马蹄踏碎晨雾，官道两旁的树木向后飞掠。流珠靠在楚珩怀中，感受着身后胸膛传来的沉稳心跳和温暖体温，连日奔波的疲惫似乎都消散了几分。阳光透过枝叶缝隙洒下斑驳光点，在她微微颤动的睫毛上跳跃。
“累了就再睡会儿，”楚珩的声音从头顶传来，带着化不开的温柔，“离京城还有三日路程，不急。”
流珠轻轻摇头，目光投向队伍前方。瑞王骑着一匹枣红骏马走在最前，脊背挺得笔直，但侧脸上仍能看到连日征战的沧桑。李靖在队伍中段指挥调度，偶尔回头确认流珠车驾的安全。那些跟随他们出生入死的骑兵们，虽然人人带伤，但眼神里都闪着凯旋的光。
“我在想，”流珠低声说，“这一路上我们失去了多少人。”
楚珩的手臂紧了紧：“苍龙飞瀑一战折损二十七人，迷雾森林折损四十一人，太阳神殿前……折损五十三人。总计一百二十一名将士，永远留在了南疆。”
这个数字他记得如此清晰，每个夜晚闭上眼睛，那些面孔都会在脑海中浮现。有初入军营还带着稚气的少年，有家中尚有老母妻儿的中年汉子，有跟了他多年忠心耿耿的老兵。
流珠感到胸口发闷：“他们都该被铭记。”
“会的，”楚珩的声音坚定，“回京后我会亲自为他们请功，抚恤家属，立碑纪念。他们的血不会白流。”
队伍在午时抵达一处驿站休整。驿站早已接到飞鸽传书，管事带着人恭敬等候，准备了热食热水。骑兵们卸甲休息，三三两两围坐在一起，谈起南疆的经历仍心有余悸。
“你们是没看见，公主举起太阳神石那一刹那，整个神殿都亮了！”一个年轻士兵比划着，眼中闪着崇拜的光，“那拜月教主月无缺，平日里嚣张得很，在神石面前连站都站不稳！”
“楚将军才厉害呢，寒毒发作成那样，还能一剑刺穿三个拜月教高手！”
“瑞王殿下也不简单……”
流珠在不远处听着这些议论，唇角不自觉扬起。她端着热水走到伤兵集中的区域，亲自为他们查看伤口、更换伤药。这些士兵受宠若惊，连连推辞。
“公主，这怎么使得！”
“您千金之躯，怎能做这些……”
流珠按住一个想要起身的年轻士兵，轻声道：“在战场上，没有千金之躯，只有同生共死的袍泽。你们为我流血，我为你们换药，有何不可？”
她动作轻柔熟练——在南疆这些日子，跟着百草族长老学了不少医术。那士兵眼眶微红，不再推辞。
楚珩走过来，接过她手中的药罐：“我来吧，你去休息。”
“你伤刚好，别逞强。”流珠不肯。
两人正争执，瑞王笑着摇头：“得了，你俩都歇着，让军医来。堂堂公主和将军，抢军医的活像什么话。”
气氛轻松起来。李靖安排好轮值守卫，也坐到火堆旁，掰开一块干粮慢慢嚼着：“公主，回京后您打算如何安置太阳神石？”
这个问题让流珠神色凝重起来。她从怀中取出那枚红色石头——经过为楚珩疗伤后，它的光芒确实暗淡了许多，但握在掌心仍能感到温热的能量在缓缓流动，仿佛有生命一般。
“祭司说它需要吸收天地灵气恢复，”流珠轻抚石面，“我想将它供奉在皇家寺庙中，那里清静，且有高僧守护，最为稳妥。”
“恐怕没那么简单。”楚珩沉声道，“太阳神石在南疆显威之事，此刻恐怕已传遍天下。怀璧其罪，不知有多少势力会暗中觊觎。”
瑞王点头赞同：“楚珩说得对。回京后第一件事，就是要加强宫中守卫，特别是你的寝宫。父皇遗诏在你手中，如今又立下平定南疆的大功，你已是某些人的眼中钉。”
某些人——三人交换了一个眼神，心照不宣。
靖王虽死，其党羽未清。朝中那些曾经依附靖王的大臣，那些在夺嫡之争中站错队的世家，那些被触动了利益的宗亲……他们不会甘心看着流珠携大功归来，在朝堂上占据一席之地。
更不用说，还有那个始终隐藏在暗处的“先生”。
流珠握紧太阳神石，感受着其中传来的暖意，仿佛能从中汲取力量：“该来的总会来。既然避不开，那就正面迎战。”
楚珩看着她坚定的侧脸，心中涌起难以言喻的情感。眼前的女子，已不再是当年那个在冷宫中小心翼翼求生存的公主，也不再是那个只想远离纷争的少女。她经历过生死，背负过重任，手握过力量，眼底深处沉淀着智慧与勇气。
这样的她，耀眼得让他移不开目光。
休整一个时辰后，队伍继续出发。越靠近京城，官道越显繁华，偶尔能遇见商队和行人。关于南疆之乱平定的消息显然已经传开，不少百姓认出队伍旗帜，自发在道旁驻足行礼。
“是流珠公主的队伍！”
“听说是公主亲自带兵剿灭了拜月教！”
“天神保佑，南疆终于太平了……”
流珠掀开车帘，向道旁百姓微笑致意。一个老妇人颤巍巍上前，被侍卫拦住。流珠示意放行，老妇人捧着一篮子鸡蛋：“公主，这是我自家养的鸡生的，您收下补补身子……”
“老人家，这怎么好意思。”流珠温声道。
“收下吧收下吧，”老妇人眼中含泪，“我儿子以前在南疆经商，就是被拜月教害死的……公主为他们报了仇，就是我们全家的恩人……”
流珠心头一酸，接过篮子，从腕上褪下一只玉镯塞到老妇人手中：“这个您收着，算是交换。”
队伍继续前行，那篮鸡蛋被小心收好。楚珩看着流珠：“你总是这样心软。”
“不是心软，”流珠摇头，“是应该的。百姓才是最懂感恩的人，谁对他们好，他们就记着谁。帝王将相的丰功伟绩，最终不都是为了让他们能安居乐业吗？”
楚珩深深看她：“若先帝听到你这番话，必定欣慰。”
提到先帝，流珠神色黯了黯。父皇去世已近一年，那场宫变仿佛就在昨日。她摸了摸贴身收藏的遗诏——丝帛已经有些磨损，但上面的字迹依然清晰。
“楚珩，”她忽然问，“你说父皇当年，是不是早就预料到了这一切？”
楚珩沉默片刻：“先帝英明，或许确实看到了我们看不到的危机。他将遗诏交给你，让你去南疆，不仅是给你一条生路，更是给大启留一个希望。”
“希望吗……”流珠喃喃，望向车窗外飞掠的景色。
她不由得想起离京那日，太后来送行时欲言又止的眼神，安王兄长复杂的表情，还有那些或明或暗的视线。这趟回去，等待她的将是什么？
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京城，靖王府旧址。
曾经的王府如今已是一片萧条，朱红大门贴着封条，牌匾被摘下，庭院中杂草丛生。但在王府地下，却别有洞天。
一条隐秘的密道通向地下密室，烛火摇曳中，几个人影围坐在石桌旁。为首的是个中年文士，面容清瘦，眼中却闪着精光——正是靖王生前最倚重的谋士，姓柳，单名一个“铭”字。
“消息确认了？”柳铭的声音低沉。
下手一个黑衣人躬身道：“确认了。流珠公主的队伍已过沧州，最迟三日后抵京。月无缺确实死了，拜月教高层被一网打尽。太阳神石……在她手中。”
密室中响起压抑的抽气声。
“太阳神石……”一个疤脸汉子眼中闪过贪婪，“据说那东西有起死回生之能，若能得手……”
“得手？”柳铭冷笑，“你当楚珩和瑞王是摆设？还是觉得李靖那三千骑兵是纸糊的？”
疤脸汉子讪讪闭口。
另一个瘦小如猴的男子小心翼翼道：“先生，如今靖王已去，我们在朝中的势力被清洗大半，太后和安王盯得紧，是不是……暂时蛰伏为好？”
“蛰伏？”柳铭猛地拍桌，“主公大业未成，含冤而死，你们就想蛰伏？”
众人噤声。
柳铭平复了一下呼吸，缓缓道：“主公虽去，但他的遗志我们不能忘。大启江山，本应属于有能者居之。安王懦弱，太后妇人之见，流珠一个女子，如何担得起江山社稷？”
他环视众人：“更何况，我们现在有了新的盟友。”
密室暗门开启，一个人影悄然走入。烛光照亮他的脸——竟是个宦官打扮的人，看服色品级不低。
“高公公。”柳铭起身相迎。
被称作高公公的宦官微微颔首，尖细的嗓音在密室中回荡：“柳先生好谋划。杂家已按你的意思，在宫中布置妥当。流珠公主回宫之日，便是好戏开场之时。”
“太后那边？”
“太后年纪大了，精力不济，近日又犯了头风，宫中事务多交由几位嬷嬷和女官打理。”高公公阴阴一笑，“至于安王殿下……他正忙着接待南疆使团，无暇他顾。”
柳铭眼中闪过精光：“如此甚好。只是不知，那位答应出手的‘贵人’，何时能到位？”
高公公从袖中取出一封信：“三日后，贵妃娘娘省亲归宫，一切自有安排。”
“贵妃娘娘？”柳铭先是一怔，随即恍然，眼中闪过喜色，“原来是她！妙，妙啊！有这位出手，流珠公主便是立下再大的功劳，也难逃此劫！”
密室里响起低低的、阴谋得逞的笑声。
烛火跳动，将墙上的人影拉得狰狞扭曲。
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与此同时，皇宫深处，慈宁宫。
太后靠在软榻上，闭目养神。一个宫女跪在一旁为她轻轻按着太阳穴，另一个宫女小心地扇着羽扇。
殿门轻响，安王轻步走入，挥手让宫女退下。
“母后。”
太后缓缓睁眼，眼中有着难以掩饰的疲惫：“来了？坐吧。”
安王在榻边绣墩坐下，欲言又止。
“有话就说，吞吞吐吐像什么样子。”太后皱眉。
“是关于珠儿的事。”安王低声道，“她三日后抵京，儿臣已命礼部准备迎接仪典。只是朝中有些人……”
“有些人坐不住了，是吗？”太后冷笑，“靖王虽死，余孽未清。那些当初依附他的，如今见珠儿立了大功，带着父皇遗诏回来，怕自己的地位不保，开始蠢蠢欲动了。”
安王点头：“柳铭一党最近活动频繁，虽然抓不到把柄，但儿臣总觉得他们在谋划什么。还有兵部、户部那几个老臣，最近上奏的折子里，明里暗里都在质疑珠儿一介女流掌兵之事不合祖制。”
“祖制？”太后声音提高，“祖制还说后宫不得干政呢，哀家不也坐在这里？乱世当用重典，非常时期行非常之事。珠儿平定南疆，解救万民，这是实实在在的功劳，谁敢说三道四？”
“母后息怒。”安王连忙道，“儿臣自然全力支持珠儿。只是……她此番回京，该如何安置？继续住在宫中，还是开府另居？还有她和楚珩的事……”
太后沉默良久，长叹一声：“哀家老了，有些事看不清了。你先按规矩办，等珠儿回来，听听她自己的意思。至于楚珩……”她眼中闪过复杂神色，“那孩子是个忠心的，这次又为珠儿差点丢了性命。若珠儿真有意，哀家……也不会阻拦。”
安王惊讶抬头——太后向来重视门第出身，楚珩虽是将门之后，但家族早已没落，按太后以前的性子，是绝不可能同意公主下嫁的。
“母后，您……”
“经历了这么多事，哀家也想明白了。”太后苦笑，“什么门第出身，什么规矩体统，都比不上真心相待、生死与共。珠儿这孩子命苦，若楚珩能护她一世周全，便是她的造化。”
安王心中震动，垂首道：“儿臣明白了。”
“还有一事，”太后坐直身体，神色严肃，“太阳神石非同小可，必须妥善保管。你派人加强宫中守卫，特别是珠儿回宫后的寝宫，一只苍蝇都不许放进去。”
“儿臣已安排妥当。”
太后点点头，又靠回软榻，闭上眼：“你去忙吧，哀家累了。”
安王行礼退出。殿门关上那一刻，太后眼角滑下一滴泪。
“先帝啊……您把最重的担子，交给了最不该承担的孩子……臣妾……尽力了……”
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三日后，京城东门。
晨光熹微，城门外已是人山人海。百姓们早早聚集在此，想要一睹平定南疆的英雄风采。礼部官员在城门下列队等候，仪仗齐备，鼓乐手准备就绪。
城门楼上，安王身着朝服，亲自在此等候。他身旁站着几位朝中重臣，包括丞相、太尉等。众人神色各异，有的面露喜色，有的眼神复杂，有的则面无表情。
“来了！”不知谁喊了一声。
远处官道上，烟尘扬起，一支队伍缓缓行来。为首的大旗在晨风中猎猎作响，上面绣着一个巨大的“启”字。紧接着是瑞王的王旗、楚珩的将旗，以及流珠公主的凤旗。
队伍渐近，可以看清马上将士的模样。人人戎装，虽然风尘仆仆，但精神抖擞，眼中闪着凯旋的光芒。最前方并排三骑——瑞王在左，楚珩在右，中间是一身银色轻甲的流珠。
她未戴繁复头饰，只以一根玉簪绾发，眉眼间少了从前的柔弱，多了几分历经风霜的坚毅。阳光洒在她身上，银甲反射着淡淡光芒，恍若战神临世。
百姓爆发出震天欢呼。
“公主千岁！”
“欢迎英雄凯旋！”
流珠勒住马，看向城门下黑压压的人群，心中涌起难言的情绪。她想起了离京那日，也是从这个城门出发，那时前途未卜，生死难料。如今归来，物是人非，她也已不再是当初的自己。
安王从城门楼走下，亲自迎上前：“皇妹，辛苦了。”
流珠下马行礼：“皇兄。”
“免礼免礼，”安王扶起她，眼中真情流露，“回来就好，回来就好。这一路……受了不少苦吧？”
“还好。”流珠微笑，“将士们比我辛苦。”
瑞王和楚珩也上前见礼。安王一一扶起，对楚珩道：“楚将军此番立下大功，又护公主周全，本王定当重重封赏。”
楚珩抱拳：“此乃臣分内之事。”
礼乐响起，队伍缓缓入城。街道两旁挤满了百姓，鲜花、彩绸抛向空中，欢呼声不绝于耳。流珠骑在马上，向百姓微笑挥手，心中却保持着一份警惕。
她注意到，在那些欢呼的面孔中，夹杂着一些不同寻常的视线——审视的、算计的、甚至带着敌意的。她也注意到，沿街某些楼阁的窗户后，有人影闪动。
“楚珩，”她低声唤道。
楚珩策马靠近：“我在。”
“感觉不对劲。”
楚珩眼神一凛，不动声色地扫视四周：“我也感觉到了。别担心，有我在。”
队伍行至皇宫前，按规矩，流珠需先入宫觐见太后和安王，接受封赏。楚珩、瑞王等将领则需在宫外等候，待次日早朝再正式受封。
流珠下马，最后看了楚珩一眼。两人眼神交汇，千言万语尽在不言中。
“小心。”楚珩低语。
流珠点头，转身随宫人步入宫门。
朱红宫门在身后缓缓关闭，将外面的喧嚣隔绝。熟悉的宫墙，熟悉的宫道，熟悉的一草一木，却让流珠感到一种陌生的压抑。
领路的太监是个生面孔，脸上堆着谄媚的笑：“公主请这边走，太后娘娘在慈宁宫等候多时了。”
流珠脚步一顿：“这不是去慈宁宫的路。”
太监笑容不变：“太后娘娘近日凤体欠安，已移居清心殿静养。公主许久未归，宫中有些变化也是正常。”
流珠心中警铃大作。清心殿确实更清净适合养病，但太后一向看重规矩，若非病得极重，绝不会轻易移宫。而且这个太监……
她瞥了一眼对方的手——虎口有厚茧，是常年握兵器留下的。虽然他用脂粉刻意遮掩了肤色和轮廓，但脖颈处的皮肤与脸上有明显色差。
这不是普通太监。
流珠深吸一口气，手缓缓按向腰间——她的剑在宫门口已被卸下，但怀中还藏着太阳神石，袖中有一把匕首。
“原来如此，”她故作恍然，“那就有劳公公带路了。”
她跟在太监身后，脑中飞速运转。对方敢在宫中对她下手，必定有所依仗。是买通了宫中守卫？还是太后身边有内奸？或者……太后真的病重，有人趁机作乱？
清心殿位于皇宫西侧，确实僻静。越往前走，宫人越少，最后一段路竟是一个人都没有。时值初夏，庭院中草木葱茏，却安静得诡异，连鸟鸣声都听不到。
“公公，”流珠忽然停下脚步，“本宫忽然想起，有件重要物件落在了宫门外，需得回去取。”
太监转身，脸上的笑容消失了：“公主说笑了，有什么事比见太后娘娘更重要？还是快些走吧，莫让娘娘等急了。”
他话音未落，两侧假山后突然闪出四道黑影，皆是黑衣蒙面，手中长剑寒光凛冽。
流珠后退一步，背靠宫墙：“你们是谁派来的？”
“公主去了阴曹地府，自然知道。”太监阴笑一声，从袖中滑出一把短刃。
四名杀手同时扑上！
流珠猛地抽出袖中匕首，格开最先刺来的一剑，同时侧身避开另一人的攻击。但对方显然都是高手，配合默契，她很快被逼入死角。
“救命！”她高声呼喊，希望附近有巡逻侍卫听到。
“别费劲了，”太监冷笑，“这一带的侍卫都被调走了，你就是喊破喉咙也没人听得到。”
流珠咬牙，手探入怀中。太阳神石微微发热，似乎在回应她的危机。她想起祭司的话——神石力量虽弱，但仍能护主。
她握住神石，一股暖流顺着手臂蔓延。与此同时，一名杀手的剑已刺到胸前！
千钧一发之际，一道银光破空而来，“铛”地一声将那剑击偏。紧接着，一个身影从天而降，落在流珠身前，手中长剑如游龙般刺出，瞬间逼退两名杀手。
“楚珩！”流珠惊喜交加。
楚珩挡在她身前，头也不回：“躲好。”
他怎么会在这里？按规矩他应该在宫外等候……流珠来不及细想，只见楚珩已与四名杀手战在一处。他的剑法本就精妙，如今寒毒尽去，功力更胜从前，以一敌四竟不落下风。
那个假太监见势不妙，转身欲逃。楚珩眼疾手快，一剑掷出，正中对方后心。假太监惨叫倒地。
四名杀手见首领被杀，攻势更猛，招招致命。楚珩护着流珠边战边退，向宫道出口移动。
“侍卫！有刺客！”楚珩高声呼喝。
这一次，远处终于传来脚步声和呼喝声。一队巡逻侍卫闻声赶来，见状立刻加入战团。杀手见势不妙，互使眼色，同时抛出一枚烟弹。
浓烟弥漫，待烟散尽，四人已不见踪影。
侍卫统领单膝跪地：“末将救驾来迟，请公主、将军恕罪！”
楚珩收剑，扶起流珠：“可曾受伤？”
流珠摇头，心有余悸：“你怎么会来？”
“我不放心，”楚珩简单道，“以探望旧部为名，从侧门进了宫，正好看见你跟那个太监往僻静处走，觉得不对就跟来了。”
流珠心中涌起暖流，握紧他的手：“多谢。”
这时，又有大队人马赶来，为首的是安王和瑞王，两人皆神色焦急。
“珠儿！”安王快步上前，“听说有刺客，你没事吧？”
“没事，多亏楚珩及时赶到。”
安王怒道：“宫中竟有刺客，真是反了！来人，封锁宫门，全宫搜查，一定要把余党揪出来！”
瑞王蹲下身检查假太监的尸体，从他怀中搜出一块腰牌，脸色一变：“这是……贵妃宫中的人？”
安王接过腰牌，瞳孔骤缩：“萧贵妃？”
流珠心中一震。萧贵妃，靖王的生母，靖王死后一直称病不出，深居简出。所有人都以为她已心灰意冷，不再过问世事，没想到……
“皇兄，”流珠沉声道，“此事恐怕不简单。萧贵妃若要对我不利，为何要用自己宫中的腰牌？这太明显了，像是故意栽赃。”
安王冷静下来：“你说得对。但这腰牌确实是真品，要么是萧贵妃真蠢，要么……是有人借刀杀人。”
楚珩道：“无论是哪种，都说明宫中已不安全。公主不宜久留。”
“可是太后……”
“太后那里，本王亲自去。”安王道，“珠儿，你先随楚珩去宫外别院暂住，待宫中清理干净再接你回来。”
流珠犹豫：“这不合规矩……”
“规矩重要还是性命重要？”瑞王插话，“听皇兄的，先出宫。”
流珠最终点头。在楚珩和瑞王的护送下，她从侧门悄悄出宫，住进了安王在城西的一处别院。别院守卫森严，都是安王亲信。
安顿好后，楚珩要去追查刺客线索，被流珠拉住：“你伤刚好，别冒险。”
“我没事，”楚珩握了握她的手，“这事必须查清，否则你在宫中一日，就危险一日。”
流珠知劝不住，只能道：“万事小心。”
楚珩离去后，流珠独自坐在房中，取出太阳神石。红色的石头在掌心静静躺着，散发着微弱而温暖的光。
她忽然想起祭司的话——太阳神石能感知恶意，庇佑主人。今日遇刺时，神石确实发烫预警了。那么，它能不能帮她找出幕后黑手？
流珠闭上眼睛，将全部心神沉入神石之中。起初只是一片黑暗，渐渐地，她仿佛看到了一些模糊的画面——
一双保养得宜的手，正在抚摸一只白猫；
一封密信在烛火上燃烧；
一个背影跪在佛前，低声诵经；
还有……一张熟悉的脸，在黑暗中露出诡异的笑容……
流珠猛地睁眼，冷汗涔涔。
那些画面零碎而混乱，但最后那张脸……她绝不会认错。
是柳铭。靖王的首席谋士，那个据说在宫变后就失踪的人。
原来他一直藏在暗处，从未放弃。
流珠握紧神石，眼中闪过寒光。
既然你要玩，那我就奉陪到底。
宫斗想杀我？
那我就让这宫斗，彻底变天。
窗外，夕阳西下，将天空染成血色。京城万家灯火渐次亮起，繁华依旧，却无人知晓，一场更大的风暴，正在这平静表象下悄然酝酿。
流珠推开窗，夜风拂面，带着初夏的花香。她望向皇宫方向，那里灯火辉煌，却像一头蛰伏的巨兽，随时可能择人而噬。
“楚珩，瑞王，皇兄……”她低声自语，“这一次，我不会再逃了。”
她要守护的，不仅是自己的性命，还有那些信任她、追随她的人，还有这个她从南疆之乱中拼命守护回来的太平盛世。
太阳神石在掌心微微发烫，仿佛在回应她的决心。
夜还长，戏刚开场。