此处为一间地下书库，空气中弥漫着难以名状的异味。甫一推开入口的石门，那股融合了旧纸张霉味、羊皮膻气与墨水陈腐感的气息便直涌入鼻腔，令人不自觉地蹙起眉头。
天花板处垂悬着数根玉钢，散发着朦胧的光晕，将室内映照得较为明亮。玉钢表面可见细微纹路，光线穿透这些纹路扩散开来，在石墙上投下淡淡的阴影。然而，墙壁与地板皆由石材构筑，极易蓄积寒气，指尖触碰时能清晰感知到冰凉的触感。加之此时已至初冬，室内温度极低，使人不住寒颤，连呼吸都需刻意控制，以防冷空气刺激咽喉。
为实现藏书量的最大化，书库内整齐排列着书架。这些书架由深色硬木制成，表面部分区域因长期使用已略显光亮。书架之间的间隙仅容一人通行，若有两人相向而行，需有一方侧身方可错开。每个书架上均塞满了纸张，从顶层至底层几乎无一丝空隙，部分纸张的
边缘已微微卷起，书架似要被这些纸张撑至极限。
这些纸张中，羊皮纸与莎草纸占比颇高。羊皮纸质地厚实且富有韧性，莎草纸则相对纤薄，另有一些由不明材质纸片装订而成的册页，纸张色泽偏黄，边缘伴有磨损痕迹。尽管室内设有具备防腐功效的玉钢，其散发的气息可延缓纸张腐朽的速度，但这些纸张本身取材于羊皮或植物茎皮，历经漫长岁月的存放，又混杂着墨水的气味 —— 那些深色墨水部分已渗透至纸张背面，最终形成了这般难以称许的异味，久处其中，连嗅觉也会逐渐变得迟钝。
“代理契约战争曾令全大陆陷入混乱，初代哈斯曼所设计的祈祷契约，在帮助众人摆脱这场浩劫的过程中，立下了不可磨灭的功绩。”
书库内多个书架上的文件堆叠得近乎触及顶端，这些文件并无统一的装订方式，或用绳索捆扎，或用夹子固定，显然未经过系统分类。即便如此，那位戴眼镜的青年对各类文件的存放位置却了如指掌。他轻轻推了推鼻梁上的眼镜，目光快速扫过书架上的纸张，熟练
且毫不犹豫地从各个书架抽取一摞摞文件，整齐堆放在地面上，不多时，地面便形成了一小堆文件。
“不过，初代哈斯曼本人亦因潜心某领域研究而闻名于世。”
此时，一只手伸来，稳稳取走了眼镜青年 —— 尤夫?本所堆叠的文件。手的主人是一位黑发青年，发丝长度及肩，几缕碎发垂于额前。他身着作业服，袖口沾有少许黑色痕迹，似是锻造时所留，外层套着一件外套以抵御寒冷，外套拉链未拉至顶端，露出内里作业服的领口。
“……”
莱特径直在书架间隙的冰凉地板上盘腿坐下，落座时下意识地将外套向下拉了拉，以覆盖膝盖。随后，他拿起尤夫挑选出的文件逐张翻阅，指尖在纸张表面轻轻拂过，仿佛在确认纸张的质地。除了空气不流通，室内还弥漫着此前那般难闻的气味，地下书库的温度与室外相差无几，两人呼出的气息皆化作白雾，在空气中停留片刻后才缓缓消散。翻页的手指因寒冷而僵硬，需不时揉搓方能稍作缓解。此外，玉钢的光线仅能照亮周边小片区域，阅读文件时需凑近方能看清，双眼酸涩难忍，眼眶已微微泛红，这般处境确实令人不适。
近几日，莱特始终如此待在地下书库中。他每日大致在固定时间抵达，到来后便直接与尤夫一同翻找资料，除必要的进食与短暂休憩外，几乎全程停留于此。
这里存放着初代哈斯曼遗留的研究资料抄本，抄本上的字迹大多工整，部分页面还附有批注，批注字体相对细小，颜色也更为浅淡。
据莱特所知，尤夫是军国派遣至独立自由都市的联络人员，日常工作需与各部门对接。自抵达此地后，尤夫每日都会前往这座地下书库，即便有其他工作待处理，也会先完成工作再前来。尤夫的父亲是知名学者，受父亲影响，他自身亦热衷于钻研，对各类古籍与资料抱有浓厚兴趣，因此几乎每日都会来此研读手抄本，有时一待便是一下午。
尽管并非对所有资料都了如指掌，面对一些冷门资料仍需耗费时间寻找，但尤夫大致清楚各类资料的存放位置，知晓不同类别资料所属的书架区域，堪称图书管理员的最佳人选，甚至比专职管理员更熟悉这里的情况。
“尽管‘祈祷契约’这项技术是初代哈斯曼的卓越功绩，许多人因这项技术得以过上安稳生活，但这项技术的研发过程，却并无多少值得称道之处。”
方才起，尤夫便依照莱特的要求挑选抄本，挑选过程中还会轻声念出抄本上的关键内容，口中不断解说，有时近似自言自语，声音不大，恰好能让身旁的莱特听见。与其说他是在向莱特解释，不如说他是借助解说梳理信息，将脑海中零散的知识点串联起来。显而易见，他定是在研究中遭遇了瓶颈，希望通过这种方式寻找突破方向。
莱特一边翻阅手中资料，一边简短回应，声音略显低沉，带着一丝疲惫：“恶魔契约。”
“正是如此。祈祷契约不过是初代哈斯曼在研究恶魔契约的过程中，偶然发现的成果。当时，他本想通过恶魔契约获取更强大的力量，未曾想竟意外探明了祈祷契约的原理。”
“那他为何要研究恶魔契约 ——”
“为了洞悉霍尔凡尼尔的奥秘。”
多数人并不知晓，即便知晓霍尔凡尼尔存在的人，也未必清楚初代哈斯曼研究的真正目的。事实上，初代哈斯曼的所有研究，皆围绕探究霍尔凡尼尔这一怪物展开。无论是其生活习性，诸如偏好的活动环境、食物来源，还是它所散发的 “灵气”—— 那种无形粒子引发的各类奇特现象，例如促使植物快速生长、加速伤口愈合等，皆是他的研究范畴。在解开这些谜团的过程中，往昔依靠口耳相传的大陆历史逐渐清晰，那些流传的故事有了更准确的记载，并以文献形式留存。与此同时，有人提出将灵气应用于祈祷契约的构想，大陆上最善用祈祷契约的区域 —— 独立自由都市，便由此诞生，这座城市也因祈祷契约而日渐繁荣。
距离霍尔凡尼尔复活仅剩不到半年时间，这一消息仅有少数人知晓，相关人员皆在为应对那一日做着准备。
然而另一方面，如今大陆的蓬勃发展，无论是农业的进步，还是手工业的提升，亦得益于对这一怪物的深入研究 —— 从霍尔凡尼尔身上获得的灵感与技术，推动了各行各业的发展。
这一真相充满扭曲与矛盾，令人心绪复杂。
莱特此行的目标情报便藏于此地，他此次前来的目的十分明确，即寻找与霍尔凡尼尔相关的关键信息。
“霍尔凡尼尔的生活习性”——
他希望从锻造师的视角理解这一点，明确这一怪物的弱点所在，以及其畏惧的攻击方式，进而构思出能有效对抗它的 “圣剑” 形态，包括圣剑的材质、造型以及剑身应镌刻的纹路。正因如此，近几日他向市长宇国?哈斯曼申请开放地下书库，哈斯曼考虑到情况紧急，迅速予以批准。在忙碌的锻造工作与剑术修行之余，莱特挤出时间前来此处，每次到访都尽可能延长停留时间，期盼能尽快找到有用的资料。
但事情的进展并不顺利。翻阅了大量资料后，其中多为关于祈祷契约与恶魔契约的理论知识，极少提及霍尔凡尼尔具体的生活习性。
莱特向询问情况的尤夫摇了摇头，眼神中难掩失望：“未能找到有价值的资料，所翻阅的内容皆是此前见过的，并无新信息。”
“若情况如此，我也无能为力了。据我记忆，这里并不存在你所寻找的资料，此前我已翻遍大部分书架，从未见过专门记载霍尔凡尼尔生活习性的内容。”
莱特轻叹一声，呼出的白雾在身前散开，他抬起头，环顾了一圈书库：“难道资料当真存于那里？”
他的目光投向书库的角落。
在这片空间狭小的书库内，各处皆尽可能摆放书架以充分利用空间，唯独角落处有一片异常空旷的区域，地面平整，无任何摆放书架的痕迹，原本可容纳四个书架的地方空空如也。未被遮挡的墙壁与地板，色泽崭新，显然经过重新整理，与周围略显陈旧的墙壁、地板形成鲜明对比，极易让人察觉此处与其他区域的不同。
“我所寻找的资料，原本应当存放在那个角落。此前曾听闻，那个角落往昔是专门存放重要资料的地方。”
事情发生在数月前，具体日期尤夫已记不太清。
一场战斗致使三号街的办公厅损毁严重，墙体多处坍塌，窗户尽数破碎。彼时，这座地下书库也受到波及，部分区域坍塌，坠落的石块将下方的资料压得粉碎，该区域存放的资料尽数损毁，连一片完整的纸片都未能留存。尽管办公厅后续已修缮完毕，重新砌墙、安装新窗，但资料复原工作却迟迟未启动，或许是因难以找到合适的整理人员，亦或是因其他更为紧急的事务而耽搁。
莱特并不清楚事件的详细经过，他当时并未在现场，仅知晓是玛莉亚?法罗毕希尔的随从们，与自卫骑士团的某位成员使用魔剑交战所致。那场战斗声势浩大，许多人都听到了打斗声。至于那位骑士团成员的身份，无需多言 —— 在自卫骑士团中，能够运用魔剑的人寥寥无几，众人心中早有答案。
总而言之，既然未能找到所需资料，近几日的努力便付诸东流，此前的付出仿佛都成了无用功。念及此处，莱特原本紧绷的神经稍有松弛，一直紧绷的状态得以缓解，他忍不住打了个哈欠，眼角泛起些许泪光。
“是否需要稍作歇息？”
尤夫见状，将堆叠的文件放回原位，归置时特意按原有顺序整理，避免造成混乱，随后开口说道，语气中透着关切：“你每日清晨需进行锻造，锻造过程中需高度集中精神，耗费大量体力；午后前来此处寻找资料，双眼与大脑皆不得停歇；夜晚还要陪伴尼禄小姐练习剑术，练剑同样消耗极大精力…… 想必你并未得到充足休息。我理解你急于找到资料的心情，但焦虑并无益处，若身体垮掉，反而更无法应对后续的变故。”
莱特露出一抹苦笑，嘴角微微上扬，随即又恢复平静。他无法否认尤夫所言属实，近几日他确实睡眠不足，每日睡眠时间仅三四个小时。
事实上，莱特内心确实焦急万分，仿佛有一块巨石压在心头，沉重得难以喘息。
霍尔凡尼尔即将苏醒，那怪物力量强大，一旦现世，不知会给大陆带来何等深重的灾难。
锻造圣剑的工作陷入停滞，缺乏足够资料支撑，无法确定圣剑的锻造方向以对抗霍尔凡尼尔，圣剑的设计方案始终未能确定。
此外，“魔剑精制” 对身体造成的损耗亦不容忽视，每次进行魔剑精制，都能清晰感觉到体内力量被抽离一部分，且恢复速度日渐缓慢。
时间所剩无几，每过一天，便离霍尔凡尼尔复活的日子更近一步。
因此，必须争分夺秒。莱特在心中不断告诫自己，绝不能停下脚步。
—— 那位姑娘想必也同样焦急。尼禄在知晓自身命运后，定然也在为即将到来的危机做准备。
尼禄?安尔向莱特提出学习剑术的请求，是在她得知自己需承担 “圣剑的剑鞘” 这一角色的次日。当时，尼禄神情坚定，未有丝毫退缩。她表示，希望趁当下力所能及之时多做准备，不愿在危险来临时只能被动等待他人保护。自那以后，每逢夜晚两人皆有空暇，
便会一同练习剑术。尼禄学习态度极为认真，进步显着，每次练剑结束，即便满头大汗，也从未抱怨过疲惫。
“圣剑的剑鞘” 是安尔家族必须承担的使命，这份责任自尼禄出生之日起便已注定，成为她无法逃避的宿命。
当年，初代哈斯曼在尼禄祖父的死亡咒文中添加了一道术式。这道术式极为特殊，不仅对尼禄祖父产生作用，更如同印记一般，世代传承至安尔家族每一位成员的心脏之上 —— 在莱特看来，这根本就是一道诅咒，一道让安尔家族世代背负的诅咒，将家族成员的命运与魔剑紧密捆绑。
如今，作为安尔家族现任当主的尼禄，若与恶魔缔结契约，便会在那道术式的强制作用下转化为魔剑，成为一柄失去意识、仅供他人使用的武器，且这一过程无法逆转。
这般注定有人牺牲的命运，每当莱特想起，心中便会涌起一阵难受。
莱特抿紧嘴唇，牙齿轻咬下唇，使其泛起些许苍白。他在心中暗暗下定决心：
—— 绝不能让这样的事情发生，即便拼尽所有力量，也要找到改变尼禄命运的方法。
“我无碍。”
想到此处，莱特的睡意瞬间消散，心中的决心让他重新振作，眼神也变得坚定起来。无论是剩余时间里霍尔凡尼尔可能引发的危机，还是尼禄将要面对的命运，只要他能成功锻造出圣剑，这些问题便能迎刃而解 —— 圣剑既能对抗霍尔凡尼尔，亦能破除尼禄身上的诅咒。
他没有时间安稳休憩，每多睡一分钟，便会减少一分钟寻找资料的时间。
尤夫耸了耸肩，露出一丝无奈的笑容，说道：“我能理解你的心境，若换作是我，想必也会如你一般坚持。毕竟，此事关乎无数人的安危。”
“我亦从舒雅小姐口中听闻了尼禄小姐的情况，舒雅小姐提及此事时，语气中满是担忧。若我处于你的境地，身边重要之人面临这般命运，想必也会咬牙坚持，无论何等疲惫都不会停歇。”
莱特总觉得这番话不能轻易听过就算，尤夫突然提及尼禄，让他内心泛起一丝不自在，仿佛自己的心思被看穿一般。
“…… 为何此刻提及她？我此前并未提及过她，我们一直在讨论寻找资料之事，不是吗？”
“我听闻你与她关系匪浅，许多人都曾看到你们夜晚一同练剑，练剑结束后还会同行一段路程，相互交谈。”
莱特面色一沉，神情变得有些不悦。他向来不喜欢他人议论自己的私事，此刻心中自然畅快不起来。
—— 那些人为何如此多言，闲暇时总爱打探他人私事，还四处传播。
他回想起此前被三位女子围堵追问的场景，那三人你一言我一语，所问皆围绕他与尼禄的关系，无论他如何解释都无济于事，最终还是借故脱身才得以摆脱。每当忆及当时的情景，他的心情便愈发糟糕。
“我需向你澄清，我与尼禄小姐仅是普通朋友关系。一同练剑，不过是因她希望提升自身实力，而我恰好能提供帮助罢了。若论及特殊关系，你与那柄魔剑的联系，似乎更为紧密吧？我时常看到你对着那柄魔剑潜心研究许久。”
“…… 为何此刻提及舒雅小姐？我们所谈论的是你与尼禄小姐，此事与舒雅小姐并无关联。”
尤夫摆出一副不愿就此罢休的姿态反问，眼神中带着些许疑惑，他无法理解莱特为何突然提及舒雅。
“我对舒雅小姐并无你所揣测的那般心思，她是我重要的朋友，我们之间的情谊如同兄妹，我始终将她视作妹妹一般对待。”
“哦？仅是朋友？当真只是如此简单的关系吗？” 莱特故意放慢语速，语气中带着一丝调侃。
“你有何异议？我与舒雅小姐的关系，还轮不到你来质疑。” 尤夫的语气变得严肃起来，显然已有些不悦。
“并无异议。” 见尤夫确实动了气，莱特便不再调侃，收起了玩笑的语气。
接下来，两人皆陷入沉默，空气中只剩下玉钢所散发的微光在静静闪烁。
这个话题极易引发争执，若继续谈论下去，恐怕会爆发冲突，因此，尽快转移话题方为上策。
莱特佯装咳嗽一声，清了清嗓子，以 “所以” 将话题拉回正轨，重新聚焦于寻找资料之事：
“除此之外，是否还有其他途径可获取关于霍尔凡尼尔的信息？我们不能就此放弃，定然还有其他地方存放着相关资料。”
“自然有。此类初代哈斯曼资料的手抄本，当初初代在留下资料时便规定，需为各个国家与组织提供同等数量的备份，军国必然也持有一份，且军国所藏的备份，或许比此处更为完整。不过，能够查阅这些资料的人极为有限，仅有军国内部级别较高的官员或专职研究人员拥有权限。此前，我亦无此权限，即便是我的父亲，若想查阅部分资料，也需提交申请。直至我抵达这座城市，因需处理军国与独立自由都市的合作事务，才获得了研读这些资料的机会。若你认为可行，我可尝试联系军国方面，申请将资料送至此处。”
莱特陷入思索，手指无意识地在膝盖上轻轻敲击，内心迅速权衡：联系军国需要时间，申请资料亦需遵循流程，期间或许会遭遇拒绝，即便申请成功，资料运送过来也需耗费数日，这般耗时，实在难以承受。
“…… 不必了，此方法耗时过长。当下每一分每一秒都至关重要，待资料送达，恐怕早已错失时机。此处存放的仅是手抄本，既然如此 ——”
“嗯，当然有正本存在。” 尤夫微微颔首，指尖无意识地摩挲着袖口边缘，语气笃定却带着几分思索，“我听说它们被妥善保存在前
同盟国某座历史悠久的都市里，具体位置就在初代哈斯曼家族的老宅中。那座都市本就隶属于同盟国范畴，而且恰好坐落在距离独立自由都市最近的边境地带 —— 若是赶路时不遇到意外阻碍，快的话应该只需要两天路程。不过，仔细想想，若选择最优路线，说不定要不了一天就能抵达那里……” 他停顿片刻，话锋转向关键信息，“而且，最值得留意的是，那个都市到现在还明确拒绝加入帝政盟国的麾下，始终保持着独立状态。”
虽然帝国与同盟国正式合并，也就是 “帝政盟国” 宣告成立的消息早已通过各种渠道传遍了整片大陆，但实际上，这个新生的国名还没有真正渗透到普通民众的日常生活之中。在人们日常称呼土地本身的时候，依旧常常会习惯性地使用 “前帝国”“前同盟国”
这类合并之前的旧有称谓，仿佛过去的划分仍在潜移默化中影响着大家的认知。
这种普遍存在的称呼习惯，一部分原因自然是帝政盟国的立国宣言才发布没多久，民众还需要时间去适应新的身份与称谓。然而，更重要的深层原因，在于这两个原本对立的国家之间，合并的进程从一开始就进行得并不顺利。同盟国境内的许多小国，对于前帝国在合并过程中展现出的强硬姿态始终抱有强烈反感，并且纷纷以各种方式加以抗拒，不愿轻易放弃自身的独立性。
尤夫此前所提及的那座保存着正本的都市，所属的小国正是这类抗拒合并的势力之一。也就是说，前帝国试图掌控整片大陆的魔掌，至今还没有伸展到那个地方，那里暂时仍是一片未被染指的区域。事实上，对于一直与前帝国处于敌对立场的莱特等人而言，这样的局面反而为他们的行动提供了不少便利，至少无需在目标区域应对前帝国的直接管控。
“关于前往那座都市寻找正本的事，你能一起来吗？” 莱特望着尤夫，眼神中带着期待与确认，毕竟此行需要可靠的同伴。
尤夫闻言，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，语气中透着从容与专业：“反正你此行也需要一个能够准确判读那些古老资料的人手，不是吗？如果你确实希望我同行，那我便与你一起出发。况且，初代哈斯曼留下的资料正本…… 单从我的个人研究兴趣来说，也是非常值得探究的有趣东西，我也想亲眼看一看。”
“既然有你同行，那此行应该来得及在会议前赶回来吧。” 莱特轻声说道，既是在确认，也是在给自己打气。
此刻的时间确实十分有限，每一分每一秒都显得格外珍贵。
再过不久，一场重要的会议就要在这座独立自由都市正式召开 —— 那便是由帝国、同盟国与独立自由都市共同参与的二国一市会议，人们更习惯称之为 “霍尔凡尼尔” 会议。届时，莱特必须以锻造师的专业身份出席这场集结了大陆各国重要人员的会议，这是他无法推脱的责任。所以，若是此次外出寻找资料，无论过程如何，至少得在会议召开之前及时赶回独立自由都市，绝不能耽误了参会事宜。