窑洞后方塌陷的缺口狭窄如咽喉，仅容一人佝偻着钻过。人群像受惊的蚁群，在绝望的推搡中挤过这道生与死的缝隙。腐叶、湿泥和呛人的烟尘味灌满口鼻，锁子甲冰冷的铁环在岩石上刮擦出刺耳的声响，每一次摩擦都让陈远心头一紧，生怕这唯一护身的铁衣卡在岩缝里。
当陈远最后一个狼狈地滚出洞口，扑进一片相对开阔、布满蕨类植物的山坳时，身后的喧嚣已被厚重的山体隔绝了大半，只剩下隐隐约约、气急败坏的呼喝和马匹的嘶鸣，还有窑口方向那冲天而起的、带着焦油恶臭的黑烟，如同一根绝望的烟柱，标记着他们刚刚逃离的炼狱。
“清点人数！快！”陈远顾不上喘息，声音嘶哑地命令。他扶着湿滑的岩石站起，冰冷的锁子甲紧贴着汗透的内衫，带来一阵不适的战栗。目光扫过惊魂未定、瘫倒一地的人群，心沉得更深。不足两百的步卒，此刻能勉强站立的不过百余人，个个带伤，面无人色。二十几个骑兵，马匹的状态更加糟糕，口鼻喷着白沫，眼神涣散。那四百多百姓，更是如同被抽去了脊梁，妇孺的啜泣和伤者压抑的呻吟交织在一起，汇成一片绝望的低语。
（不能停！贺彪不会放弃！那山脊上的烟尘…）
他猛地抬头，目光穿透稀疏的树冠，投向东北方的天际。窑洞上方的山脊线处，一股新的、更浓密的烟尘正翻滚着升起，速度极快！那不是骑兵卷起的尘土，更像是大队步兵强行军扬起的烟龙！
“马户的火器营！”孙铁骨的声音带着金属般的寒意，他指着那烟尘，脸色铁青，“步兵，有火铳！他们绕过来了！冲着咱们的退路来了！”
一股冰冷的绝望瞬间攫住了所有人。前有堵截，后有追兵！这山坳看似隐蔽，实则如同绝地！一旦被装备火器的官军堵住，再精锐的骑兵从后面一冲，就是全军覆没的下场！哭喊声陡然增大，连一些士兵眼中都露出了茫然和死气。
（冷静！必须冷静！）
陈远的心脏在锁子甲下疯狂擂动，冰冷的铁环似乎要将心跳声放大。他强迫自己不去看那催命的烟尘，目光如同鹰隼般扫视着周围的地形。山坳两侧是陡峭的山壁，布满湿滑的苔藓和藤蔓。脚下是松软的腐殖土，混杂着碎石。一条浑浊的溪流，从山坳深处蜿蜒流出，水声淙淙。
溪流…水…足迹！
一个念头如同闪电劈开迷雾！
“周燧！”陈远猛地低喝，声音带着一种病态的亢奋，“你熟悉这附近！最近的溪流，下游通往哪里？水流急不急？”
周燧被点名，吓得一哆嗦，小眼睛飞快转动：“陈…陈哥！顺着这水沟往下走，大概三四里，有条大的山溪！水不深，刚过脚踝，但水流急得很！石头也多！溪水通到北面老林子深处！不过…那林子邪乎，有瘴气，还有…”
“够了！”陈远打断他，眼中精光暴涨，“所有人听令！”他猛地拔出腰刀，刀尖指向浑浊的溪流，“立刻！下到溪水里去！顺着水流往下游走！不准上岸！不准留下任何痕迹！互相搀扶，快！”
命令匪夷所思！但陈远那不容置疑的语气和眼中的决绝，再次成了混乱中的灯塔。铁柱第一个响应，巨大的身躯毫不犹豫地踏入冰冷的溪水中，溅起大片水花：“听将军的！下水！”他一把拽起旁边一个吓傻的伤兵。王虎、孙铁骨也立刻行动起来，厉声催促着士兵和百姓。
冰冷刺骨的溪水瞬间淹没了小腿，冻得人牙齿打颤。妇女抱着孩子，青壮们抬着担架，艰难地在湿滑的溪底卵石上跋涉。浑浊的溪水迅速冲刷掉他们留下的足迹，哗哗的水流声也掩盖了大部分杂音。陈远走在队伍中间，冰冷的溪水浸透了靴子和裤管，锁子甲的下摆也沉甸甸地拖在水中，每一步都异常沉重。他回头望了一眼山坳入口的方向，心悬在嗓子眼。赌！他在赌贺彪的骑兵会被窑口的焦油火墙和乱石坡拖住片刻，赌马户的火器营会优先封锁他们认为的“必经之路”——山坳出口或更开阔的地带，而不会立刻注意到这条不起眼的、足迹被抹去的溪流！
队伍在冰冷的溪流中艰难跋涉了近半个时辰，溪水渐渐变深变宽，水流也更加湍急，冲击着腿脚。周燧所说的那片“邪乎”的老林子出现在眼前。参天古木遮天蔽日，藤蔓如同巨蟒般缠绕，光线瞬间暗了下来，空气中弥漫着浓重的腐叶味和一种难以言喻的湿闷气息，令人呼吸不畅。
“停！”陈远举手示意，声音压得极低。他侧耳倾听，除了溪水声和林间的鸟鸣，暂时没有追兵逼近的迹象。但那股无形的压迫感并未消失。他需要时间，让队伍喘息，更需要一个据点！
“周燧，这附近，有没有能落脚的地方？山贼窝、废弃的寨子？什么都行！”陈远的目光锐利地盯住他。
周燧小眼睛滴溜溜乱转，似乎在权衡什么，最终贪财的本性压倒了恐惧：“有…是有个寨子！就在这林子深处，翻过前面那道山梁就是！是‘过山风’的地盘！那家伙手底下有百十号亡命徒，心黑手狠，专门劫掠过往行商和小股溃兵！寨子建在个山窝里，易守难攻！”
“过山风…”陈远咀嚼着这个名号，眼中闪过一丝厉色。乱世之中，这种占山为王的土寇，往往比官军更凶残，但也更无组织纪律。他看了一眼身边疲惫到极点、几乎丧失战斗力的队伍，又看了看那些眼神空洞、如同惊弓之鸟的百姓。（打？打不起！只能智取！）
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