陈巧儿是被一阵极有规律的“笃、笃”声惊醒的。
那声音不紧不慢，带着一种奇特的韵律，敲打在清晨湿润的空气里，像是指挥着整个山谷的苏醒。她猛地坐起身，身上盖着的、用某种柔软藤蔓和干燥树叶铺就的“床铺”窸窣作响。昨夜惊魂未定，加上七姑伤势需要处理，她们几乎是筋疲力尽地在这简陋却安全的树洞里睡去的。
她第一时间侧头看向身边的花七姑。七姑呼吸平稳，脸上恢复了些许血色，正安静地沉睡着。陈巧儿轻轻舒了口气，小心挪到树洞口，拨开垂落的藤蔓朝外望去。
晨光熹微，穿过氤氲的谷中薄雾，洒下斑驳的光点。就在不远处，昨日那个救下她们、脾气古怪的老头，正背对着她，坐在一个粗陋的木墩上。他佝偻着背，左手固定着一块形状奇特的木料，右手握着一柄不过巴掌大小的刻刀，正全神贯注地进行雕刻。那“笃笃”声，正是刻刀与木槌精准敲击木料发出的。
陈巧儿的目光越过他的肩头，落在他手中的活计上。那似乎是一个榫卯结构的微小部件，线条流畅，结构精妙，与他那破旧的衣着和粗鲁的举止形成了极其强烈的反差。更让她心头一震的是，老头使用的工具，除了那柄明显是自制的刻刀外，旁边还散落着几件她从未见过的、造型奇特的小工具，其设计理念隐隐透出一种超越这个时代的简洁与高效。
一个念头如电光石火般窜过她的脑海——这老头，绝非凡人！他掌握的，很可能是一种接近失传的古老技艺，甚至……与她来自的那个现代工业文明所推崇的精密制造，有着异曲同工之妙！
就在这时，老头似乎背后长了眼睛，头也不回，粗声粗气地哼道：“看够了没有？醒了就滚出来！挡着光了！”
陈巧儿心头一凛，连忙应了一声，轻手轻脚地爬出树洞。她走到老头身侧几步远的地方停下，不敢靠得太近，也不敢出声打扰，只是默默观察。离得近了，更能看清那木料在他指间仿佛有了生命，每一次落刀都精准无比，削下的木屑薄如蝉翼。这手法，这掌控力，让她这个前世习惯了数控机床和3d打印的工程师，也暗自惊叹。
老头终于完成了最后一下修整，将那个小小的榫头放在眼前，对着光仔细看了看，似乎还算满意，随手将其丢进脚边一个装满类似零件的木匣里。他这才慢悠悠地转过身，那双浑浊却锐利如鹰隼的眼睛，毫不客气地上下打量着陈巧儿。
那目光带着赤裸裸的审视、评估，甚至还有一丝不易察觉的……挑剔。仿佛她不是一个人，而是一件待价而沽的原材料，或者一个等待检验的残次品。
“丫头，”他开口，声音沙哑，带着宿夜未消的嘲讽，“说说吧，打哪儿来？怎么会掉进我这鸟不拉屎的破地方？还带着个伤号。”
陈巧儿心念电转。真实来历是绝不能说的，那太过惊世骇俗。她斟酌着词语，将早已准备好的说辞道出，声音放得低柔，带着恰到好处的惊魂未定与感激：“回前辈的话，小女子陈巧儿，与姐姐花七姑本是前往外地投亲，不料途中遭遇歹人追杀，慌不择路，才……才坠入这山谷之中。幸得前辈出手相救，此恩此德，没齿难忘。”她说着，深深一福。
“投亲？歹人？”老头嗤笑一声，浑浊的眼睛里闪过精光，“编得倒挺像那么回事。我看你那姐姐，步伐沉稳，眼神清亮，可不是普通女子。至于你……”他顿了顿，目光在她纤细却并不显柔弱的手指上停留了一瞬，“手上连个薄茧都无，细皮嫩肉的，倒像个十指不沾阳春水的大家小姐。可偏偏，你这眼神里……”他凑近了些，紧紧盯着陈巧儿的眼睛，“没有半点惊慌，反倒全是打量和……好奇？”
陈巧儿心头猛地一跳。这老头的观察力竟如此毒辣！她自认演技不算差，却被他一眼看出了最细微的破绽。她强迫自己稳住心神，不能露怯，迎上他那审视的目光，尽量平静地回答：“前辈明鉴。家道中落，我与姐姐相依为命，姐姐确实会些拳脚功夫护我周全。至于我……自幼体弱，不善劳作，让前辈见笑了。只是骤然落入此等仙境，又得遇前辈这般高人，惊惧之余，难免……心生好奇。”
“高人？”老头像是听到了什么极好笑的事情，嘎嘎地笑了起来，声音干涩刺耳，“我不过是个等死的糟老头子，守着几块破木头混日子罢了。”他笑够了，复又盯着她，语气陡然转冷，“我不管你们是什么来路，有什么麻烦。我这儿，不留无用之人，更不留麻烦！”
他站起身，拍了拍身上的木屑，指向不远处那片在晨光中显出轮廓的、依山而建的简陋建筑群——那便是他口中的“工坊”了。那工坊与其说是房子，不如说是用粗大原木、石块和茅草杂乱搭建的窝棚组合，但细看之下，却能发现其结构与地形结合巧妙，几处支撑点都透着不凡的力学智慧。
“看见那堆柴火了吗？”老头随手指向工坊旁堆积如山的粗大木段，“你们要想留下，等你那姐姐伤好了，每天负责把这些木头，全都劈成这般大小的柴火。”他用脚踢了踢旁边一块仅有拳头大小的木块，“劈不完，就没饭吃。至于你……”他目光重新落回陈巧儿身上，带着毫不掩饰的轻蔑，“细胳膊细腿的，劈柴估计是指望不上。就去后面溪边，把堆积的那些药材洗干净、晾晒好。要是连这点小事都做不好……”他冷哼一声，未尽之语充满了威胁。
这分明是刁难！那些木段粗壮坚硬，即便是壮汉也要费尽力气才能劈开，要求劈成那么小的碎片，简直是强人所难。而清洗药材，看似轻松，实则繁琐枯燥，是对耐心和细心的极大考验。
陈巧儿抿紧了唇。她知道，这是老头给她的下马威，也是他所谓的“审视”的一部分。他不仅在审视她们的来历，更在审视她们的品性、能力和价值。直接反驳或求情都毫无意义，只会让他更加看不起。
她深吸一口气，没有去看那堆令人绝望的木柴，也没有争辩，只是微微屈膝，应道：“是，前辈。我们一定尽力而为，不负前辈收留之恩。”
她的平静和顺从，似乎让老头有些意外。他狐疑地又看了她一眼，哼了一声，不再理会她，转身又拿起一块木料，重新沉浸到他的雕刻世界里去了。那“笃、笃”的声音再次响起，比之前似乎更快、更急了些。
陈巧儿站在原地，清晨的山风带着凉意吹拂着她的衣袂。她望着老头专注的背影，又看了看那堆象征着“留下条件”的木柴，以及远处传来潺潺水声的溪流方向。
压力如山般袭来。七姑的伤需要静养，她们需要一个安全的容身之所。而这古怪老头的认可，是她们目前唯一的希望。劈柴？清洗？她一个现代工程师，难道真的只能被动接受这种最原始的体力考验吗？
不，绝不。
她的目光再次落回老头手边那些造型奇特的工具上，落在他脚边木匣里那些精妙绝伦的微小榫卯构件上。一个模糊的念头开始在她脑海中成形。这老头痴迷技艺，或许……解决问题的钥匙，根本就不在柴堆和溪边，而在于他本身，在于他所痴迷的“技”与“器”。
她需要找到一个机会，一个能让她展露不同于这个时代思维和技巧的机会。一个能让这双充满审视和不屑的眼睛，真正看到她价值的契机。
只是，这个机会在哪里？她又该如何，在这位眼高于顶的怪老头面前，投下第一块能激起涟漪，甚至惊起波澜的石子？
陈巧儿轻轻握紧了拳，指尖因用力而微微泛白。她知道，从她踏出树洞，迎上那道审视目光的那一刻起，一场关于去留、关于认可的无形较量，就已经开始了。而她，绝不能输。