冰冷、死寂、微弱的体温。
当第一缕惨白的晨光，艰难地穿透通风管道缝隙上堆积的厚厚尘埃，投射在三人紧靠的身体上时，小豆才从一种半昏迷、半冻僵的状态中挣扎着恢复了些许意识。寒冷如同无数细针，依旧深深刺入骨髓，但比起昨夜那足以冻结灵魂的酷寒，已算得上一种“温暖”。身体的每一处伤口都在苏醒，发出尖锐的抗议，尤其是被帆布带勒得皮开肉绽的肩膀，稍微一动就火辣辣地疼。
小豆小心翼翼地动了动几乎失去知觉的手指，发现自己依然紧紧握着火舞姐冰凉的手。他抬起头，首先看到的是马叔宽阔却异常紧绷的后背。马叔保持着半揽火舞的姿势，一动不动，如同凝固的岩石。但小豆能感觉到，贴着他脸颊的那片冰冷布料下，传来一丝极其微弱、却异常坚韧的暖意——是马权哥体内那缕九阳暖流，仍在顽强地流转，对抗着严寒和伤势。
“马叔……” 小豆的声音嘶哑得几乎发不出声，他轻轻推了推马权的后背。
马权的身体猛地一震，如同从深沉的冰封中挣脱。他缓缓睁开眼睛，瞳孔在晨光中收缩，瞬间恢复了锐利和警惕。他第一时间低头看向怀中的火舞。火舞依旧昏迷，脸色在晨光下显得更加灰败，呼吸微弱得几不可闻，但胸口那微弱的起伏证明她还活着。马权紧绷的下颌线微微松弛了一丝，但眼中的忧虑更深了。时间，对火舞来说，是最大的敌人。
马权尝试活动身体，一阵剧烈的咳嗽让他弓起了背，暗红色的血块混合着紫色的菌丝残渣咳在冰冷的地面上，触目惊心。强行运转九阳和突围带来的反噬极其严重，经脉如同干涸龟裂的河床，每一次内息的流转都带来撕裂般的剧痛。他深吸一口气，强压下翻腾的气血，小心翼翼地松开火舞，示意小豆帮忙照顾。
“必须…离开这里…” 马权的声音如同砂石摩擦，每一个字都耗费巨大的力气。管道内空气污浊寒冷，绝非久留之地。火舞需要相对安全的环境，他们也需要食物和水源。
小豆点点头，强忍着全身的酸痛，挣扎着坐起。他先检查了一下火舞的情况，确认她暂时没有恶化的迹象，然后开始艰难地活动冻僵的四肢，准备拆开堵住管道口的金属板。昨夜菌兽的撞击让金属板严重变形，锈蚀的连接处发出刺耳的呻吟。
当最后一块沉重的金属板被两人合力挪开时，一股裹挟着沙尘和冰冷露水气息的晨风猛地灌入管道，吹散了部分浑浊的空气，也带来了废土平原清晨的荒凉景象。
外面并非昨夜那恐怖的紫色菌毯地狱。他们所在的通风管道出口，位于一片相对平缓、布满碎石和低矮枯草的荒原边缘。远处，昏黄的天空下，是连绵起伏的、如同巨兽脊背般的荒山轮廓。风依旧凛冽，卷起沙尘打着旋儿。
小豆扶着冰冷的管壁，艰难地探出头，警惕地扫视四周。没有菌兽，也没有堡垒守卫的踪迹。昨夜那片噩梦般的地域，似乎被他们甩在了身后。一种劫后余生的虚脱感混合着清晨的寒冷，让他忍不住打了个哆嗦。
马权也强撑着探出身，锐利的目光如同鹰隼般扫过荒原。他需要寻找方向，寻找生路。就在这时，他的目光定格在了管道出口前方不远的地面上。
“小豆…看那里。” 马权的声音带着一丝不易察觉的异样。
小豆顺着他的目光望去。只见布满碎石和枯草的荒原上，隐约可见一条被人为清理过的痕迹！虽然非常粗糙——只是将较大的石块稍稍推向两侧，露出下面相对平整的硬土——但在这片完全无序的荒原上，这条痕迹显得格外突兀和……刻意！
“这是…” 小豆的心跳漏了一拍。他小心翼翼地爬出管道，忍着肩膀的剧痛，走到那条痕迹旁边蹲下。痕迹很新，上面覆盖的沙尘很薄，显然形成时间不长。他仔细观察被推向两侧的石块边缘，有清晰的、像是被粗糙工具（也许是铁锹或撬棍）强行撬动或拖拽的划痕。
“不是野兽…也不是菌兽…” 小豆喃喃道，眼中闪过一丝光亮。野兽和菌兽不会这样清理道路。
马权也艰难地挪了过来，他的目光沿着这条被粗略清理出的“道路”向前延伸。走出几十米后，在一条干涸的溪谷边缘相对松软的泥土上，他的瞳孔骤然收缩！
车轮印！
不是掠夺者那种粗劣的、随意碾压的痕迹，也不是他们熟悉的旧时代车辆轮胎花纹。这印痕更深、更规整，显示出一种沉稳的力量。车轮间距很宽，印痕边缘清晰，说明车身沉重且行驶平稳。更关键的是，车轮印旁边，还伴随着几道深深浅浅的脚印——有穿靴子的沉重足迹，也有相对轻巧的足迹，甚至还有……类似履带的压痕？
“不是一两个人…像是一支…队伍？” 小豆的声音带着难以置信的激动。他仔细辨认着脚印的方向，与那被清理出的道路痕迹完全吻合，指向东北方，那片荒山的方向。
希望的火苗，如同被浇了油，在小豆心中猛地窜起！在这片死亡荒原上，竟然还有其他人？而且看起来像是…有组织的队伍？他们要去哪里？
“沿着…痕迹走…” 马权的声音依旧嘶哑，却带着一种不容置疑的决断。无论对方是谁，这痕迹是他们目前唯一的线索，指向了可能的聚集点或安全地带。为了火舞，他们没有选择。
两人返回管道口，用尽全身力气，将火舞连同简易担架再次拖了出来。清晨的冷风让火舞在昏迷中痛苦地蹙紧了眉头。小豆连忙将仅存的那块防水布裹紧她。
沿着那条粗糙清理出的道路，拖行着沉重的担架，每一步都异常艰难。小豆的肩膀伤口再次崩裂，鲜血染红了布条。每走几步就要停下来喘息，压制体内翻涌的气血。但两人都没有停下，目光死死盯着前方的痕迹，仿佛那是黑暗中的灯塔。
走了约莫小半天，太阳升高了一些，驱散了部分寒意，但也带来了干渴的折磨。就在小豆感觉体力再次濒临极限，嘴唇干裂得渗出血丝时，前方带路的马权突然停下了脚步。
“看。” 马权指着前方一块矗立在荒原上、格外显眼的巨大风蚀岩石。
小豆喘息着望去。只见在岩石背风的一面，离地大约一人高的位置，有人用某种尖锐的工具，在相对平整的岩面上，刻下了一个符号！
那符号线条简洁，甚至有些粗糙，却透着一股力量感：一个实心的三角形，稳稳地坐落在一条水平的横线上。在三角形内部靠近顶端的位置，刻着一个小小的方形标记。
这个符号，小豆从未见过！但它的简洁和刻痕的新鲜程度（边缘没有太多风沙侵蚀的痕迹），都指向了留下车轮印和道路痕迹的同一批人！
“这…这是什么意思？” 小豆茫然地问道。
马权凝视着那个符号，布满血丝的眼睛里，锐利的光芒越来越亮。他见过类似的符号！在李国华给的那份标注着“安全通道”的致命地图上！虽然细节略有不同，但那个代表“堡垒”的盾牌符号，其核心结构，就是一个三角形基座加上一个方形堡垒主体！
“堡垒…” 马权的声音带着一丝沙哑的激动，“这是…指向堡垒的标记！”
他走上前，用手指仔细摩挲着那刻痕。刻痕很深，带着一种沉稳的力道，仿佛在无声地宣告：此路可行。目标在前。
一股滚烫的热流，瞬间冲垮了身体的重伤和疲惫，涌上小豆的心头！堡垒！那个他们历经千辛万苦、付出惨重代价、一度被背叛和绝望淹没的目标，此刻，竟然以这种方式，重新出现在他们面前！不是地图上虚假的“安全通道”，而是由活生生的人留下的、指向明确的痕迹！
“磐石…” 马权低声念出了这个符号可能代表的含义。坚实、稳固、如同磐石般的据点。这是否就是留下痕迹的势力自称？或者，是他们给那个真正堡垒的代号？
无论如何，希望，从未如此真实而具体！
小豆看着岩石上的符号，又看看担架上气若游丝的火舞姐，再看看马叔眼中那重新燃起的、如同钢铁般坚定的火焰。干裂的嘴唇咧开一个混杂着血丝和泪水的笑容。
“走！” 马权的声音斩钉截铁，他不再看那符号，目光投向东北方荒山的方向，仿佛已经穿透了山峦，看到了那“磐石”所在。他弯下腰，双手重新抓住担架的边缘，小豆也立刻用肩膀顶住了另一侧。
沉重的担架再次被拖起，在布满碎石的道路上，发出单调而坚定的刮擦声。阳光将他们的影子拉得很长，投射在刻着“磐石”标记的巨石上，也投射向那未知却充满希望的东北方。
废土的残酷依旧，前路依然凶险。但此刻，三个伤痕累累的灵魂，拖着沉重的希望，沿着前人留下的“磐石”踪迹，再次踏上了征途。这一次，希望不再虚无缥缈，它被刻在了岩石上，印在了泥土里，指引着他们，向生的方向，艰难而倔强地前行。
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