风卷着草原的沙粒，抽在脸上跟小刀子似的，巴图勒紧枣红马的缰绳，喉结狠狠滚了滚——身后二十多匹驮马沉得直喘，每块石材都用浸过水的干草裹得严实，蹄子踩在边界的沙砾地上，“嗒嗒”声撞来撞去，在静得发瘆的道上格外刺耳。
“都给俺勒住马！过了这道沙梁，就踩进靖王的地界了！”
巴图喊了一嗓子，声音裹着沙，粗嘎得像磨过铁。他腰间的弯刀鞘磨得发亮，马鞍旁挂着半袋风干羊肉，油浸得布兜发亮，怀里揣着方正那字条——纸边被汗浸得卷了边，“石材是驿道碑基的骨头，护好它，草原和中原的路就断不了”，这话他早背得能倒着说。
牧民们应了声，手里的缰绳攥得指节发白。可就在这时，巴图猛地抬手——所有马蹄声“唰”地停了，周围静得能听见草叶擦马腿的“沙沙”响，连风都像被按进了沙里，只剩远处几只野鸟惊飞，翅膀拍得慌。
“不对劲。”巴图低骂一声，眯眼盯向沙梁后——那片芨芨草长得比人还高，风刮过却纹丝不动，底下分明藏着活物。他心里一紧：方正早叮嘱过，靖王恨基建恨得牙痒，指定会在边界下黑手，没想到来得这么快。
“把绳套备好！”巴图没喊破，只用草原话低喝，右手悄悄摸向马鞍下的牛皮绳圈——那是昨儿歇脚时，他带着牧民借着埋水囊的由头，沿沙梁埋好的套索，草原上套狼的老法子，对付藏在暗处的杂碎正管用。
话音还没落，沙梁后突然炸起一声狠喊：“上！烧了石材，就说是草原匪患干的！”
黑影“呼啦啦”窜出来，足有三十多个，全蒙着黑布，只露俩眼，手里攥着浸了油的柴捆，火头“呼呼”舔着，直扑驮石材的马队。为首的挥着刀，声音磨得刺耳：“巴图！识相的滚远点！不然连你带马，全剁了喂沙狼！”
牧民们瞬间慌了，有个年轻牧民手都抖成筛糠，拽着马缰往后缩，声音发颤：“巴图大哥，他们人多，咱……咱扛不住吧？”
“慌个屁！”巴图眼一瞪，嗓子里吼得像打雷，猛地弓腰抄起弯刀，“唰”地砍断脚边埋着的麻绳——那是套索的引线，“拉！”
二十多根绳套“噌”地从沙里弹起来，像撒出去的网，正好套住冲在最前面的十几个蒙面人的马腿。马蹄一绊，“扑通”“扑通”的声响接连炸，人仰马翻，带火的柴捆摔在沙地上，燎得干草“噼啪”响，火星子溅得满脸都是。
“冲上去！别让他们碰石材一根手指头！”巴图催马就往前冲，弯刀“噌”地出鞘，夕阳下划道冷光，一刀劈断一个蒙面人的刀鞘，吓得对方抱着胳膊往后退，一头撞在同伙身上。牧民们也醒过神，有的挥着马鞭抽马，有的弯腰抄起沙砾往黑影堆里砸，喊杀声混着马嘶声，震得沙梁都发颤。
蒙面人没料到有埋伏，阵脚瞬间乱了。有个矮胖蒙面人绕到马队侧面，举着燃得正旺的柴捆就往石材上凑，嘴里还喊着“烧了它！领银子去！”，刚要抬手，就被巴图甩出的绳套“唰”地套住脚踝。
“拽！”巴图一声吼，两个牧民死死拽住绳头，矮胖的身子“咚”地砸在沙里，脸埋进滚烫的沙砾，呛得直咳嗽，柴捆甩出去老远，燎着了他的裤脚，烧得他直蹦。
“你们是靖王的狗？为啥要烧石材？”巴图跳下马，一把揪掉他的蒙面布——一张满是横肉的脸，眼泡肿得像核桃，满是惊恐，嘴角还沾着沙。
“俺、俺不知道！”矮胖的挣扎着，手往腰间乱抓，“是个穿青布衫的给俺们银子，让俺们来烧石材，说事后嫁祸给草原人……”
巴图冷笑一声，手一伸就按在他腰上——摸出块巴掌大的黑铁牌，上面铸着个张牙舞爪的虎头，边缘还刻着“靖王府”三个小字。这牌子他见过，上回方正逮着靖王派去闹工的人，腰间就挂着块同款，只是这块更精致，明摆着是心腹带的。
“还敢扯谎？”巴图把铁牌往他眼前一怼，声音沉得能压死沙狼，“这虎头牌儿，除了靖王府，哪个杂碎敢用？”
矮胖的脸“唰”地白了，嘴唇哆嗦着，连话都说不囫囵：“俺、俺招了……是靖王的管事给的银子，说烧了石材，就能断了方正的基建路……”
就在这时，远处传来一阵急促的马蹄声——李青瑶的堂弟李石头，骑着匹黄骠马狂奔过来，辫子甩得老高，脸上满是急喜：“巴图大哥！可算找着你了！南方的铁料刚运到工地，方大人让俺来接石材，说工人等着开工呢！”
巴图心里一松，刚要开口，就听见身后“呼”地一声——剩几个蒙面人想趁机往石材上扔火，有块干草已经被燎着了，黑烟冒得直窜。
“找死！”巴图转身就冲过去，一脚踹飞那蒙面人，弯腰抓起两把沙砾往火上拍，火星子“滋啦”一声灭了，焦糊味窜进鼻子，呛得人直皱眉。
“把这些狗娘养的捆牢了！”巴图指着地上的蒙面人，冲李石头喊，“全是靖王派来的死士，想烧石材嫁祸草原——这虎头牌儿，就是铁证！”
李石头眼睛瞪得溜圆，挥着手喊：“好嘞！给俺绑得结结实实的，回去让方大人好好审！”
牧民们笑着上前，用麻绳把剩下的蒙面人串成一串，有的还往他们怀里塞把干沙——“你们想烧石材，先尝尝吃沙的滋味！”
驮队重新出发，石材在马背上稳稳的，夕阳把人和马的影子拉得老长。巴图手里攥着那枚虎头牌，铁牌硌得手心发疼——他忽然想起方正说的：“靖王要断咱的活路，咱就护着路跟他耗到底。”
可他心里门儿清，这截杀顶多是道开胃小菜。靖王连专属的虎头牌儿都敢亮出来，接下来的手段，指定更狠。
远处的沙梁后，一道黑影正往靖王府的方向窜，跑得一只鞋都甩飞了，脸被沙刮得火辣辣疼，怀里的急信攥得快烂了——他得赶紧报信：巴图早有防备，截杀败了，虎头牌儿还被抢了，这事要瞒不住了。
本章完