榆林关的风，能刮掉一层皮。
黄沙卷着碎石，呜呜地嚎了三天三夜，腥咸的土腥味钻进鼻子，呛得人直咳嗽，肺管子都发疼。城外的驿道被埋了半截，露出来的路面坑坑洼洼，车辙印里积着滚烫的细沙，踩上去“咯吱”响，烫得脚心发疼，得踮着脚走。刚过巳时，关前堵了十几支商队，骆驼卧在沙里耷拉着脑袋，睫毛上挂着沙粒，连打个响鼻都没力气；商客们裹着油腻的头巾，蹲在货堆旁唉声叹气，脸上的焦灼劲儿，像是要烧起来。
方正跟着禁军刚到关下，官袍就落了层黄尘，抬手一拍，扬起的沙雾迷得人睁不开眼。他眯着眼望，榆林关的城墙被风沙染成了土黄色，墙缝里嵌满沙砾，城楼上的旗帜猎猎作响，却盖不住关内外的萧瑟——连城根下的草，都是枯黄色的，被风刮得贴在地上，连腰都直不起来。
“方大人！可算把您盼来了！”守关将领赵武大步流星迎上来，铠甲碰撞声在风沙里脆生生的。他满脸风霜，眼窝深陷，胡茬子冒了半寸，一看就是被边患和风沙熬得没了精气神，握住方正的手时，掌心粗糙得像砂纸，老茧磨得人发疼。
“赵将军，”方正的声音被风吹得发涩，“关外这光景，比奏报里邪乎多了。”
赵武往关前努了努嘴，苦笑一声：“您瞅瞅，这驿道被风沙埋了快一个月，商队进不来也出不去。他们运的茶叶、布匹，在骆驼背上捂得都快馊了，能不着急吗？”
话音刚落，一个穿锦缎的中年汉子就跌跌撞撞冲过来，正是商队老板刘掌柜。他一把拽住方正的袖子，拽得死死的，指甲都快嵌进布料里，语气又急又哑：“方大人！您可得为俺们做主啊！这破路再走不了，俺们运的茶叶就全废了——那可是俺抵押了祖宅的本钱，赔了俺就得跳沙窝子！”
他抬手抹了把脸，蹭得满脸是沙，指着身后的货驼：“以前走这驿道，虽颠簸点，但十来天也能到草原。现在倒好，光在关前就堵了五天，风沙一吹，货包都渗进沙了，茶叶吸了潮气，泡出来都是浑的，卖不上价不说，能不能到得了草原都两说！”
旁边几个商客也围上来，七嘴八舌地抱怨，声音里满是绝望：“是啊方大人！草原牧民等着俺们的盐和布，俺们等着他们的牛羊和皮毛，这路一断，两边都得饿肚子！”“前几天王掌柜的商队，就在离关十里的沙窝子被抢了，货翻得乱七八糟，三个伙计被砍了胳膊，现在还在关里哼哼呢！”
方正的眉头越皱越紧，蹲下身，指尖按在驿道的沙土上——沙粒粗糙，一捏就散，底下的路面干裂得像老人的皱纹，显然是常年被风沙侵蚀，没人修缮。风刮过脸颊，像小刀子割得慌，他忽然想起南方水乡的湿润，心里更沉了：这西北的苦，比他想的更具体，更磨人。
“赵将军，”方正站起身，拍掉手上的沙，“边境百姓的日子，怕是比商队还难吧？”
赵武叹了口气，眼神黯了下去：“可不是嘛！关内百姓靠种粗粮度日，风沙大，庄稼刚冒芽就被埋，收的粮食刚够填肚子。商队不来，他们想卖点土产换盐换布都难，穷得叮当响，有的人家，孩子冬天还光着脚，穿的羊皮袄补丁摞补丁，能看见里面的棉絮。”
他往关外望了一眼，声音压得极低，带着咬牙切齿的恨：“更头疼的是草原乞颜部，最近越来越猖獗。不光抢商队，还时不时袭扰边境村落，抢粮食、抢牲畜，上个月还烧了三家民房，百姓们晚上都不敢睡踏实，苦不堪言。”
方正心里猛地一沉——岷王以前就勾结过异族，这乞颜部突然嚣张起来，八成是那些余党在背后撺掇！
刚想到这儿，就见一个士兵连滚带爬地跑过来，铠甲上沾着沙和血，脸色惨白得像张纸：“将军！方大人！关外三里地的沙枣林，发现一支被劫的商队！货物全没了，护送的伙计被绑在树上，浑身是伤，快断气了！”
“狗娘养的！”赵武一脚踹在旁边的沙堆上，沙砾飞溅，“带弟兄们去救人！”
方正紧随其后，跟着禁军冲出榆林关。风沙更凶了，刮得耳朵嗡嗡直响，脚下的沙子烫得脚心发疼，深一脚浅一脚的，走一步都得咬牙。走了约莫三里地，就见几棵枯瘦的沙枣树，枝桠上挂着撕碎的货布，树下绑着三个伙计——他们衣衫褴褛，身上全是刀伤，血顺着伤口往下淌，浸透了身下的沙土，嘴唇干裂得爆了皮，眼睛半睁半闭，气息微弱得像快灭的火苗。
旁边的货驼倒在地上，脖子上有明显的刀痕，货包被划得稀烂，茶叶散了一地，混着沙土和血迹，变成了褐色的泥团；布匹被扯得粉碎，有的挂在沙棘枝上，被风刮得“哗啦”响，像在哭。不远处的沙地上，留着杂乱的马蹄印，还有些散落的箭羽——箭羽是草原常见的鹰羽，可箭簇却是中原工艺，打磨得锃亮，边缘还刻着细小的花纹。
“是乞颜部的人干的！”赵武捡起一支箭羽，指节捏得发白，“但这箭簇，是中原打造的！他们肯定勾搭上内地的杂碎了！”
方正的眼神冷了下来，指尖攥得发紧——果然是岷王余党！躲在背后撺掇草原部落抢劫，就是想破坏边境商贸，阻挠基建，让他的普惠政策落不了地！
“先救人！”方正沉声道，语气不容置疑，“把伙计们抬回关内，让军医立刻救治，再派人仔细勘察现场，有啥线索都别漏了！”
禁军们立刻行动，小心翼翼地解开绳索，动作轻得怕碰疼了伤员。刘掌柜看着散落的茶叶和布匹，心疼得直跺脚，声音都带了哭腔：“这可是俺们的血汗钱啊！方大人，您可得想办法啊！再这么下去，生意没法做，边境的百姓也活不下去了！”
方正望着被风沙吞噬的驿道，又看了看地上的血迹和残货，眼神变得无比坚定：“赵将军，刘掌柜，你们放心，我这次来西北，就是要修驿道、通商贸、解边患！”
他弯腰抓起一把沙土，又捡起一块碎石，声音沉稳有力：“风沙烈，咱们就用夯土混碎石的法子，把路基夯实，道旁挖防沙沟，种上沙棘，让驿道能抗住风沙；部落凶悍，咱们就用利益绑住他们——通商能赚的钱，比抢劫多得多，他们没理由不答应！”
他站起身，目光扫过在场的商客和士兵，语气掷地有声：“先把驿道抢修起来，红土混石灰夯地基，道旁挖五尺宽的‘之’字形防沙沟，填碎石和干草，再种沙棘；然后派人跟乞颜部谈互市，互通有无；最后把背后搞鬼的余党揪出来，绝不让他们再作祟！”
刘掌柜眼睛一亮，连忙搓着手：“方大人，只要能修好驿道、挡住劫匪，俺们商队愿意出二十头骆驼，再凑一百两银子！”
其他商客也纷纷附和：“是啊方大人，俺们也出银子、出人手！只要路能通，边境能安稳，花点钱算啥！”
方正点点头：“好！官府出粮、出工具，商队出银子、运材料，百姓出劳力，管饭管工钱，咱们齐心协力，肯定能把这驿道修好！”
正说着，一阵缓慢的驼铃声从沙坡后传来。一个老牧民牵着一头瘦骆驼，慢悠悠地走了过来——他须发皆白，脸上刻满了风沙留下的皱纹，像老树皮一样，身上穿件破旧的羊皮袄，补丁摞补丁，手里的牧羊鞭磨得光滑。他看了看被劫的商队，又看了看方正，重重叹了口气：“年轻人，修驿道、通商贸是好事，但这风沙和乞颜部，没那么好对付啊！”
“老人家，您是本地牧民？”方正上前一步，语气恭敬，“您是不是有对付风沙的好法子？”
老牧民笑了笑，露出一口黄牙，声音沙哑得像砂纸摩擦：“俺在这沙窝子里活了六十多，跟风沙较劲大半辈子。这驿道要想不被埋，光夯土种草不够——防沙沟得挖成‘之’字形，沟里填碎石和干草，再种沙棘，风沙吹过来，会被沟挡住，积在沟里，不会埋了路面。”
他顿了顿，又说：“乞颜部也不是天生就想抢劫。去年草原大旱，牛羊死了大半，部落里没吃的，才来抢商队。要是能让他们有饭吃、有钱赚，谁愿意刀头舔血？”
方正心里一喜，连忙拱手：“多谢老人家指点！您说的‘之’字形防沙沟，我立刻纳入修路方案；至于乞颜部，我会派人去谈判，设互市，让他们能靠通商过日子！”
老牧民摇摇头，眼神里带着忧虑：“谈判难啊！乞颜部的首领巴图，是个烈性子，而且他身边有个谋士，听说是中原过来的，戴一顶黑帽，说话文绉绉的，每次巴图想和商队接触，他都拦着，说通商是官府的陷阱，撺掇巴图多抢多占。”
中原谋士？黑帽？
方正心里一沉——这肯定是岷王余党！看来，这次修驿道、通互市，不仅要对抗风沙和部落，还得除掉这个藏在巴图身边的内鬼！
“老人家，您还知道这谋士的其他情况吗？比如名字，或者啥特征？”方正追问。
老牧民摇摇头：“不清楚。他很少露面，每次都躲在巴图身后，只听声音，不见真容。俺也是听部落里的亲戚随口提的。”
方正点点头，心里有了底——不管这谋士是谁，他都得揪出来！
回到榆林关，方正立刻召集赵武、刘掌柜和当地乡绅，商议修路事宜。他铺开纸笔，快速画出驿道路线和防沙沟的样式，详细说道：“红土和石灰按三比一混合，夯实地基，厚度三尺；防沙沟挖成‘之’字形，五尺宽、三尺深，填碎石和干草；每隔一丈种一棵沙棘，既能防沙，果子还能当干粮。”
赵武看着图纸，连连点头：“这方案结实！就是人力和材料得抓紧！”
“人力方面，”方正说，“士兵出一百人，商队出骆驼运材料，再招募边境百姓，管三顿饭，每天给二十文工钱，想必大家都愿意来。”
“俺这就去贴告示！”赵武立刻起身，脚步匆匆，铠甲撞得“哐哐”响。
当天下午，招募百姓的告示刚贴出去，关内外的百姓就涌了过来——他们大多穿着破旧的衣裳，脸上带着菜色，眼神却热得发烫。不到半天，就招募了三百多人，还有不少人主动送来铁锹、夯锤，说要跟着一起修路，只求能早点过上安稳日子。
傍晚时分，红土、石灰和碎石陆续运到关下，堆成了小山。百姓们围着材料，七嘴八舌地议论着：“等路修好了，商队来了，俺就能卖点土产换盐了！”“再也不用怕部落抢劫，能睡个踏实觉了！”
方正站在关楼上，看着忙碌的人群和堆积的材料，心里稍定。可他知道，这只是开始，风沙、余党、部落，还有无数难关在等着他。
刚聊到这儿，赵武急匆匆地跑上楼，手里攥着一张皱巴巴的纸条，脸色凝重：“方大人！刚救治的伙计醒了，偷偷塞给我的！上面写着，岷王余党要在三天后，趁咱们开工时，联合乞颜部突袭工地，要把修路的人全杀了！”
方正接过纸条，上面的字迹歪歪扭扭，是用血水写的，透着一股绝望和急切。他的眼神更冷了——余党果然迫不及待要动手了！选在开工当天突袭，就是想一举摧毁修路的希望，让边境永远陷入混乱！
“赵将军，”方正收起纸条，语气沉稳得可怕，“看来，咱们得提前做准备了。”
他望着关外漫天的黄沙，嘴角勾起一抹冷笑：“他们想破坏，咱们偏要修好；他们想挑事，咱们偏要通商安民。三天后的开工仪式，就是咱们反击的开始！”
赵武握紧了腰间的佩刀，眼神坚定：“方大人，您吩咐！弟兄们都准备好了，就算拼了命，也得保住工地，护住百姓！”
方正点点头，快速部署：“表面上照常准备开工，别让他们看出破绽；暗中调集两百禁军，埋伏在工地周围的沙棘丛里；麻烦老人家帮忙给乞颜部捎个话，就说互市能让他们的牧民有饭吃、有衣穿，跟着余党抢劫，只会引来官府的围剿；另外，加强榆林关的安防，别让他们声东击西！”
“好！俺这就去安排！”赵武转身就走，脚步又快又沉，踩得楼板“咚咚”响。
夜色渐浓，风沙渐渐小了些，榆林关的灯火亮了起来，昏黄的光映在沙地上，像撒了一层碎金。方正站在关楼上，晚风带着沙土的凉意，吹得他官袍猎猎作响。他不知道三天后的突袭会有多惨烈，也不知道能不能说服巴图脱离余党的控制，但他心里明镜似的，这仗必须赢。
不光是为了修好驿道、通好商贸，更是为了边境那些盼着安稳日子的百姓，为了天下普惠的大业。
就在这时，关外传来一声狼嚎，凄厉而悠长，在寂静的夜色里格外刺耳，紧接着，远处又传来几声呼应，像是在传递信号。
方正握紧了腰间的佩剑，眼神锐利如鹰。
一场硬仗是躲不开了。
可他，早已做好了准备。
本章完