下邳城的夜空，被冲天火光染得通红。城墙之上，守军凭借谢虎暗中输送的床弩不断喷射出致命弩箭，箭簇穿透甲胄的闷响与惨叫此起彼伏；猛火油柜倾泻而下的烈焰如火龙翻滚，将吕布军的云梯焚烧殆尽，焦糊味混杂着血腥味弥漫四野。陈宫站在阵前，手中“关张诈降”的密报被攥得发皱，他厉声下令：“全军猛攻！谢虎援军将至，今日必破此城！”
吕布亲率陷阵营冲锋，方天画戟横扫之处，守军尸骸飞溅，可城墙之上滚木礌石如暴雨般砸下，每前进一步都要踩着同伴的尸骸。“谢虎小儿！竟敢暗助守军！”吕布怒喝着劈碎一块飞来的巨石，赤兔马踏过满地血污，却始终难以突破那道坚韧的防线。城防工事在谢虎此前的部署下层层递进，吕布军死伤惨重，战局陷入惨烈的胶着，城墙内外尸骸枕藉，护城河早已被鲜血染成暗红。
许都城中，曹操对关羽、张飞的拉拢愈发殷勤。黄金府邸、陈年佳酿源源不断送入二人住处，甚至特意安排了宗室女子前来赴宴，席间隐晦提及联姻之意。关羽始终抚髯静坐，丹凤眼微沉，对所有赏赐一概婉拒，只以“降汉不降曹”为由推脱；张飞则借酒掩饰不满，席间虽未发作，却在酒后对着曹操所赐的宝马怒击一拳，震得马驹长嘶，以此宣泄心中郁气。曹操立于廊下，望着二人住处的灯火，嘴角勾起一抹冷笑：“这两只猛虎，终究难驯。”
与此同时，程昱府邸的密室中，一份沾着墨香的密报被悄然呈送曹操案头。密报之上，“荀彧结交外臣、言论非议”的字迹触目惊心，附带着数封荀彧与汉室旧臣的书信残片。曹操指尖摩挲着密报边缘，眼中闪过阴鸷的光芒，他想起围猎场上荀彧的直言进谏，想起这些年荀彧对汉室的执念，心中那块“绊脚石”的念头愈发清晰。“文若啊文若，”他低声呢喃，“你若执意阻碍，休怪孟德无情。”
五毒教总坛深处，气氛剑拔弩张。执法长老手持淬毒长鞭，怒视着鞠芊芊：“你擅离职守，投靠袁术未果，致使教中损失惨重，今日必当以教规处置！”话音未落，两侧教徒手持利刃围了上来，寒光闪烁，一场教内火并一触即发。
鞠芊芊握紧腰间短刀，刀鞘上那截谢虎当年系的红绳格外刺眼。她望着眼前凶戾的长老，思绪猛地回溯到离开瓦岗的那个雨夜——正是这位执法长老找到失意的她，凑在她耳边低语：“小姑娘，你对谢虎的心意，老身看在眼里。我教确有‘同心蛊’秘术，能让他死心塌地爱上你，只是培养极其繁琐，需取雪山冰蚕、幽冥蝶翅、深海鲛珠三味奇珍，再以你心头血每日喂养七七四十九日，稍有不慎便会蛊虫反噬，你自身也会折损十年阳寿。”
当年的她被爱而不得的执念冲昏头脑，竟真的信了这番话，跟着长老加入五毒教，一边潜心修习毒术，一边耗费心力寻找奇珍，只为等待施展蛊术的时机。可如今袁术兵败身死，靠山崩塌，教内叛乱频发，三味奇珍只寻得其二，蛊术始终未能炼成，她才幡然醒悟，自己不过是长老争夺教权的棋子。
就在此时，一道身影悄然出现在大殿门口，手中高举一枚梁山令牌，令牌上玄鸟纹在烛火下熠熠生辉：“奉谢将军之命，特来见鞠教主。”此言一出，大殿内瞬间寂静。执法长老脸色骤变，他深知梁山如今的势力，不敢贸然动怒；鞠芊芊更是浑身一震，难以置信地望着那枚令牌，眼眶瞬间泛红。
来人缓步走入，递上一封谢虎的亲笔信：“谢将军知晓教主困境，特命属下送来密信与粮草。将军言，昔日师徒情谊未断，若教主愿脱离五毒教纷争，梁山永远有你的位置。”鞠芊芊颤抖着展开信纸，熟悉的字迹映入眼帘，字里行间的关切如暖流般涌遍全身。她想起当年学武的时光，想起谢虎批评她招式狠毒时的严厉，此刻尽数化为悔恨的泪水——若不是长老以“同心蛊”相诱，她何至于走到今日这般境地？
执法长老见状，厉声喝道：“此乃离间之计！拿下此人！”可教徒们面面相觑，谁也不敢率先动手——梁山的威慑力，远非他们所能抗衡。鞠芊芊猛地抬头，眼中闪过决绝的光芒，她握紧短刀，转向执法长老：“今日，我便清理门户，了结这段骗局！”
大殿之内，刀光剑影瞬间爆发。鞠芊芊凭借谢虎所授的技法，再加上来人暗中相助，很快便压制了执法长老的势力。当她的短刀抵住执法长老咽喉时，后者仍不甘怒吼：“你勾结外人，背叛教门！”鞠芊芊冷笑道：“背叛教门的是你！当年你以‘同心蛊’骗我加入五毒教，不过是想利用我对付异己，那蛊术培养之难堪比登天，你根本就没想让我成功！”
制服执法长老后，鞠芊芊将其单独押入密室。烛火摇曳中，她盯着长老布满皱纹的脸，声音冰冷：“说！‘同心蛊’的真正炼制之法到底是什么？你若敢隐瞒半句，我今日便废了你全身毒功！”
执法长老脸色惨白，终于瘫软在地，如实招供：“‘同心蛊’确有其术，但除了三味奇珍和心头血，还需以施术者的一缕情丝为引，且蛊成之后，若谢虎心中有他人，蛊虫便会反噬，你会比他痛苦百倍……老身当初确实隐瞒了这些！”鞠芊芊闭上眼，一行清泪滑落，多年的执念终究成了一场需要以性命为赌注的骗局。她下令将长老废去武功、永久禁足，心中对谢虎的情愫，也从偏执的占有，渐渐转为复杂的感念。
与此同时，下邳城外，谢虎亲率援军悄然抵达。他望着城下胶着的战局，嘴角勾起一抹冷笑，心中早已另有盘算——此次围城，看似针对吕布，实则是为了收服其麾下猛将臧霸。他下令：“传我将令，三面围城，留东门一条生路，待吕布军突围时，伏兵尽出！另外，速调赵云率三千白马义从，埋伏于东门左侧山道，务必拦截突围敌军，重点关注臧霸所部，若其愿降，可网开一面！”
夜色中，梁山铁骑如鬼魅般展开部署。吕布军在城中粮草耗尽、伤亡惨重的情况下，果然选择从东门突围。当疲惫不堪的大军涌入山道时，赵云率领的白马义从如神兵天降，银枪闪烁间，瞬间将敌军阵型冲散。“臧霸将军！”赵云勒马横枪，高声喝道，“谢将军敬你勇猛忠义，不忍你随吕布身死，若肯归顺，必委以重任！”
臧霸本就对吕布的刚愎自用心生不满，此刻身陷绝境，又见赵云武艺高强、言辞恳切，再想起谢虎此前善待降将的传闻，心中已然动摇。他回头看了一眼身后溃散的部下，其中三千多西凉铁骑皆是跟随自己多年的旧部，岂能让他们白白牺牲？思忖片刻，臧霸翻身下马，单膝跪地：“愿降！但求谢将军善待我麾下弟兄！”
谢虎得知消息，大喜过望，亲自出营迎接。他扶起臧霸，朗声道：“宣高肯来，如虎添翼！你麾下三千西凉铁骑，尽数编入我的亲卫营，仍由你统领！”臧霸感激涕零，当即表示愿为谢虎效死力。一场围堵之战，不仅重创吕布，更意外收服猛将臧霸与三千精锐西凉铁骑，谢虎的势力愈发壮大，下邳城的战火尚未平息，属于他的霸业棋局，已悄然落下更关键的一子。