夜郎郡的瘴气总算淡了些，暖乎乎的阳光透过云层斜斜洒下来，照得医驿旁的药田亮堂堂的。
绿油油的茯苓藤顺着竹架爬得密不透风，叶片上挂着晶莹的露珠，风一吹，露珠滚落在泥土里，淡淡的药香飘得老远，闻着让人心里踏实又敞亮。
方正蹲在田埂上，指尖轻轻拂过茯苓厚实的叶片，眼里满是欣慰：“才一个月光景，长得这么旺，再过半个月，就能挖出来换钱了！”
王郎中凑过来，脸上笑开了褶子，手摸着藤蔓舍不得挪开：“帝师您教的法子真顶用！俺们按您说的，艾草灰拌土防虫，浇水专挑清晨瘴气轻的时候，您瞧这些茯苓，比山里野生的壮实多了，一个个圆滚滚的藏在土里，就等着咱们挖呢！”
旁边的百姓们围得里三层外三层，看着绿油油的药田，脸上全是藏不住的期待。
“等茯苓卖了钱，俺先给娃扯块新布，做件像样的衣裳！”汉子挠着后脑勺，笑得憨厚。
“俺要给俺爹抓点补药，他老人家身子骨弱，受够了瘴气的罪！”妇人抹了抹眼角，眼里满是盼头。
“以后不用守着山饿肚子了，种药能治病还能赚钱，这日子总算有奔头了！”老人捋着胡子，连连点头。
这是医驿建成后，方正推的“药田计划”——教百姓在房前屋后、山脚空地种茯苓、甘草这些抗瘴药材，医驿管送种子教技术，成熟后统一收购，再运到中原卖给药商。
可就在这时，一个村民连滚带爬地跑过来，脸白得像张纸，声音抖得不成样子：“帝师！不好了！东边的药田，茯苓叶子全黄了，还长了黑斑点，一碰就掉！”
方正心里“咯噔”一下，刚暖起来的心瞬间沉到谷底，起身就往东边药田跑。
赶到田边一看，所有人都倒吸一口凉气。
原本绿油油的茯苓藤蔫头耷脑地趴在竹架上，叶片发黄卷曲，上面布满了黑褐色的斑点，用手一碰就簌簌往下掉，地里还爬着些芝麻粒大小的黑色小虫子，密密麻麻的，顺着藤蔓爬来爬去，看得人头皮发麻。
“是‘瘴虫’！”王郎中脸色瞬间大变，声音都发颤，“这种虫子专啃抗瘴药材的根茎和叶子，以前山里的野生茯苓就常被它们毁得精光，没想到现在跑到田里来了！”
百姓们见状，瞬间乱了套。
有人急得直跺脚，嘴里骂骂咧咧：“这杀千刀的虫子！俺们辛辛苦苦种了一个月，这是要绝俺们的活路啊！”
有人蹲在田埂上抹眼泪：“俺家娃还等着钱治病呢，这可咋整啊！”
还有人急得团团转，想伸手去抓虫子，又怕被咬。
方正深吸一口气，压下心里的焦躁，仔细盯着虫子的动向——这些瘴虫个头小，爬行快，身上带着一层油光，显然是适应了瘴气环境的毒虫。
“大家别慌！”他声音沉稳，像定海神针一样稳住了混乱的场面，“这种瘴虫怕艾草和硫磺，咱们赶紧把医驿里晒干的艾草烧成灰，拌上硫磺粉撒在田里，再用浓艾草水浇灌根茎，肯定能除了它们！”
“可硫磺粉不好找啊！”郡守急得直搓手，“附近的村落都没有这东西，要从外地运，最少得三天，到时候药田早就被啃光了！”
“不用等外地运！”方正抬手指向山脚下，眼神笃定，“之前修瘴路的时候，咱们在山脚下发现过硫磺矿，矿石敲开就有硫磺味，咱们自己开采，磨成粉就能用！”
这话一出，百姓们像是抓住了救命稻草，瞬间有了劲头。
“俺们去采矿！”几个年轻汉子立刻扛起锄头，“只要能保住药田，再苦再累都不怕！”
“俺们烧艾草灰！”妇女们也不含糊，转身就往医驿跑，抱出晒干的艾草捆，在田边架起火堆，浓烟滚滚升起。
方正也没闲着，亲自带着禁军去矿上指导开采。硫磺矿的矿石泛着淡黄色，敲开后一股刺鼻的辛辣味直冲鼻腔，他教大家用麻布捂住口鼻，用木锤轻轻敲打矿石，避免火星引燃硫磺。
两天两夜，没人敢歇口气。
艾草灰拌着硫磺粉撒满了药田，浓艾草水一遍遍浇灌下去，黑色的瘴虫渐渐变少，有的蜷缩成一团死去，有的爬着爬着就不动了。
药田的茯苓藤也慢慢缓了过来，发黄的叶片脱落，新的嫩芽从藤蔓顶端冒出来，绿油油的，看着格外喜人。百姓们悬着的心，总算放了下来。
可刚平静没几天，村里就悄悄传出了谣言。
晒谷场上，几个老人凑在一起闲聊，声音不大却传得远：“我听老一辈说，种这些外来的药材会得罪山神，之前的瘴虫就是山神的警告！”
溪边洗衣的妇人也跟着议论：“俺远房亲戚说，中原的药商黑心着呢，会把咱们的药材低价收走，咱们累死累活，根本赚不到几个钱！”
还有人在村里闲逛时煽风点火：“还不如把药田毁了，种些杂粮，起码能填饱肚子，不用担惊受怕！”
谣言像野草一样疯长，越传越邪乎。有些百姓本来就心里没底，听了这些话，渐渐动摇了，甚至有人趁着夜里，偷偷挖掉了自家田里的茯苓苗。
王二起早去药田巡查，一看这情况，急得满头大汗，连夜跑去找方正：“帝师，再不想办法，药田都要被人挖光了！那些谣言说得有鼻子有眼，好多乡亲都信了！”
方正心里门儿清，这准是余党在背后使坏！就是想搅黄药田计划，断了百姓的活路，让大家不再信医驿！
他立刻让人敲锣召集百姓，在医驿前的空地上开会。
方正手里举着一株长势喜人的茯苓藤，藤上还挂着个小小的茯苓果，声音沉稳有力，压过了人群的议论：“大家看看，这茯苓长得多好，再过半个月就能采挖换钱了！”
“说种药得罪山神的，之前瘴虫泛滥，咱们用艾草和硫磺除干净了，药材也重新发了芽，要是山神真发怒，会给咱们留活路吗？”
“说药商黑心的，俺早就联系了京城的‘民生药行’，他们承诺按市价收购，而且先付三成定金，绝不让大家吃亏！”
说着，他朝身后挥手，两个禁军抬着一个木箱子上来，“哗啦”一声打开，里面全是白花花的银子，还有一封盖着民生药行红印的书信。
“这是民生药行送来的定金，一共五百两，等药材运走，剩下的钱当场结清！”方正拿起书信，递到百姓面前，“大家要是不信，找识字的人念念，上面写得明明白白，绝不拖欠！”
百姓们看着白花花的银子，眼睛都亮了，又传看了书信，脸上的疑虑渐渐消失了。
“帝师都帮咱们把后路铺好了，还有定金，俺们怕啥！”
“之前是俺们糊涂，听了别人的瞎话，差点把好日子给作没了！”
“俺这就去补种茯苓苗，以后再也不信那些鬼话了！”
百姓们纷纷表态，当天就把挖掉的茯苓苗补种上，还自发组织起来，轮流看守药田，防止有人再搞破坏。
半个月后，茯苓终于成熟了。
百姓们背着竹篓，兴高采烈地钻进药田，小心翼翼地挖开泥土，一个个白白胖胖、带着泥土清香的茯苓被抱了出来，堆在医驿前的空地上，像一座座小山，散发着浓郁的药香。
正午时分，民生药行的药商张老板带着几个伙计，赶着马车赶来。他跳下马车，看到堆成山的茯苓，眼睛都亮了，快步走上前，拿起一个茯苓掂了掂，又凑到鼻尖闻了闻，连连赞叹：“好东西！真是好东西！这么饱满的茯苓，在京城肯定能卖个好价钱！”
他当场让伙计打开钱箱，给百姓们结算了三成定金，银子沉甸甸的，递到手里暖乎乎的，百姓们笑得合不拢嘴。
可就在大家忙着把茯苓往马车上装的时候，张老板突然脸色一变，一把拦住了正在装车的王二，语气强硬：“不对！这些茯苓的成色不对，里面有不少次品，只能给你们半价！”
“什么？”王二手里的茯苓“啪”地掉在地上，脸色瞬间涨红，嗓门也大了起来，“张老板，你这话可不能乱说！俺们的茯苓都是精挑细选的，挖出来的时候个个完好，怎么会有次品？”
“就是啊！俺们自己吃的都没这么好，怎么可能是次品！”百姓们也围了上来，个个义愤填膺，指着张老板讨说法。
张老板弯腰捡起一个茯苓，从腰间掏出小刀，“咔嚓”一声切开，指着里面发黑的部分，振振有词：“你们自己看，这些茯苓里面发黑发柴，还有霉味，俺们收回去也卖不出去，只能半价收购，不然这买卖没法做！”
百姓们凑过去一看，果然看到茯苓里面发黑，还带着一股淡淡的霉味，瞬间傻了眼——挖出来的时候明明都是好的，怎么会短短半个时辰就变质？
方正皱起眉头，心里咯噔一下：这里面肯定有猫腻！茯苓刚挖出来时他特意检查过，个个饱满完好，怎么会突然变坏？结合之前的瘴虫和谣言，准是余党搞的鬼！
他不动声色地按住愤怒的百姓，对张老板说：“张老板，既然你说有次品，那不如先把好的挑出来装车，次品留下，我让人重新检查，要是真有问题，半价就半价，如何？”
张老板以为方正服软了，脸上露出一丝得意，点头同意：“可以，不过要是好的没多少，价钱还是得再商量！”
方正让王郎中和百姓们一起挑拣茯苓，自己则带着两个禁军，悄悄绕到马车后面，盯着张老板带来的伙计。
果然，一个穿灰布衫的伙计趁着大家不注意，从怀里掏出一个小纸包，飞快地往没装车的茯苓堆上撒了些黑色粉末。
方正眼神一凛，快步上前，一把抓住伙计的手腕，夺过纸包：“你在撒什么？”
伙计脸色瞬间惨白，身子发抖，支支吾吾说不出话。
张老板见状，心里咯噔一下，知道事情败露，转身就要往马车上跑，却被早已埋伏在旁边的禁军拦住，“咚”地按在了地上。
“张老板，你和岷王余党勾结，故意在茯苓里撒毒粉让其变质，还想低价霸占药材，居心何在？”方正打开纸包，黑色粉末散发出一股刺鼻的异味，和之前余党用的毒粉气味一模一样。
他又在伙计的包袱里翻出一枚刻着“岷”字的青铜令牌，纹路和之前发现的余党令牌分毫不差。
铁证如山，张老板瘫坐在地上，脸色惨白，浑身发抖：“帝师饶命！是余党逼我的！他们抓了我的家人，说要是不低价收购你们的药材，就杀了我的家人！我也是没办法啊！”
“余党还说了什么？他们的据点在哪里？”方正厉声追问，眼神锐利如刀，压得人喘不过气。
张老板被吓得魂飞魄散，断断续续地说：“他们说……要是这次成功了，就烧了药田，毁了瘴路，让西南永远困在瘴气里……他们的据点……好像在黑风岭的山洞里，具体在哪里我也不知道！”
方正让人搜出了张老板和余党勾结的书信，上面写着余党的完整计划：先放瘴虫毁药田，再散播谣言动摇民心，最后让张老板低价收购药材，彻底破坏医驿的自给自足计划，让百姓失去希望。
“大家放心，药材的问题解决了！”方正转身对百姓们说，“我早就料到余党可能会搞破坏，提前联系了其他药商，他们已经在赶来的路上，会按原价收购咱们所有的茯苓！”
百姓们闻言，瞬间欢呼起来，之前的愤怒和担忧一扫而空，纷纷称赞：“帝师英明！多亏了帝师有远见，不然咱们就被坑惨了！”
当天下午，方正联系的几家药商就陆续赶到了。他们看到品质上乘的茯苓，都十分满意，当场按市价结清了所有货款，百姓们手里捧着沉甸甸的银子，脸上笑开了花。
王二拿着银子，激动得手都在抖，哽咽着说：“俺这辈子都没见过这么多银子！以后俺要多种药材，不仅能治病，还能赚钱，日子越来越有盼头了！”
医驿也靠卖药材赚了不少钱，李太医拿着账本，笑着来找方正：“帝师，现在医驿不仅能自己养活自己，还结余了不少银子，足够买更多的药材，以后还能给百姓们免费提供一些常用药！”
方正点了点头，心里却没放松：“余党还没铲除，他们肯定不会善罢甘休。咱们得加强药田、医驿和瘴路的守卫，不能让他们再有机可乘！”
他立刻做出安排：禁军分成三队，分别守卫药田、医驿和瘴路；再组织百姓成立护药队，白天黑夜轮流巡逻，一旦发现可疑人员，立刻通报。
可就在当天夜里，黑风岭方向突然传来一阵火光，映红了半边天。
一个禁军急匆匆地跑过来，脸色惨白，气喘吁吁：“帝师，不好了！黑风岭的山洞里，余党放了一把大火，好像在销毁什么东西，而且他们还带走了不少毒粉！”
方正心里一沉，立刻带着禁军赶往黑风岭。
赶到黑风岭时，山洞里的火已经灭了，空气中弥漫着烧焦的气味和刺鼻的毒粉味。地上散落着一些烧焦的药材、破碎的毒粉袋，还有几具余党的尸体，脖子上都有明显的刀伤，显然是余党销毁证据后，杀了知情者灭口。
方正蹲下身，捡起一个没烧透的毒粉袋，上面的花纹和之前在水源投毒的毒粉袋一模一样，显然是同一批毒粉。
“不好！余党带走毒粉，肯定是想在更大的范围投毒，制造大规模瘟疫！”方正脸色凝重，心里升起一股强烈的不安。
远处的山林里，那个神秘黑影再次出现，隐在大树后面，看着黑风岭的方向，嘴角勾起一抹阴冷的笑容。
“方正，你以为破坏了我的计划，就能救西南百姓？”黑影低声呢喃，声音沙哑得像砂纸摩擦，“接下来，我会让你看看，什么叫真正的绝望，整个西南都会变成瘴气的地狱！”
他身后，几个黑衣人手里提着装满毒粉的袋子，正朝着附近最大的村落悄悄靠近，脚步轻盈，眼神凶狠，像一群觅食的野狼。
方正握紧了手里的长剑，指节发白，眼神里满是怒火和坚定：“不管你是谁，不管你有什么阴谋，我绝不会让你伤害西南的百姓！”
一场围绕着药材、毒粉和百姓生命的生死较量，已然升级到了最危险的时刻。
本章完