夜黑得像泼了浓墨，连星星都躲得没影。
赵财主的书房只点着盏油灯，灯芯“噼啪”爆着火星，映得他脸上的褶子一道明一道暗。
他手里攥着块银锭子，汗都把锭子浸得发滑，指节捏得发白——那是给地痞的定钱，现在却攥得比刀还紧。
张老三缩着脖子站旁边，怀里的布包鼓囊囊的，布角被他攥得发皱，都快磨破了：
“老爷，李头带了五个弟兄，都是敢下死手的，这会儿该摸到互助点后墙了。”
他声音发颤，眼睛盯着自己的鞋尖，不敢看赵财主的脸——上次办事不利，他挨了两巴掌，现在还疼。
赵财主“咚”地把茶杯砸在桌上，茶水溅得满桌都是，青花杯沿磕掉一块瓷，豁口扎眼。
“必须砸干净！”
他指甲抠着桌角，木屑簌簌掉，“那账本记着方正修驿道省多少银、换多少粮，还有他教百姓算账的草稿——毁了这些，他的‘民生学问’就是屁话！”
他喘着粗气，牙咬得响，“白天佃户、牧民围着牌匾喊得欢，夜里我让他们连方正的账渣都见不着！”
张老三点头如捣蒜，刚转身要走，赵财主又厉声喊住：“让李头别留痕！只砸东西，别伤人！”
他顿了顿，声音低了些，带着点怕，“要是被刘大人抓着把柄，说咱士族用蛮力压考生，你我都得蹲大牢！”
另一边，互助点的窗纸透着暖黄的光，油灯芯结着个小灯花，照得桌上的纸都泛着软光。
五个寒门考生围着桌儿，桌上摊着两本账。
一本是方正的原驿道账，封皮磨得露了棉絮；
另一本是他们白天抄的，纸上净是刮了重写的印子——林秀才怕抄错“1斤粉条换2斤粗粮”，指头顶着字念了三遍，错了就用指甲刮，纸都薄了层。
“方大哥说，这账里藏着县际互助的门道，俺们照着学，下次科举说不定也能中秀才！”
林秀才穿件补丁长衫，袖口磨得发亮，手指点着账上的字，眼里亮得像有星星。
旁边的王二柱攥着把防断锄头，锄刃磨得锃亮，还沾着点磨石的白屑——是下午王小二教他磨的，说“工具趁手，遇事不慌”，他舍不得还，抱来互助点当宝贝。
“俺爹是佃户，一辈子没识过字，去年抱着烂土豆哭的时候，谁管过？”
王二柱摸了摸锄杆上的木纹，声音有点哑，“方大哥让俺知道，会种地、会修桥，也是学问——俺信他，俺们都信！”
忽听见外面传来“沙沙”声——不是风吹草的软响，是鞋底蹭着石子的硬声，还混着锈木棍拖过青石板的“刺啦”声，听得人心里发毛。
“谁在外面？”
王二柱“噌”地站起来，锄头攥得咯吱响，油灯晃了晃，墙上的影子抖成一团。
“哐当！”
门被猛地踹开，冷风裹着泥点灌进来，泥点溅在油灯上，“滋”地冒了点烟。五个地痞堵在门口，为首的李头光着膀子，胳膊上刺着条歪歪扭扭的蛇，手里拎着根锈木棍，棍头沾着草屑和泥：“别磨叽！桌上的账本、画儿都给老子交出来，不然拆了你们这破棚子！”
考生们立马挡在桌前，林秀才把原账本往怀里一揣，后背抵着桌沿，手都在抖，却硬着嗓子喊：
“这是方大哥的心血，也是俺们寒门的指望！凭啥给你们？”
“指望？”
李头嗤笑一声，唾沫星子喷出来，挥着木棍往桌前冲，“你们这群泥腿子考生，也配谈指望？赵老爷说了，科举就是俺们士族的，你们这辈子都别想沾边！”
王二柱突然把锄头举过头顶，锄刃在油灯下闪着冷光：“俺们不配？方大哥靠画桥板、种土豆能当第一，俺们靠种粮、修锄头咋就不能考？你再往前一步，俺这锄头可不认人！”
李头愣了愣——他以为这些考生都是软柿子，没想到还敢举锄头。
他往后退半步，冲身后的地痞喊：“弟兄们，上！先把那锄头抢了，再掀桌子！”
四个地痞刚要扑，墙外突然炸响一声喊：“住手！”
十几个黑影从草垛、老槐树下钻出来——都是没上榜的寒门考生，有的拎着木棍，有的抱着块青石，陈小子还扛着块木板，上面写着“民生科举”四个字，歪歪扭扭的，是他用灶膛灰调的墨写的，墨迹还没干。
“俺们在这守了俩时辰了！”
陈小子红着眼，把木板往地上一放，“白天见你跟张老三在这儿瞅，就知道你们夜里要搞鬼！方大哥的答卷让俺们知道，科举不是士族的私货——你想毁俺们的指望，先过俺们这关！”
李头一看这阵仗，心里发虚——本以为就五六个软蛋，没想到来了十几个带“家伙”的，个个眼里冒火。
他硬着头皮喊：“你们别多管闲事！这是赵老爷的意思，得罪了赵家……”
“赵老爷算个屁！”
陈小子打断他，把自己的答卷举得高高的，上面画着自家的玉米田，“俺爹种了一辈子地，连县衙的门都没进过；方大哥让俺们知道，靠自己的本事也能出头——你想毁了它，先问问俺们手里的木棍答不答应！”
考生们往前凑了凑，有的把青石往地上一放，“咚”的一声震得地面发颤；
有的挥了挥木棍，风声都带着劲。
李头的腿肚子开始打晃，旁边个瘦地痞偷偷往后退：“头，要不……撤吧？他们人多，还不要命！”
“撤？”李头瞪了他一眼，可眼角瞥见王二柱的锄头又举高了些，刃口快贴到他鼻子了。
他咬咬牙，往地上啐了口唾沫：“算你们狠！走！”
转身就跑，其他地痞跟着跑，脚步乱得像踩了狗屎。
矮个子摔在泥里，手忙脚乱爬起来，光着一只脚——另一只鞋卡在泥里，也顾不上捡。
考生们没追，站在门口喊：“下次再敢来，俺们就报官！让刘大人看看你们士族是咋用蛮力压考生的！”
互助点的灯又亮起来，林秀才小心翼翼把原账本放进木盒，笑着说：“俺们得轮班守着，一人值俩时辰，绝不让他们钻空子。”
“俺们还能立个‘民生考生会’！”陈小子突然拍了下桌子，油灯跳了跳，“俺们教彼此种粮、修工具，下次科举一起考，让那些士族看看，俺们泥腿子的学问也能上榜！”
“好！就这么办！”
考生们拍着手，有人掏出干粮分着吃，粗糠饼子就着油灯的光，吃得香极了。
王二柱的锄头靠在桌边，锄刃映着光，也跟着亮。
赵财主的书房里，张老三跌跌撞撞跑回来，怀里的布包空了，脸白得像纸：“老爷……没、没成！那些考生早等着了，藏在草垛里，还带了木棍石头，李头他们……没敢动手就跑了！”
赵财主气得浑身发抖，抓起桌上的银锭子往地上砸。
银锭子撞在青砖上，“当啷”一声弹起来，滚到门后。
他还不解气，又踹了凳子一脚，凳子腿“嘎吱”响：“废物！都是废物！”
他盯着窗外的黑，眼里满是狠劲，“民生考生会？好啊，你们敢跟士族作对，我让你们知道厉害！”
他突然从抽屉里掏出个信封，封皮盖着赵家的私章，写着“京城张侍郎亲启”，嘴角勾出阴笑：“光靠地痞不够，就让京城的人来管管这‘民生科举’——张侍郎是咱士族的人，绝不会让方正的歪理传下去！”
张老三赶紧接信封，指尖都在抖。
赵财主又恶狠狠地补了句：“让驿站快马送！就说方正勾连佃户、牧民，搞‘民生科举’动摇士族根基，把他的驿道账说成活脱脱的‘聚众证据’——我倒要看看，刘大人还能不能护着他！”
快马的蹄子踏在夜路上，“哒哒”声远了。
互助点的讨论声飘在风里，灯芯爆着火星，没人知道，那封信里的字，能把刚冒头的民生科举，搅个天翻地覆。
本章完