翌日，校场。
黑压压的人群肃立，气氛凝重得几乎能拧出水来。昨夜暗影卫队员惨死的消息和宇文护那“千金、百夫长”与“鸡犬不留”的狠话，早已如同瘟疫般在营地里传开。此刻，每个人的脸上都写着不安、恐惧，或是隐藏在目光深处的闪烁。
李铮走上点将台，依旧是一身黑袍，按刀而立。他没有立刻说话，冰冷的目光缓缓扫过台下每一张面孔，仿佛要将那些隐藏在人群中的动摇与怯懦都揪出来。
沉默，如同巨石压在每个人心头。
终于，他开口了，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的冰冷。
“宇文护的话，你们都听到了。”
台下泛起一阵细微的骚动，不少人低下了头。
“千金，百夫长……听起来，很诱人。”李铮的声音里听不出丝毫情绪，像是在陈述一件与己无关的事情，“用我李铮的人头，换一场富贵，很划算，是不是？”
骚动更明显了，有人下意识地缩了缩脖子。
“还有，‘鸡犬不留’。”李铮顿了顿，目光陡然变得锐利如刀，声音也陡然拔高，带着一股尸山血海般的惨烈杀气，“你们怕不怕？”
台下鸦雀无声，只有粗重的呼吸此起彼伏。
“告诉我，你们怕不怕！”李铮厉声喝问。
“怕……”终于，人群中有微弱的、带着颤抖的声音响起。很快，更多的声音附和起来，汇成一片低沉的浪潮，“怕……”
“怕就对了！”李铮猛地一拍面前的木栏，发出“砰”的一声巨响，将所有声音都压了下去，“我也怕！”
此言一出，全场愕然。连张狂、石虎等人都诧异地看向李铮。
“我怕的不是死！”李铮的声音如同寒铁交击，“我怕的是，我们黑山营的兄弟，流了那么多血，死了那么多人，好不容易挣来的活路，就这么断了！我怕的是，我们跪下去，把脖子伸出去，换来的不是富贵，是更快的一刀！是身后父母妻儿，被屠戮殆尽，连条狗都不如！”
他伸手指着北方：“你们忘了黑山死囚营里，像畜生一样等死的日子了吗？”
他又指向南方：“你们忘了那些被蛮族屠戮的村庄，那些被朝廷像草芥一样抛弃的边民了吗？”
“宇文护是什么人？是屠夫！是踩着无数尸骨爬上来的刽子手！他的话，你们也信？”李铮的声音里充满了讥讽与不屑，“他今天能用千金买我的人头，明天就能用同样的法子，要了你们任何一个人的命！投降？呵，在他眼里，投降的软骨头，连当狗的资格都没有，只配当垫脚的泥！”
每一句话，都像重锤，敲打在众人的心坎上。那些原本目光闪烁的人，脸色开始发白。
“我知道，有人心里在想，拼下去也是死路一条。”李铮话锋一转，语气依旧冰冷，却带上了一丝决绝，“没错，可能是死路！但站着死，和跪着死，一样吗？”
“我们黑山营，从尸山血海里爬出来，靠的不是摇尾乞怜，是靠手里的刀，身边的兄弟，和胸口这口不服输的气！”
他猛地抽出长刀，雪亮的刀锋在阳光下反射出刺眼的光芒。
“今天，我把话放在这里！想走的，现在就可以放下兵器，走出这个营门！我李铮，绝不阻拦！”
台下一片死寂，所有人都愣住了。连张狂都瞪大了眼睛，想开口却被李铮用眼神制止。
“但是！”李铮的声音如同惊雷炸响，“只要留下，拿起这把刀，那就是我黑山营的兵！是能把后背交给彼此的兄弟！谁敢再动摇军心，谁敢背后捅刀子——”
他刀锋一转，指向校场边缘那根挂着几颗风干蛮族人头的示众木杆，声音冰寒刺骨：“这就是下场！我李铮，第一个亲手剐了他！”
杀气，如同实质的寒风，席卷整个校场。
短暂的死寂之后，张狂第一个红着眼睛吼道：“头领！俺老张跟定你了！脑袋掉了碗大个疤，十八年后又是一条好汉！”
“誓死追随头领！”石虎振臂高呼。
“誓死追随！”
“跟狗日的拼了！”
越来越多的声音响起，从迟疑到坚定，从微弱到洪亮，最终汇聚成震天动地的咆哮！恐惧被更强大的愤怒和决死之心压了下去。李铮没有空谈忠义，他用最赤裸的现实和最冷酷的抉择，逼着所有人做出了选择。留下的，便是去除了杂质，更加坚韧的核心。
然而，总有人心存侥幸。
当天夜里，营地西侧一处偏僻的栅栏旁，三条黑影鬼鬼祟祟地摸近，试图翻越出去。他们是半月前收编的一股小山寨的残余，本就心思不定，被白天的阵势和宇文护的悬赏吓破了胆。
就在他们刚刚爬上栅栏的瞬间，四周火把骤然亮起！
李铮带着一队锐士，如同从黑暗中浮现的幽灵，冷冷地看着他们。
那三人吓得魂飞魄散，直接从栅栏上摔了下来，磕头如捣蒜：“头领饶命！头领饶命啊！我们……我们只是一时糊涂……”
李铮面无表情，甚至没有看他们，只是对身后的张狂挥了挥手。
张狂狞笑一声，带着如狼似虎的锐士扑了上去。没有审问，没有废话。
手起刀落。
三颗血淋淋的人头被高高挂上了那根示众的木杆，在火把的映照下，面目狰狞。
整个过程，李铮一言不发，直到人头挂好，他才转身，目光扫过被动静引来、面色苍白的围观士兵。
“这就是选择。”
他只说了四个字，便带着人转身离去，融入黑暗。
血腥的手段，简单，粗暴，却比任何言语都更具冲击力。营地内最后一丝浮躁和侥幸，被这铁与血彻底涤荡。剩下的，只有背水一战的死志，和对李铮那混合着敬畏与恐惧的绝对服从。
内部暂时稳固，但外部的压力与日俱增。哨探回报，宇文护的五万大军，前锋已抵达黑山百里之外，旌旗招展，尘土遮天。
黑云压城城欲摧。
李铮站在加固后的北面墙头，望着南方隐约可见的烟尘，眼神幽深。他手中摩挲着那根看似古朴的圣杖。上次强行催动的反噬尚未完全平复，精神海依旧有些隐痛。
“宇文护……你想碾碎我们……”他低声自语，指尖拂过圣杖顶端那冰冷的狼头宝石，“那就来看看，是你的五万大军硬，还是我这根‘烧火棍’……更硬。”
他将圣杖重重一顿，发出沉闷的声响。
“传令，各营按预定计划，进入防御位置！”
“猎杀队，前出二十里，梯次袭扰，迟滞敌军！”
“这一仗，要么黑山营从此除名，要么……就让这北疆，换个颜色！”
命令一道道传下，战争的齿轮，开始缓缓咬合，发出令人牙酸的摩擦声。