自那励志大宴后，清溪县衙当真成了个笑话。衙役们当值时脚步虚浮，师爷们写文书手腕发颤，就连门口的石狮子，瞧着都比往日清减了几分。
这日过午，唐成饿得前胸贴后背，扶着廊柱勉强站立。他那件月白长衫如今空荡荡地挂在身上，活似竹竿挑了块布。偏这时见吴庭端着个描金食盒，脚步轻快地往柳芸娘院里送点心。
但见吴庭今日特意换了件水绿色杭绸直裰，发髻梳得油光水滑，还簪了朵新摘的玉兰花。行走时腰肢轻摆，带起一阵香风。
唐成腹中雷鸣，一股邪火直冲天灵盖，忍不住阴阳怪气地吟道：
奇哉怪也！昔有嫪毐逞威，今见阉人簪花。
不男不女妆妖态，饿殍满堂自潇洒！
这诗句如同淬了毒的银针，直刺吴庭心窝。他猛地顿住脚步，那张白净面孔霎时涨得通红，又转为青白。食盒在他手中微微发颤，盒盖与盒身相碰，发出细碎的声。
唐兄......吴庭尖细的嗓音里带着压抑的颤抖，小弟一片赤诚，为何如此相辱？
唐成既已撕破脸，索性冷笑道：赤诚？我看是赤诚地要把我们都饿死！整日里涂脂抹粉，倒比那秦楼楚馆的姐儿还讲究！
吴庭指尖发白，死死攥着食盒提梁。他忽然轻笑一声，那笑声如同夜枭般刺耳：好，好得很。唐兄既然看不上小弟这些微末伎俩，日后便请自求多福罢。
说罢竟不争辩，转身疾步而去。那背影绷得笔直，仿佛一柄出鞘的短剑。
是夜，月黑风高。吴庭独坐房中，对着一盏孤灯。案上摊着《史记·吕不韦列传》，正翻到嫪毐之乱那页。烛火跳跃，映得他面容阴晴不定。
唐成......他咬着指甲，喃喃自语，你既辱我至此，便莫怪我心狠。
他取过纸笔，就着昏黄灯火写下数行小字。写罢吹干墨迹，折成方胜，塞入袖中。
次日清晨，吴庭竟破天荒未曾早起诵经。直至日上三竿，才见他施施然来到二堂。今日他换了素色布衣，发间玉兰也摘了去，倒显出几分落寞。
堂兄。他对着正在啃菜饼充饥的吴良深施一礼，昨日唐兄一番话，如醍醐灌顶。小弟深思一夜，确是自己行事偏激了。
吴良差点被菜饼噎住，惊疑不定地望着他。
小弟愿将功补过。吴庭从袖中取出一本账册，这是小弟整理的县衙用度明细。若按此法调配，或可支撑半月。
吴良接过翻看，但见条目清晰，用度节俭却不至于苛刻，竟挑不出错处。正自诧异，又听吴庭道：
另有一事......唐兄近日似与城外张寡妇过从甚密。小弟原不该多嘴，只是听说那张寡妇的侄儿，正是前日来告状的书生之一......
这话说得含糊，却如投石入水。吴良顿时想起前日唐成为那些书生求情的情形，心下不由起了疑云。
午时用饭，竟见餐桌上多了几样像样的菜色。虽仍是素菜，却油光水亮，香气扑鼻。吴庭亲自为众人布菜，轮到唐成时，特意多舀了一勺烧豆腐：
唐兄近日清减了，多用些。
唐成饿得眼花，也顾不得昨日恩怨，狼吞虎咽起来。唯有金灿灿偷偷扯他衣袖，低声道：当心宴无好宴。
果然，未过半个时辰，唐成便觉腹中绞痛，匆忙如厕。这一去便是大半个时辰，回来时面如金纸，双腿打颤。
偏这时吴庭端来茶水：唐兄脸色不佳，可是昨夜着凉了？饮杯热茶暖暖身子。
唐成不疑有他，接过饮了。不料片刻后又腹痛如绞，如此往复竟达五六次。到最后，他几乎是扶着墙根挪回房的。
金灿灿偷偷找来郎中，诊脉后捻须沉吟：奇也怪哉，这脉象似是误食了巴豆，又像是受了寒凉......
吴庭在门外听见，立即接口：定是昨日唐兄在廊下睡着着了凉！小弟这就去熬姜汤。
他亲自守在灶前，将姜汤熬得浓黑如药。唐成饮下后，非但不见好，反而呕出几口酸水。
如此折腾三日，唐成已是形销骨立。这日深夜，他挣扎着起身如厕，忽见月光下吴庭的房门虚掩，内中传来低语：
......且让他再泻三日......
......那包药粉须得分次下......
......叫他知晓辱人者人恒辱之......
唐成听得毛骨悚然，正要细听，却见吴庭的身影映在窗纸上，正将一包物事塞进袖中。那动作，那姿态，竟与宫中太监收纳贿赂时有八九分相似。
他吓得魂飞魄散，连滚带爬逃回房中，将所见所闻尽数告知金灿灿。二人抱作一团，瑟瑟发抖。
次日，吴庭又端来。唐成推说胃口不佳，死活不肯再用。吴庭也不强求，只幽幽叹道：
唐兄这是信不过小弟了？也罢，日久见人心。
说罢竟自袖中取出一方绣帕拭泪。那帕子绣着并蒂莲，针脚细密，一看便是女子所用。
金灿灿眼尖，失声道：这......这不是春香的帕子么？
吴庭慌忙将帕子塞回袖中，面飞红霞，跺脚道：金兄休要胡说！竟扭身跑了。
唐成与金灿灿面相觑，同时打了个寒颤。
此刻后院井边，春香正对着一盆衣物发呆。那盆中赫然泡着吴庭昨日穿的水绿杭绸直裰，衣领处还沾着些许胭脂。
小丫鬟撅着嘴嘟囔：整日里比姑娘家还爱俏，这衣衫洗得比夫人的还勤......
一阵风吹过，井边的玉兰树落下一片花瓣，正飘进那盆洗衣水中，漾开一圈淡淡的粉晕。