时间，在无休止的白色和“嘎吱”声中，被拉扯得失去了弹性。
或许只过去了几个小时，或许已经是一整天。
队伍在以一种近乎凝固的速度向前挪动，每一步都耗费着巨大的心力，却仿佛永远也走不出这片被诅咒的纯白。
火舞感觉自己像是一具被掏空了灵魂的躯壳，仅凭着一点残存的本能，拖拽着身后沉重的负担，跟随着前方那个同样摇摇欲坠的背影。
她（火舞）的机械足发出的声音已经不再是单纯的“嘎吱”声，而是夹杂着更细微、更令人不安的金属扭曲和摩擦的杂音，仿佛内部有什么东西正在缓慢地、不可逆转地崩坏。
她（火舞）的手臂因为持续牵引而酸痛麻木，掌心被粗糙的绳索磨破了皮，鲜血渗出，瞬间冻结，将她的手掌与绳索粘在了一起，每一次用力拉扯都带来撕裂般的疼痛。
刘波沉默地跟着，像一头被蒙住双眼、困在笼中的凶兽。
失去了视觉，他只能依靠听觉和脚下传来的微弱触感来感知世界。
这让刘波极度不安，暴躁的情绪在胸中郁积，却又无处发泄。
他（刘波）只能将这股无名火转化为更用力的踏步，覆盖着骨甲的双脚重重砸在雪地上，发出沉闷的“咚咚”声，仿佛在向这片冰原宣泄着他的愤怒和无力。
而被火舞用绳索拴在最后的包皮，不知从何时起，变得异常安静。
他（包皮）不再哭嚎，不再抱怨，甚至连那标志性的、断断续续的抽噎也停止了。
此刻的包皮只是低着头，被布条蒙住的脑袋微微偏向一侧，像是在极力倾听着什么，又像是在用他那被剥夺了视觉后变得异常敏感的其他感官，捕捉着空气中任何一丝不寻常的波动。
“……风……”他突然极其细微地嘟囔了一声，声音干涩得像是砂纸摩擦，说着：
“这风声……好像有些不一样……”
没有人回应包皮。
李国华在前方专注于那几乎不存在的“引路”，火舞在对抗着自己身体的极限和牵引两人的重负，刘波则沉浸在自己的暴躁和黑暗中。
包皮似乎并不期待回答，他继续侧耳“倾听”着，鼻翼微微抽动继续说道：
“……好像……有味道……不是雪的味道……”
他（包皮）的声音很低，带着一种梦游般的恍惚。
这种反常的安静和细微的自言自语，比之前歇斯底里的哭喊更让人感到一种莫名的不安。
仿佛有什么东西，正在他那濒临崩溃的意识深处悄然滋生。
突然——
包皮猛地抬起头！
尽管双眼被厚厚的布条遮盖，但他整张脸却焕发出一种近乎癫狂的光彩，那是一种混合了极度震惊、难以置信和狂喜的表情，扭曲得几乎有些狰狞。
“城……城市！！”
包皮像是用尽了全身的力气嘶吼出来，声音尖锐得刺破了死寂，带着哭腔和一种近乎窒息的兴奋。
他（包皮）用力扯动腰间的绳索，力量之大，险些将本就步履蹒跚的火舞拽倒。
此时包皮伸出一根颤抖的手指，笔直地指向左前方的某个位置。
“是城市！我看见了！
真的看见了！
就在那里！不是雪！
是房子！高的矮的！
还有……还有灯火！
黄色的光！好多光！
我们得救了！得救了！
老天爷！我们得救了——！！”
这石破天惊的呼喊，像一道闪电劈入了混沌的绝望之中。
走在最前面的李国华猛地停下了脚步，他那双几乎失明的眼睛下意识地转向包皮所指的方向。
即便理智告诉他这几乎不可能，但在那一瞬间，他沉寂已久的心湖深处，还是被这块突如其来的巨石激起了巨大的波澜。
希望，哪怕只有万分之一的可能性，也足以让濒死的心脏疯狂悸动。
火舞更是浑身一颤，几乎忘记了机械足传来的抗议和手臂的酸痛。
她（火舞）猛地转过头，疲惫至极的双眼瞬间睁大，瞳孔收缩，死死地聚焦在包皮手指的方向。
火舞的心脏在胸腔里狂跳，血液冲上头顶，带来一阵眩晕般的期待。
城市？灯火？
在这片绝地？
就连一直沉浸在暴躁中的刘波，那覆盖着骨甲的庞大身躯也明显僵硬了一下。
被蒙住的头颅转向包皮声音传来的方向，“城市”这两个字像是一把钥匙，瞬间打开了他内心深处某个被紧紧封锁的角落。
家？安全？温暖？
这些早已不敢奢望的概念，伴随着这个词一闪而过，让刘波紧绷的肌肉有了一丝极其细微的、连他自己都未曾察觉的松动。
整个队伍彻底停滞了。
一种混合了巨大期待、不敢置信、以及害怕再次失望的致命紧张感，如同实质的浓雾，瞬间笼罩了每一个人。
所有的痛苦、疲惫仿佛都在这一刻被按下了暂停键，只剩下包皮那激动到变形的嘶吼在空旷的冰原上回荡。
“快！快走啊！
就在前面！不远了！”包皮疯狂地催促着，试图挣脱绳索自己往前冲，被火舞死死拉住。
火舞没有动。
她（火舞）的目光，如同最精密的雷达，一遍又一遍地扫过包皮所指的那片区域。
起初，因为激动和期盼，她的视线有些模糊。
她（火舞）用力眨着眼，甚至用手背狠狠揉了揉眼眶，强迫自己看得更清楚。
天空是那种恒久不变的、令人窒息的灰白色。
大地是无边无际的、吞噬一切色彩的纯白。
没有起伏，没有轮廓，没有哪怕一丝一毫人类造物的痕迹。
没有城市。
没有灯火。
没有房子。
什么都没有。
只有雪。无穷无尽，延绵到世界尽头的雪。
她（火舞）看了很久，很久，直到眼睛因为过度聚焦而酸涩流泪，直到那颗因为期待而狂跳的心脏一点点沉下去，沉入冰冷的深渊。
最终，她极其缓慢地，几乎是耗尽了全身力气，摇了摇头。
干裂的嘴唇翕动了几下，才发出干涩得如同砂砾摩擦的声音：
“没有……包皮。”
火舞的声音里带着一种深深的疲惫，和一丝不忍戳破这美好泡沫的怜悯说着：
“什么都没有……你看错了。
只有雪。”
几乎在她开口的同时，李国华也闭上了他那双本就看不清的眼睛。
他（李国华）深深地吸了一口冰冷的、带着绝望气息的空气，然后用一种嘶哑的、却斩钉截铁的语气，为这短暂的狂欢画上了句号：
“是海市蜃楼……”
老谋士顿了顿，声音低沉而残酷：
“或者……是你的脑子……在骗你。”
“不可能——！！！”
包皮发出了凄厉到不似人声的尖叫，这声音里充满了被全世界背叛的绝望和疯狂，大声说着：
“我明明看见了！
清清楚楚！就在那里！
灯火通明！你们瞎了吗？！
再看！给我仔细看啊！！”
他（包皮）拼命地挣扎，像一头落入陷阱的野兽，想要扑向那片虚无的幻影，绳索深深勒进他的腰腹，几乎要将他扯断。
然而，无论他如何嘶吼，如何指认，在火舞和李国华（以及依靠其他感官确认并无异常震动的刘波）的感知里，前方依旧是那片熟悉得令人作呕的死寂冰原。
希望，如同阳光下五彩的肥皂泡，在达到最绚烂顶点的瞬间，“啪”地一声，彻底破灭，连一丝水汽都没有留下。
包皮的激动和挣扎，如同被戳破的气球，迅速干瘪下去。
疯狂的嘶喊变成了无助的、带着哭腔的哀求：
“有的……真的有的……求你们再看看……再看看啊……”
但这哀求也很快微弱下去，最终化为了一种彻底心死的、如同受伤孤狼般的长嚎。
那嚎哭声不响亮，却蕴含着比之前任何一次崩溃都更深沉的绝望，仿佛他生命中最后一点光亮，也随之熄灭了。
哭声渐渐低微，变成了断断续续的、无意识的抽噎。
他（包皮）不再挣扎，不再说话，甚至连站立的力气似乎都被抽走了，整个人软软地吊在绳索上，变成了一具真正的、失去了所有生气的行尸走肉。
队伍陷入了比幻象出现前更深沉、更令人窒息的死寂。
刚刚那瞬间燃起的希望之火，非但没有带来温暖，反而像是一滴滚烫的铅水，滴落在他们早已干涸龟裂的心田上，灼烧出更深的、无法愈合的伤痕。
火舞默默地转过身，重新拉紧了绳索。
她（火舞）感觉身后的包皮轻得可怕，仿佛只剩下了一具空壳，但那精神死亡后带来的虚无的重量，却压得她几乎喘不过气。
李国华迈开了脚步，他的背影在灰白色的天幕下，显得前所未有的佝偻和孤独。
老李不仅要在生理的极限和方向的迷雾中带领队伍，此刻更背负着亲手扼杀这最后一丝虚幻希望的沉重。
希望，从未如此真切地降临过，也从未如此残忍地证明过它的虚假。
前路，在经历了这番希望与绝望的剧烈撕扯后，不再仅仅是漫长和艰难，而是彻底剥落了所有侥幸的外衣，露出了它赤裸裸的、冰冷坚硬的、令人绝望的本来面目。