天刚蒙蒙亮，冷风刮在脸上跟小刀子割似的，裹着城根下的土腥味，往衣领里钻。
考场外的锣突然响了——“哐！哐！哐！”三声撞在城墙上，弹回来还带着颤，震得人后颈发麻。
考生早挤在红榜前，棉袍蹭着棉袍，哈出的白气在头顶聚成雾，有人还踮着脚，鞋跟都快踩进泥里。
“让让！榜贴好了！”
两个差役踩着木梯往下蹦，红绸子一扯，红榜“哗啦”展开，朱砂字在灰蒙蒙的晨光里亮得扎眼。
最顶上那行尤其清楚：
“第一名：方正，答卷《铁边桥板修造图》；第三名：王小二，答卷《防断锄头探地基法》”。
人群先静了半秒，接着就炸了锅——你一言我一语，吵得耳朵都嗡嗡响。
“方正？那不是天天扛着炭笔，在驿道上画来画去的吗？”
“王小二也中了？上回他还在考场外挥锄头，帮考官探地基呢！”
赵修文挤在最前面，锦袍下摆被人踩得沾了泥，他自己都没察觉——眼睛直勾勾盯着“方正”俩字，跟钉在上面似的。手里攥着本宋版《论语集注》，是他爹花五十两银子从京城淘来的，封皮还镶着银边，指节攥得发白，突然“啪”地往地上一摔，声音脆得吓人！
“俺背了三年！从‘学而时习之’背到‘为政以德’，手都抄出茧子，居然不如一把破锄头、一张破图？”
他吼得嗓子发劈，唾沫星子溅在地上，脚还使劲碾了碾经书，书页卷起来，墨痕蹭在泥里，黑一块白一块，跟溅了血似的。
锦袍上的玉扣被他攥得“咯吱”响，最后“啪”地碎了半块，渣子掉在泥里，他都没看一眼。
旁边几个士族子弟立马跟着闹。
张公子把自己的答卷揉成球，往地上一扔，纸屑撒得满天飞：“科举成泥腿子的戏台了！考官是不是收了方正的好处？”
李公子跳着脚指红榜，腰间的玉佩晃得乱响：“俺爹是县丞！俺们士族读十几年书，凭啥让修驿道的压一头？”
吵嚷声引来了赶集的百姓，围在外面看，越聚越多。
远县来的张大爷拎着半袋土豆，袋口露着截红纸条，上面歪歪扭扭画着小土豆，是佃户们上回托他带给方正的。
他扯了扯旁边人的袖子，小声说：
“方正咋不能当第一？去年他修的驿道，俺们的土豆少绕三里路，烂的都少了一半，这才是真本事！”
有人跟着点头，举着个布包喊：
“就是！俺这布包里的粉条，去年靠方大哥修的驿道，才换得上粗粮，没饿肚子！赵修文背再多经书，能让粮车过河不？能让粉条换得顺不？”
声音不算大，却偏偏被赵修文听见了。他转身冲过去，指着张大爷的鼻子：
“你个泥腿子懂啥？科举考的是治国经义，不是种土豆、换粉条！”
张大爷往后退了半步，却把土豆袋往身前挪了挪，红纸条露得更全：
“治国不就是让俺们有粮吃？你看这土豆，去年绕路烂了半袋，方大哥的桥图要是成了，一颗都坏不了！你背的经义，能做到不？”
周围百姓的声音渐渐大了，有人喊：
“方大哥的桥图能通粮，当第一咋了！”“别仗着是士族就欺负人！”
赵修文气得脸通红，跟染了胭脂似的，伸手就要推张大爷，手腕却被人攥住了——是方正。
方正刚挤进来，怀里揣着的艾草籽布包露了个角，绿莹莹的籽从缝里漏了两颗，掉在地上。
他弯腰捡书的时候，指尖还蹭到了那两颗籽，没跟赵修文吵，只是轻轻掸了掸书上的泥：
“经书是好东西，可光背不做，顶不上佃户一口热乎饭。俺的图能让粮车过河，王小二的锄头能种粮，这就是俺们的学问。”
赵修文一把夺过经书，狠狠往地上摔，书页裂了道口子：
“少跟俺来这套！你等着！俺爹不会让你这种泥腿子毁了科举的！”
他说着就往人群外挤，跟张公子、李公子凑在墙角，头挨着头，压低声音嘀咕：
“找张考官去！他是俺爹的表亲，肯定能让这榜单改了！”
张公子从袖袋里掏出个银锭子，掂了掂，冰凉的银子在手里晃悠：“再找几个地痞去城门口闹，就说考官收了方正的好处，偏袒泥腿子！”李公子点头：
“对！再找县城老秀才写篇檄文，骂他们斯文扫地！”
几个人骂骂咧咧地走了，张公子路过个穿短打的汉子，把银锭子塞过去，那汉子接了，揣进怀里，眼皮都没抬，跟着他们就拐进了小巷。
百姓围过来，对着方正拱手。有人递过个热乎的红薯，还冒着气：
“方大哥，你这第一，俺们认！”“别理那些士族，他们就是输不起！”
方正接过红薯，暖意顺着指尖往上爬，他把艾草籽布包揣紧了点，想起王阿婆昨天说的“护好能办事的人”，笑了笑：
“能让粮车过河，比啥都强。”可他心里清楚，赵修文刚才塞银锭子的样子，肯定没打算善罢甘休——这场事，怕是还没完。
风突然大了，吹得红榜边角“哗啦”响，朱砂字在风里晃得厉害，像是要被吹掉似的。差役过来收拾地上的纸屑，凑到方正耳边小声说，声音压得低，怕旁人听见：
“刘大人听说这边闹得凶，正骑马往这儿来呢。”
方正抬头往县衙方向望，远处传来马蹄声，“嗒嗒”地敲在青石板上，越来越近。他攥了攥手里的红薯，红薯皮有点烫——这榜单只是开始，要让民生学问真正站住脚，怕是还有一场硬仗要打。
而巷口的阴影里，那个接了银锭子的短打汉子，手摸了摸腰后的短棍，正盯着方正的背影，眼里闪着凶光。
本章完