的侧门缝隙，能看到里面层层叠叠、雕梁画栋的殿宇楼阁，奇花异草点缀其间，小桥流水潺潺。空气中飘荡着丝竹管弦的靡靡之音和食物的诱人香气，与城外那令人作呕的腐臭形成了天堂与地狱的对比。
王贵被引入王府内一处偏殿等候。殿内地板光可鉴人，铺着厚厚的波斯地毯。巨大的鎏金铜兽香炉里燃着名贵的龙涎香，青烟袅袅。墙壁上挂着前朝名家的真迹，多宝格里摆满了琳琅满目的玉器、瓷器、珊瑚树。几个穿着轻薄纱衣、体态婀娜的侍女垂手侍立，目不斜视。王贵穿着他那身沾满泥污汗渍的号衣，站在这里，感觉自己像个闯入了仙宫的乞丐，浑身不自在。