车队驶出险峻山区，眼前的地势逐渐变得平缓，但景象却愈发荒凉。土地明显变得贫瘠，庄稼稀疏枯黄，许多田地甚至直接荒芜，长满了半人高的野草。路旁的村庄也大多破败不堪，土坯房坍塌了大半，只剩下断壁残垣，难得见到几缕炊烟，显得死气沉沉。
偶尔遇到几个在田间地头挣扎求食的农人，也都是面黄肌瘦，衣衫褴褛，眼神麻木，看到这支盔明甲亮的官军车队，非但没有好奇，反而像是受惊的兔子般，慌忙躲回屋里或者缩到田埂下，仿佛见到了什么洪水猛兽。
祁天运坐在马车里，看着窗外的景象，心里很不是滋味。他在醉仙楼当小二时，虽也见过底层百姓的艰辛，但京城毕竟是天子脚下，总还有几分虚假的繁华。而眼前这赤地千里、民生凋敝的景象，却是实实在在的冲击。
“这……这地方怎么穷成这样？”祁天运忍不住喃喃自语，“不是说大玄仙朝物阜民丰吗？这丰到哪儿去了？”
紫月在一旁轻声道：“奴婢听闻，西北之地历来贫瘠，加之近年天时不利，收成不好。而朝廷赋税……却并未减免多少。地方官吏更是层层盘剥，中饱私囊……”她的声音里带着一丝不易察觉的叹息。
祁天运沉默了。他想起了陆远钟的话，想起了反玄盟所宣称的“前朝明霞宗治下相对平和”。难道……这大玄仙朝，真的已经烂到根子里了？
晌午时分，车队抵达了一个稍大些的镇子，总算看到了一点人烟。镇口歪歪斜斜地立着一个牌坊，上书“安平镇”三个字，字迹斑驳，充满了讽刺意味。
赵莽下令在镇口一处相对空旷的地方休整，补充清水，并允许部分人员入镇采购些新鲜菜蔬——连日赶路，光吃干粮和腌肉嘴里都快淡出鸟来了。
祁天运也待得闷了，便在紫月的搀扶下，下了马车，打算在镇口附近溜达溜达，活动一下筋骨。赵莽立刻派了两名金吾卫士兵紧跟其后，名为保护，实为监视。
镇子里的街道坑洼不平，两旁店铺大多关门歇业，开着的也是门可罗雀，掌柜伙计无精打采地趴在柜台上打盹。偶尔有几个面有菜色的镇民走过，看到祁天运这一行衣着光鲜（尤其是他这身钦差官服）、还有带刀护卫的外来人，都纷纷避让，眼神里带着畏惧和疏远。
祁天运逛得没趣，正想往回走，忽见街角有一个简陋的茶棚还开着，三两个老人正坐在里面喝着劣质的粗茶，低声交谈着。
“走，过去歇歇脚，听听这帮老家伙聊啥。”祁天运来了兴致，带着紫月和护卫走了过去。
茶棚老板是个干瘦的老头，见来了贵客，吓得手忙脚乱，连忙用抹布把本就油腻的桌子擦了又擦。
“几位爷……请……请坐……喝茶？”老头的声音都在发抖。
祁天运摆摆手，扔过去一小块碎银子：“上壶你们这儿最好的茶，再弄点花生瓜子什么的。”他尽量让自己的语气显得和善些。
老头接过银子，愣了一下，随即千恩万谢，赶紧去张罗了。
祁天运挑了个离那几位老人不远的位置坐下，竖起耳朵偷听他们的谈话。
起初，那几个老人只是聊些家长里短，抱怨天气不好，收成无望。但很快，话题就转向了更令人不安的方向。
一个缺了门牙的老头神秘兮兮地压低声音：“……听说了吗？隔壁李家庄，前天晚上又丢了一个娃！”
另一个拿着旱烟袋的老头叹了口气：“造孽啊……这都第几个了？报官也没用，那帮差老爷就会糊弄人……”
“可不是嘛！”第三个老头接口道，脸上带着恐惧，“而且邪门得很！老王头家那孙子丢的时候，他家院墙根底下，发现了几只死雀儿，浑身漆黑，跟被雷劈了似的！还有人晚上起夜，好像看到几个黑影，嗖一下就过去了，带着一股……一股说不出的腥气！”
“嘘！小声点！”缺牙老头紧张地看了看四周，“可不敢乱说！我听人讲……那可能是……是‘虫婆婆’手下的‘勾魂使者’出来抓童男童女了！”
“虫婆婆？”旱烟袋老头显然也听过这个名号，脸色发白，“不是说那是南边蛮荒之地才有的邪神吗？怎么跑到我们这穷地方来了？”
“谁知道呢……这世道，啥邪门事没有？官府不管用，可不就得求神拜鬼？指不定是哪里惹了煞星……”缺牙老头声音越来越低。
祁天运听得心头狂跳！虫婆婆？勾魂使者？浑身漆黑的死雀儿？带着腥气的黑影？这他娘的怎么听都跟黑巫教那帮玩虫子的混蛋脱不了干系！他们果然没闲着，竟然真的在沿途搜罗童男童女！是为了那该死的“血婴续命术”还是别的邪法？
他猛地看向紫月，只见紫月也是脸色微变，放在桌下的手微微握紧，显然也想到了同样的事情。两人交换了一个惊惧的眼神。
就在这时，茶棚老板端着茶水和一碟煮花生过来了，小心翼翼地放在桌上。
祁天运一把拉住老板的胳膊，压低声音问道：“老板，他们刚才说的……丢孩子的事……是真的？”
茶棚老板吓了一跳，脸色惨白，连连摆手：“爷……爷您可别问我……我什么都不知道……我就是个卖茶的……”他吓得几乎要跪下。
祁天运松开手，又塞给他一小块碎银子，放缓语气：“老丈别怕，我们就是路过，听着稀奇。你知不知道具体情况？比如……那些黑影往哪个方向去了？或者……镇上最近有没有来过什么生人？特别是……穿黑袍子的？”
茶棚老板握着银子，犹豫了一下，才极小声道：“爷……这事邪乎得很……大家都不敢乱说……丢孩子也不是一两个村子了……好像……好像是往西边山里去了……至于生人……前几天倒是有几个外乡人来过，打扮得怪模怪样，用兜帽遮着脸，买了些干粮就匆匆走了，没敢在镇上过夜……方向……好像也是往西……”
西边！正是他们前进的方向！
祁天运的心沉了下去。他挥挥手让老板退下，也没心情喝茶了，看着那碟花生，只觉得胃里一阵翻腾。
“公公……”紫月低声唤道，眼中满是担忧和后怕。
祁天运深吸一口气，强迫自己冷静下来。他站起身，对那两个金吾卫道：“走，回去。”
回到营地，赵莽正在指挥士兵给马匹喂水喂料。见祁天运脸色难看地回来，他上前一步，抱拳道：“大人，可是镇上有什么不妥？”
祁天运看了看四周，将赵莽和紫月拉到一边，压低声音，将刚才在茶棚听到的关于孩童失踪、诡异黑影以及可能存在的黑袍陌生人的事情说了一遍，当然，他隐去了“虫婆婆”这种民间称谓，只强调了与之前遇到的邪气、虫尸可能有关。
赵莽听完，脸色变得更加冷硬，他沉默片刻，道：“末将方才派斥候入镇打探，也听到些类似的风声。看来，此事并非空穴来风。”他从怀中取出那个包裹着带有黑色粉末柴刀的油布包，“结合此物，恐怕……真有邪祟之辈沿途为祸，而且目标很可能就是钦差车队，或者……大人您。”
祁天运只觉得一股寒气从脚底板直冲头顶。他虽然早有猜测，但被赵莽如此直白地点破，还是感到一阵恐惧。
“那……那怎么办？”祁天运的声音有些发干，“他们要是真冲着我来……那些孩子……”
“当务之急，是加快行程，尽快离开这片区域。”赵莽果断道，“对方在暗，我们在明，且手段诡异，拖延下去恐生变故。至于沿途孩童失踪案……此事已超出我等职责范围，末将会将此情况详细记录，日后呈报当地官府及朝廷…………”
“呈报有个屁用！”祁天运突然有些激动地打断他，声音也提高了几分，“等朝廷公文下来，黄花菜都凉了！那些孩子早就……”他说到一半，看到赵莽那冷峻而不为所动的眼神，后面的话又噎了回去。他知道，赵莽说的是对的，以他们现在的力量和任务，根本无力去调查和阻止这件事。优先保证钦差安全和任务完成，才是赵莽的首要职责。
一种深深的无力感攫住了祁天运。他第一次如此清晰地感受到，在真正的苦难和邪恶面前，个人的力量是多么渺小，所谓的钦差身份，离开了京城，在这天高皇帝远的地方，有时也不过是个虚名。
他颓然地叹了口气，摆摆手：“行了……就按赵校尉说的办吧……尽快离开这里。”
队伍很快再次启程，离开了死气沉沉的安平镇，继续向西而行。
马车里，气氛压抑得让人喘不过气。
祁天运靠着车窗，看着外面飞速倒退的荒芜景象，那些关于孩童失踪的流言和老人们恐惧的面容不断在他脑海中闪现。他又想起了陆远钟的话，想起了反玄盟所谓的“大义”……
“紫月……”他忽然低声开口，声音有些沙哑，“你说……这大玄仙朝……真的值得效忠吗？皇帝老儿在宫里锦衣玉食，他知不知道他的子民在外面过的是什么日子？知不知道有邪教妖人在他的地盘上抓小孩练邪功？”
紫月身体微微一颤，抬起头，眼中眸光复杂地闪动着，有惊讶，有共鸣，或许还有一丝挣扎。她沉默了片刻，才轻声道：“公公……慎言……隔墙有耳。”
祁天运嗤笑一声，指了指车外：“这荒郊野岭的，除了赵莽那石头耳朵，还有谁？我就问你，你觉得陆……你们那位……他说的话，有几分道理？”
紫月低下头，纤长的手指绞着衣角，良久，才用极细微的声音说道：“奴婢……不知朝堂大事……只是……只是觉得，若能让百姓安居乐业，少有所养，老有所依……便是好的……”
这话说得委婉，但意思已经很明显了。
祁天运长长地吁了口气，没再说话。他心里乱得很。一方面，他怕死，想抱紧皇帝大腿好好活着；另一方面，眼前这惨淡的现实和黑巫教的恶行又让他对所谓的“朝廷”产生了极大的怀疑和厌恶。
车队沉默地前行着，车轮碾过荒土，扬起阵阵尘埃，仿佛要将所有的苦难和秘密都埋葬在这片贫瘠的土地之下。
然而，祁天运不知道的是，在他为沿途民生和邪教恶行而心绪不宁时，一场针对他个人的更大危机，正在前方缓缓酝酿。
安平镇以西三十里，一处荒废的土地庙内。
几个身穿黑袍的身影正围着一盏摇曳的绿色灯火低声交谈。火光映照着他们苍白而狂热的脸庞，以及袍角那若隐若现的毒虫纹绣。
“……‘种子’已播下，‘肥料’也快够了……只等‘母体’到来……”一个声音沙哑地说道。
“放心……‘诱饵’已经放出去了……他一定会来……带着‘圣物’……”另一个声音阴冷地笑着，“这片土地，将成为‘圣虫’苏醒的最佳温床……而他的血肉和灵魂……将是献给‘虫母’最完美的祭品……”
绿色的火焰猛地跳动了一下，映出墙壁上扭曲诡异的影子，如同群魔乱舞。