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崇祯十三年，九月十九，夜。伏牛山，黑风寨。
深秋的寒意已如同实质，随着呼啸的山风灌入寨墙的缝隙，刮在脸上如同小刀。白日里新兵营操练的呼喝声早已沉寂，整个山寨笼罩在一种异样的肃静之中。这肃静并非死寂，而是如同绷紧的弓弦，蕴藏着即将爆发的力量。寨墙上，松明火把在风中烈烈燃烧，跳跃的火光将巡逻士兵警惕的身影拉长、扭曲，投射在粗糙的原木寨墙上，如同蛰伏巨兽不安的爪牙。空气中弥漫着浓烈的松脂燃烧气味、新磨刀石特有的石腥，以及皮革被反复擦拭后散发的油脂味——这是大战将至特有的、令人肾上腺素飙升的气息。
聚义厅内，灯火通明，暖意驱散了门缝渗入的寒气。巨大的松木桌案上，铺开了那张被反复摩挲、标注详尽的“鹰愁涧”地形草图。朱砂圈点的伏击点、墨线勾勒的突击路线，在火光下显得格外刺目。
陈远端坐主位，神情沉静如水，目光深邃，如同古井无波。他并未直接参与战术细节的推演，更像一座定海神针，镇守着这即将喷发的火山。在他身侧，是新任第二营把总王虎，年轻的脸庞上写满了跃跃欲试的锐气，他双手抱臂，目光灼灼地盯着地图，仿佛那冰冷的线条已化作血肉搏杀的战场。军师孔林节捻着胡须，眼神锐利如鹰隼，在图纸与将领们的脸庞间逡巡。
核心自然是第一营把总孙铁骨。他如同即将扑食的猛虎，魁梧的身躯微微前倾，古铜色的脸庞在火光映照下棱角分明，手指重重地点在地图上的鹰愁涧：“二牛兄弟，情况如何？鹰愁涧，便是那恶蛟的七寸，务必盯死！”
刚刚潜行归来的王二牛，一身寒气未散，露水打湿了肩头。他抓起桌上的粗陶水碗猛灌一口，抹了把嘴，语速快而清晰：“将军，孙大哥，王把总，孔先生，摸得门儿清！车队三十三辆大车，前二十五辆油布蒙得严实，楠木杉木没跑，捆扎得跟粽子似的。后八辆，油布盖得密不透风，车辙印深得邪乎，轮轴压得吱呀乱叫，必是那‘硬货’！护卫…”他嘴角勾起一丝不屑的冷笑，“府衙衙役四十个，松松垮垮，腰刀挂得歪七扭八，巡哨跟逛庙会似的。三班民壮六十，拿的是削尖竹矛、锈蚀腰刀，乌合之众！不过…”
他神色一肃，声音压低：“多了条尾巴！约摸百人的卫所兵，南阳卫左近一个千户所调来的，领头的姓胡，是个百户。装备比衙役强点，二十副旧皮甲，三十张弓，其余是长枪腰刀。扎营布防比衙役强那么一丁点儿，但也稀松。士气嘛…嘿嘿，怨气冲天！都在骂娘，说跑这鬼地方押送木头是倒了血霉，耽搁他们回去领那点可怜的秋饷！”
“卫所兵？”王虎剑眉一挑，眼中非但无惧，反而燃起更炽热的战意，“哼，一群混粮饷的兵油子！甲是旧的，弓弦是松的，心气是散的！正好拿来给咱们一营的兄弟们开开荤，练练胆！孙大哥，这盘开胃小菜，可别吃得太快，给兄弟我留口汤啊！”他半开玩笑地对着孙铁骨说道，话语里充满了对自身二营的自信和对孙铁骨一营的“挑衅”，也透着对卫所兵的极度蔑视。
孙铁骨哈哈一笑，蒲扇般的大手拍了拍王虎的肩膀，声如洪钟：“虎子兄弟放心！哥哥我手快，但肉管够！等你们二营练利索了，下次大买卖，哥哥给你打下手！”他转向众人，眼中厉芒一闪，“多百十号卫所兵又如何？兵熊熊一个，将熊熊一窝！他们无胆无气，便是土鸡瓦狗！四百五十对两百，又是以逸待劳，瓮中捉鳖！优势在我！二牛兄弟，车队脚程？”
王二牛立刻指着地图鲁山方向一点：“磨磨蹭蹭！按他们那龟速，明日晌午才能蹭到伏牛山北麓边儿上。算下来，九月二十一日清晨，鹰愁涧，他们插翅难飞！我留了最灵醒的兄弟在高处盯着，风吹草动，烟为号！”
“好！”孙铁骨一拳砸在地图“鹰愁涧”三个字上，仿佛已听到敌人的哀嚎，“时辰正好！传我将令：第一营全体将士，即刻起，弓弩手验弦校弩，箭囊装满！长枪手磨枪头，要见血封喉的利！刀盾手整盾牌，要能扛住第一波乱箭！各哨、各队，伏击位置、冲锋次序、撤退路线，行军路上给老子嚼碎了咽下去，刻在脑子里！明日寅时初刻，大军开拔！九月二十一日拂晓前，我要看到兄弟们像钉子一样，钉死在鹰愁涧两侧的山梁上！此战，务求全功！那五车军械，少一片甲叶子，老子扒他的皮！谁敢怂包软蛋，贻误军机，休怪我军法无情！”
“遵命！”屠三疤、吴铭、李大根、刘黑塔四名哨长轰然应诺，眼中凶光毕露，战意如同实质般在厅内激荡。
“孔先生，”孙铁骨看向孔林节，“劳您再费心，推演一遍，尤其是那支卫所兵，若其头目是个愣头青，拼死顽抗，如何最快打掉其脊梁骨！还有，如何确保那几车‘硬货’在乱战中丝毫无损！”
“孙把总放心！”孔林节眼中精光闪烁，立刻俯身图前，炭笔游走，与孙铁骨及众哨长再次推演起来。低沉的战术部署声、炭笔划过草纸的沙沙声，在这肃杀的夜里显得格外清晰。
陈远始终沉默着，目光缓缓扫过厅内每一张或刚毅、或凶悍、或兴奋、或沉稳的脸庞。他看到了孙铁骨一往无前的统帅气魄，看到了王虎不甘人后的蓬勃锐气，看到了孔林节的算无遗策，也看到了王二牛的机敏干练和老兄弟们的绝对信任。一股强大的信心在他胸中升腾。他微微颔首，只沉声说了一句：“此战，乃我黑风砺刃之机。放手去做，我在寨中，静候佳音。” 这简单的一句话，却如同定心丸，让所有人的眼神更加坚定。
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与此同时，百余里外，鲁山县城外一处破败的驿站大院。
夜风呜咽着穿过残破的窗棂，几盏气死风灯在院中摇晃，投下昏黄不定、如同鬼魅般的光影。三十三辆蒙着厚重油布的大车如同疲惫的巨兽，在院中排成歪斜的长列。空气中混杂着牲口粪便的臊臭、汗液的酸腐、劣质烟草的呛人，以及楠木散发出的、格格不入的淡雅清香。衙役和民壮们蜷缩在几堆小小的篝火旁，就着微弱的火光，费力地啃着手中硬如石块的杂粮饼子，低声咒骂着崎岖的山路、吝啬的脚钱和这该死的差事。气氛压抑而懈怠，如同这深秋寒夜，看不到一丝暖意和希望。
驿站正屋内，一盏稍亮的油灯下。南阳府工料科督运吏员周主事，正小心翼翼地陪着南阳卫调来的胡百户对酌。桌上摆着几碟简陋的卤豆、咸菜和半只烧鸡，这已是周主事能拿出的最好招待。
周主事面皮白净，带着文吏特有的世故，他殷勤地为胡百户斟满一杯浑浊的土烧，脸上堆着近乎谄媚的笑：“胡大人一路辛苦！风餐露宿，实在不易！若非您和麾下弟兄们虎威在此，下官这心里，真是七上八下，没个着落啊！” 他话语里充满了对武力的依赖和对这趟差事潜在风险的隐忧。
胡百户身材粗壮，一脸络腮胡茬，他端起酒杯，滋溜一声吸干，又抓起一块烧鸡塞进嘴里大嚼，含糊不清地哼道：“周主事言重了！分内之事，谈何辛苦？不过…”他咽下鸡肉，眉头拧成一个疙瘩，语气带着明显的不满，“府衙那帮老爷是不是太过小心了？不就是给福王爷送点木头修庙吗？犯得着兴师动众，调我百十号兄弟跑这穷山恶水来？还特意嘱咐要小心‘伏牛山贼寇’？嗤！”他嗤笑一声，满是不屑，“那黑风寨离这多远？少说二百里山路！中间沟壑纵横，官军哨卡都不止一处！他们难道是土行孙，能钻地过来？还是生了翅膀能飞过来劫咱们这几车木头？简直是笑话！”
周主事脸上的笑容僵了僵，连忙又堆起更深的笑容，身体微微前倾，声音压得更低：“胡大人息怒，息怒！您说的在理，在理！只是…这批楠木，是福王府宗庙急用的，金贵无比！府尊大人亲自交代，务必万无一失。至于黑风寨…”
他左右飞快瞥了一眼，声音细若蚊呐，“上头也是被襄城那边的事吓怕了。张泰将军何等人物…唉。小心无大错嘛。多带点人手，总是…稳妥些。再说了，”他给胡百户又满上酒，挤了挤眼，露出心照不宣的笑容，“这趟差事辛苦，府衙那边岂能不知？等到了洛阳，交割清楚，该有的‘车马劳顿之资’，定不会短了胡大人和弟兄们的份儿！保管让大伙儿这趟辛苦…值当！”
提到“车马劳顿之资”，胡百户脸上的怒容和鄙夷才稍稍缓和，他哼了一声，抓起酒杯又是一口闷：“最好如此！只是这鬼天气，这破路，还有这帮不成器的衙役民壮…看着就晦气！那黑风贼？哼！老子看他们是秋后的蚂蚱，襄城伯府正撒开网找他们呢！自顾尚且不暇，还有心思跑二百里外来抢木头？除非他们脑袋被驴踢了！” 他言语间充满了对所谓“流寇”根深蒂固的轻视和对自身安全的盲目自信。在他心中，这趟差事唯一的风险，是糟糕的路况和可能克扣的“辛苦费”，而非那远在天边、被传得神乎其神的黑风寨。
驿站大院角落，那百名卫所兵的处境更为凄凉。他们围坐在几堆比衙役那边更小的篝火旁，火苗微弱得几乎照不亮彼此麻木的脸。手里捧着的是硬得能崩掉牙的杂粮窝头，就着黑乎乎、咸得发苦的酱菜。身上的旧皮甲在火光下更显破败，弓随意地靠在腿边，弓弦松弛。几个小旗、总旗也蔫头耷脑，毫无军官的锐气。
“呸！这他娘喂牲口呢？”一个年轻士兵终于忍不住，愤愤地将咬不动的窝头摔进火堆，溅起几点火星。
“省省力气吧！有的吃就烧高香了！总比在卫所里干看着空粮仓强！”一个老兵有气无力地劝着，小心地掰着窝头，一点点用口水润湿了往下咽。
“胡头儿也是，接这破差！跑断腿就为押送几车烂木头？还防黑风寨？呵！那帮杀神在伏牛山里头吃香喝辣呢，会跑出来抢这玩意儿？当人家跟咱们一样穷疯了？”另一个士兵裹紧了单薄的号衣，嘲讽道。
“就是！我看就是府衙那帮穿长衫的老爷们吃饱了撑的！拿咱们这些丘八当牲口使唤！”
“唉…少说两句，攒点力气，明天那山路…要命啊…”
抱怨声在凛冽的夜风中显得苍白无力，很快被沉重的疲惫和绝望的鼾声淹没。篝火奄奄一息，映照着他们麻木而困倦的脸庞。对他们而言，最大的威胁是腹中的饥饿、脚下的崎岖和这深秋刺骨的寒意。那远在二百里外、被胡百户轻蔑地称为“秋后蚂蚱”的黑风寨，如同天边的浮云，遥远得与他们此刻的痛苦毫不相干。
他们不知道，就在这同一片寒冷的星空下，一支四百五十人的嗜血之师，正如同沉默的暗流，在熟悉山林的向导带领下，沿着陡峭的兽径和干涸的河床，向着那座名为“鹰愁涧”的死亡咽喉，悄无声息地急速奔袭！冰冷的星光洒在磨得锃亮的枪头、紧绷的弓弦和一张张充满杀意与渴望的脸上。
一方磨刀霍霍，厉兵秣马，士气如虹；
一方骄惰夜宿，怨声载道，浑然不觉。
两支队伍，怀着截然不同的心境，正无可阻挡地奔向同一个血腥的黎明。命运的绞索，已在鹰愁涧的寒风中，悄然收紧。