襄城县衙大牢，地字丙号监。
这里是阳光永远无法触及的深渊。潮湿、腐臭、血腥，混合着绝望和痛苦呻吟的气息，如同粘稠的淤泥，死死包裹着每一个角落。唯一的光源是墙壁凹槽里一盏如豆的油灯，昏黄摇曳的火苗在冰冷的石壁上投下扭曲晃动的鬼影，更添几分阴森。
周燧被手腕粗细、冰冷沉重的铁链高高吊在刑架上，脚尖只能勉强点着地面，全身的重量都坠在几乎被拉脱臼的肩膀上。他那身本就破旧的招兵行头早已被鞭子抽成了烂布条，挂在伤痕累累的瘦小身躯上。此刻，他身上又增添了数十道皮开肉绽、深可见骨的鞭痕，新旧伤口的鲜血混着汗水，不断渗出，浸透了褴褛的衣衫，滴滴答答地落在身下肮脏污秽、爬满虫豸的稻草上。他的脸肿得如同发面馒头，一只眼睛完全被封死，另一只眼睛也只剩下一条肿胀的缝隙，破裂的嘴角还在不断渗出粘稠的血沫。
“咳咳…”周燧剧烈地咳嗽起来，牵动全身伤口，剧痛让他眼前阵阵发黑，他费力地啐出一口带着血丝的唾沫，用尽全身力气，抬起那只仅剩一丝缝隙的眼睛，死死盯着眼前那个拎着沾满暗红血痂皮鞭、一脸横肉狞笑的狱卒头子。昏黄的灯光映着狱卒脸上油亮的汗水和残忍的笑容。
“小子，骨头挺硬啊？够种！”狱卒头子甩了甩鞭子，几滴浓稠的血珠飞溅到墙上，声音沙哑如同夜枭，“再问你最后一遍！陈远那逆贼的老巢在伏牛山哪个山坳？有多少人马？多少火器？说出来，爷爷给你个痛快！伯爷开恩，兴许还能留你一条狗命，去矿上做苦力！”
周燧咧开肿胀破裂的嘴唇，露出被血染得猩红的牙齿，喉咙里发出嗬嗬的漏风声，嘶哑却带着一股令人心悸的狠劲：“呸！狗…狗腿子…想知道…爷爷偏…偏不告诉你…有种…打死爷爷…皱一下眉头…爷爷…就不姓周…”
“妈的！给脸不要脸！找死！”狱卒头子勃然大怒，眼中凶光毕露，抡起浸透盐水的皮鞭，带着凄厉的风声，又是一顿狂风暴雨般的狠抽！啪啪啪！鞭子抽打在皮肉上的脆响在狭小密闭的牢房里沉闷地回荡，如同恶鬼的鼓点，伴随着周燧再也压抑不住的、从喉咙深处挤出的痛苦闷哼。
“打！给老子往死里打！打到他说，或者打到他说不出话为止！”一个冰冷得不带一丝人味的声音，突兀地从牢房门口阴暗处传来。襄城伯李国桢不知何时已悄然而至，他用手帕优雅地掩着口鼻，嫌恶地避开地上流淌的污血和秽物，一身华贵的宝蓝色锦袍在昏暗的光线下依旧流光溢彩，与这地狱般的环境形成刺目的对比。他冷漠地看着刑架上如同被剥了皮的血人般的周燧，眼神像是在审视一件即将完成使命的工具。
“伯爷…”狱卒头子连忙躬身行礼，退到一旁。
李国桢摆了摆手，示意他噤声。他缓缓踱步到周燧面前，用手帕仔细垫着两根手指，极其嫌恶地、勉强抬了抬周燧那因痛苦和虚弱而低垂的下巴，迫使那张血肉模糊的脸朝向自己。
“周燧，”李国桢的声音平淡无波，如同在谈论天气，“本伯知道你是个硬骨头。骨头硬的人，本伯见过不少。可骨头越硬，往往死得越慢，越惨，越痛苦。你为陈远那反贼卖命，值得吗？他现在在哪儿？在伏牛山里，或许正搂着新抢的女人，喝着抢来的美酒，可曾想过你在这里替他受这千般苦楚？你的硬气，换来的不过是他的逍遥，你的烂命一条！”
他微微俯身，凑近周燧耳边，声音压低，带着一种毒蛇般的蛊惑：“只要你把本伯想知道的说出来——陈远巢穴的位置、兵力部署、粮草囤积之处…本伯以勋爵之名起誓，保你性命无忧！不仅免你苦刑，还能给你一场富贵。良田美宅，仆役如云，如何？总好过跟着陈远当个朝不保夕的山匪，最后曝尸荒野吧？”
周燧那只仅剩一丝缝隙的眼睛，透过肿胀的眼皮和凝固的血痂，死死地、聚焦在李国桢那张近在咫尺、俊美却写满冷酷算计的脸上。那眼中没有丝毫畏惧和动摇，只有刻骨的仇恨，如同淬毒的匕首，以及一种近乎疯狂的、执拗到底的光芒。他喉咙里再次发出嗬嗬的声响，胸膛剧烈起伏，积聚着身体里残存的最后一丝力气和唾沫。
“呸！”
一口混合着浓血、破碎组织、以及无尽蔑视的腥臭浓痰，如同离弦之箭，狠狠啐在了李国桢那张高贵无暇、此刻却瞬间扭曲的俊脸上！
李国桢的身体猛地一僵！仿佛被无形的冰锥刺中！眼中先是爆发出难以置信的愕然，随即被滔天的暴怒和一种被彻底亵渎的极致冰冷所淹没！他缓缓地、极其缓慢地直起身，动作僵硬得如同提线木偶。他掏出另一块雪白无瑕的丝帕，慢条斯理却又带着一种令人毛骨悚然的、仿佛要擦掉世间一切污秽的力度，一下，一下，用力地擦拭着脸上那粘稠恶心的污物。他的眼神，如同万年玄冰中封冻的毒刃，死死地钉在周燧身上，那目光几乎要将周燧凌迟。
“好…很好…”李国桢的声音平静得可怕，每一个字都像是从牙缝里挤出来的冰渣，在阴森的地牢里回荡，比任何咆哮都更令人心胆俱裂，“看来，你是铁了心，要用你这身烂骨头，给那陈逆陪葬了。”
他猛地转身，锦袍带起一股冰冷的旋风，对狱卒头子厉声喝道，声音如同丧钟：
“给本伯好好‘伺候’！用尽你所有的手段！记住，别弄死了！本伯要留着他这口气，等陈远…亲自来给他收尸！！”
冰冷彻骨的话语，如同无形的枷锁，彻底锁死了这间地牢里最后一丝生的希望。周燧的头颅无力地垂了下去，只有那微弱到几乎无法察觉的胸膛起伏，证明着这具饱受摧残的瘦小身躯里，那顽强的、不肯熄灭的生命之火仍在跳动。黑暗和剧痛吞噬着他的意识，但一个信念却如磐石般坚定：将军一定会来！而他周燧，就算被打成一滩烂泥，筋骨寸断，也绝不会吐出半个字！