不带半分热度的黑色火粉，如细碎的墨色雪粒，轻落在尼禄?安尔的脸颊。凉丝丝的触感传来，她下意识地眨了眨眼，目光始终未离开前方的景象。
“水挫。小割。选别。积重。锻造。”
男人低沉的嗓音裹挟着风意传来。抬眼望去，天际悬着一枚黑沉沉的火球，形似被乌云包裹的暗星，在半空缓缓打转，周身散发着异样的气息。
那火球体积惊人，直径足有两米余，吞噬一名成年人仿佛轻而易举。此刻它正不安地转动，表面火焰时而翻涌，如活物的鳞甲般起伏，黑色火粉不断从其表面洒落，触地便即刻消散，不留一丝痕迹。
“折返。折返。折返……” 男人的声音持续不断，重复十五次有余，每一个字都透着不容错漏的专注与认真。
他立于火球下方，身影在火光中忽明忽暗。下一秒，他竟将一条手臂径直探入火球 —— 那火焰看似灼热逼人，他脸上却无半分痛苦之色，口中仍如自语般，清晰念出锻造的每一步骤：
“—— 芯铁成形。栋铁成形。皮铁成形。刃铁成形。造边。素延。造锋。火造。粗研。覆土。淬火。烧入。锻造研。初研 —— 备水砥，改正砥，中名仓砥，细名仓砥，内昙地砥。修饰研磨 —— 刃艳地砥，拭刀，取刃，打磨，刀帽研磨。”
尼禄静立在不远处，心中满是疑惑：他为何要将手臂伸入火球？这一系列举动，究竟意在何为？
“———— 收柄！”
最后两字落下的瞬间，火球骤然收缩，先将男人的手臂送出，随即 “砰” 地炸裂，化为漫天黑色粉末，如暴雨般倾泻而下。爆炸产生的强劲后劲，瞬间掀起一阵狂风，周遭树木被吹得弯下枝干，石子在地面滚动，发出哗哗声响，整个区域都被卷入这股气流之中。
这风绝非寻常微风，力道之强足以将人死死按在地面。尼禄的发丝被风吹得贴在脸颊，双脚如钉在原地般纹丝不动，目光却自始至终锁定在男人的手上 —— 火球炸开的刹那，一柄刀赫然出现在他掌心。
那刀弧度柔和，并无常见刀具的凌厉锋芒，刀身布满波浪纹路。纹路看似随意，组合在一起却透着奇妙的协调感，宛如流水自然冲刷而成的痕迹。
“魔刀。”
尼禄在心中默念。刀刃泛着淡淡的光晕，一层青芒萦绕其上，虽不刺眼，却散发着如生命体般强烈的存在感，令人无法忽视。
莱特握住魔刀，手腕轻转，似在感受刀身的重量。片刻后，他缓缓转头，目光投向尼禄，眼神平静无波，让人无法洞悉其内心所想。
“为何如此 ——” 尼禄终于开口，声音微颤，分不清是因方才的狂风，还是眼前诡异的场景。
莱特未作回应，仅抬起手中的刀，刀尖微微下垂，正对尼禄的方向。
“你别动。”
他的声音平淡无波，却让尼禄心中骤然一紧。她刚想向后退去，莱特的动作已快得让人无法捕捉 —— 只听 “噗” 的一声轻响，那柄魔刀，已刺入尼禄的胸口。
……
时间回溯至当日清晨，安尔家的餐厅内，阳光透过窗棂洒落在餐桌之上，白色桌布被映照得泛着暖光，一切都显得静谧而平和。
“若你实在按捺不住求知之心，便试着念出这句话吧。” 婕斯陛下当时的神情，仍清晰地印在尼禄的脑海中。
“圣剑的剑鞘 ——”
尼禄深吸一口气，缓缓道出下半句：“—— 在哪里？”
话音落下的瞬间，餐厅内的气氛骤然凝固，空气仿佛变得沉重起来。原本偶尔响起的餐具碰撞声消失无踪，所有人都陷入了沉默。
此刻正值早餐时分，尼禄与舒雅早已落座，面前摆放着煎蛋与面包。专属女仆菲欧端着热牛奶缓步走来，脚步轻柔，似怕打破这份宁静。平日常年卧病在床的母亲露西?安尔，今日状态格外好转，不仅起身下床，还换上了一袭浅紫色长裙。她坐在餐桌旁，手中握着叉子，正欲叉起盘中的水果 —— 可在尼禄的问题出口后，叉子 “当啷” 一声落在盘中，她整个人僵在原地，一动不动。
一家人本在温馨用餐…… 尼禄亦未料到，这句话会引发如此迅速的反应。她只是按捺不住心中积压许久的疑问，才将其脱口而出。
“露西夫人？您还好吗？” 菲欧将牛奶放在桌上，望着僵立的露西，面露疑惑。她伸手想去搀扶，又顾虑着是否会打扰，动作停在半空。
露西?安尔。尼禄自幼便听家人提及，自己的性格与脾气皆随父亲，而发色、眉眼等容貌特征，却与母亲如出一辙。任谁见了，都会这般评价 —— 尼禄与露西容貌酷似，连身形都相差无几，皆属纤细之型。或许是年岁增长，又或是常年深居调养，相较于性格爽朗的尼禄，露西身上更添几分温柔娴静的气质，连说话都始终轻声细语。
可此刻，面对女儿的问题，她却如被钉在椅上，目光直直地盯着盘中，脸色渐渐苍白，嘴唇也紧紧抿起，显露出难以掩饰的慌乱。
“…… 母亲？”
尼禄试探着轻唤。母亲的反应远超她的预料，连她自己都倍感意外。她原以为，母亲会如往常般笑着岔开话题，可眼前的景象分明昭示着，母亲心中藏着不为人知的秘密。
“尼禄，发生了什么？” 身旁的舒雅侧过头，手中还握着未吃完的面包，“圣剑的剑鞘为何突然被提及？你为何会问起这个？”
“我从婕斯陛下那里得知一些线索。” 尼禄看向舒雅，随即转头望向母亲露西，眼神满是认真，“你是否还记得？此前我们谈及对抗霍尔凡尼尔之事时，我曾向莱尔叔叔与母亲询问，安尔家在其中扮演的角色，却始终未得到答案。”
往昔每当提及此事，莱尔叔叔总会轻揉着她的头，说 “待你再长大些便会知晓”；母亲则会笑着转移话题，道 “先好好用餐，莫要思虑这些无关之事”。唯有军国 “少女王” 婕斯?q?蓝彻斯特，在上次会面时，向她透露了一丝线索：
“既然你尚未知晓安尔家的职责，或许是身边之人皆心疼你，不愿你背负过重，仍在斟酌告知你的时机。”
“我想，终有一日，你亲近之人会将一切告知于你，不必急于一时。”
“但若你实在无法等待，不妨试着念出这句话，或许会有意外收获。”
随后，婕斯陛下便告知了她那句关键的话 ——“圣剑的剑鞘在哪里？”
如今看来，这句话的效果远超预期，母亲的反应，已然明确表明她知晓答案。
长久以来积压的疑问终于有了线索，尼禄心中略感振奋。她微微前倾身体，继续说道：“圣剑的剑鞘，定然与我们安尔家有关，对吗？母亲方才的反应，已然说明了一切。”
脸色近乎发青的露西这才缓缓回过神，抬手按在额间，肩膀微微晃动，口中轻吟 “哎哟”，似在掩饰难以承受的不适。
“…… 啊，头部疼痛难忍。咳咳。”
尼禄见状，眉头微蹙：“母亲，头痛与咳嗽并无关联，您不必如此掩饰。”
露西闻言一滞，随即换了说辞：“啊，不仅头痛，连头部也阵阵眩晕。咳咳。”
“母亲！眩晕亦不会引发咳嗽！您这般说辞，未免太过牵强！” 尼禄的声音略微提高，身体又向前凑了凑，眼神愈发坚定，“母亲，还请您莫要再转移话题！霍尔凡尼尔复活之日日渐临近，届时安尔家需承担起应尽之责，这亦是大陆各国权贵共同认可的使命。可我身为安尔家现任当主，却对此一无所知，这绝非合理之事。我必须知晓真相，这是我的责任！”
面对女儿的严肃追问，露西始终未曾抬头，只是低头凝视着膝上的双手，手指无意识地绞着裙摆，一言不发，连呼吸都刻意放轻，似在逃避这场对话。
尼禄望着母亲这般模样，心中亦有不忍，却还是咬牙，道出了藏在心底更久的疑虑：“…… 我还听闻，父亲的离世，与安尔家需承担的这份职责有关。”
此话一出，露西的肩膀明显一颤，绞着裙摆的手指骤然用力，指节都因用力而泛白。
“便是那场‘封印强化远征’——” 尼禄的声音略微放低，这段信息，是她从莱尔叔叔偶然的只言片语中拼凑而来，“我听闻，那场远征的目的，是为尽可能延缓霍尔凡尼尔被解放的时间，专门为强化其封印效力而发起。参与之人，以初代哈斯曼为首，还包括当时担任自卫骑士团团长的莱尔叔叔，以及大陆各国选派的杰出代表。”
“我亦听闻，父亲当时亦代表安尔家参与其中，而后……” 说到此处，尼禄喉咙似被异物堵住，话语难以继续。她轻轻甩了甩头，深吸一口气，才艰难地续道：“而后，父亲便因那场远征留下的后遗症，不久便与世长辞。”
“别说了。” 露西突然开口，声音虽轻，却带着不容置疑的决绝，打断了尼禄的话语。
被母亲这般打断，尼禄心中一紧，一丝委屈涌上心头。她抬头望去，只见露西抬起头，眼中满是恳求，目光直直地望着她，似在祈求她停止追问。
“尼禄，莫要再继续说了，算母亲求你了。”
尼禄刚想开口辩解 “可是母亲……”，话到嘴边又迅速改口：“我连父亲离世的真相都不知晓，连他为何而牺牲都未能明白，这怎能算作合格的女儿？安尔家究竟需承担何种职责？为何要一直向我隐瞒？我已不再是孩童，足以承担这份责任！”
“别说了，我让你别说了！” 露西的声音微微提高，带着难以掩饰的哽咽，眼眶也渐渐湿润，泛起水光。
“即便今日不问，他日我终究会知晓真相，如今知晓，与他日知晓，又有何异？早日知晓，便能早日做好准备，总好过事发之时手忙脚乱！” 尼禄的语气中，亦添了几分急切与委屈。
“……” 露西不再言语，只是缓缓转过头，望向窗外，肩膀微微颤抖，似在竭力压抑情绪。
“母亲！” 尼禄再次唤道，语气中满是倔强，不肯退让。
母女二人对视而立，一人眼神坚定，誓要探寻真相；一人满是委屈，似有难言之隐。两人僵持不下，谁也不愿妥协。一旁的菲欧与舒雅皆屏息凝神，菲欧手中还握着擦拭餐桌的布巾，舒雅口中的面包亦未咽下，两人皆不敢出声，只能静静注视着这对僵持的母女。
沉默在餐厅内蔓延，唯有窗外传来的鸟鸣与墙上挂钟的 “滴答” 声，清晰可闻。
尼禄的眼神始终坚定，未有半分退让 —— 她深知，此次若是妥协，日后或许再无探寻真相的机会。
—— 母亲，我绝不会退让！无论真相何等沉重，我都必须知晓！
从露西犹豫而痛苦的神情中，尼禄已然猜到，安尔家需承担的职责，定然并非轻松之事，甚至可能伴随着巨大的危险。可正因如此，她才更要知晓真相。
父亲为了这份职责，付出了生命的代价。
她既是父亲的女儿，亦是安尔家现任当主，无论这份责任何等沉重，她都必须肩负起来。连真相都无法知晓，又何谈承担责任？
终于，露西似是彻底妥协，缓缓垂下眼帘。长长的睫毛上，凝结着晶莹的泪珠，她轻轻眨了眨眼，泪珠便顺着脸颊滑落，滴落在手背上。她的嘴唇微微颤抖，沉默许久，才艰难地挤出一句话：“我…… 我不愿你…… 重蹈他的覆辙，不愿你也陷入危险之中。”
“母亲，我已做好万全准备。” 尼禄望着母亲落泪的模样，心中亦有酸涩，语气却依旧坚定，“无论未来面临何种命运，无论前方有何等危险，我都会坦然面对。这是我身为安尔家当主，必须承担的责任。”
“休要说得这般轻巧！” 露西突然抬起头，泪水顺着脸颊不断滑落，声音带着明显的哭腔，“这哪里是什么命运！这与让你赴死，又有何异！你以为母亲为何一直向你隐瞒？不过是怕你重蹈你父亲的覆辙，一去不回啊！”