崇祯十九年，四川保宁府。
李自成的大顺军行营驻扎在一处依山傍水的险要之地，营寨外围以粗木栅栏加固，哨塔上士兵的身影在薄雾中若隐若现。
营中的士兵们三三两两围坐在篝火旁，低声交谈着，脸上难掩疲惫与忧虑。粮草短缺的消息已在军中悄悄传开，连最底层的兵士都能感受到那股山雨欲来的紧迫。
二月初二。龙抬头的日子。咱们的闯王陛下这一时间头却低了下来，正在思索着前路~
中军大帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散李自成眉宇间的凝重。这位曾经席卷半壁江山的闯王，此刻眼神中闪烁着复杂的光芒。他身披褪色的战袍，手指粗糙有力，正无意识地摩挲着腰刀刀柄。
此时的营帐内的众人，正在听取着顾君恩详细汇报南京之行的结果，每一个字都让帐内气氛更加沉重。
“……陛下，林天的条件便是如此。需陛下发布抗虏檄文，与张献忠划清界限，并在其援助抵达后三月内夺回一府之地，同时向北施加压力。军械物资需以川中特产偿付，并允其商队入川。”顾君恩说完，垂首站立，等待李自成的决断。
帐内一片沉寂，只有炭火偶尔爆出的噼啪声。丞相牛金星、大将刘芳亮、李岩等核心人物皆在，人人面色严肃。牛金星捋着胡须，目光在地图与李自成之间来回移动。
“额……”李自成习惯性地拖长了音，眼中精光闪烁，“这林天，是逼着咱们给他当枪使，去咬张献忠和鞑子啊！”
刘芳亮瓮声瓮气地附和：“陛下，林天给的家伙是好，可这条件也太苛刻了！三个月夺回一府？张献忠那龟孙现在势头正旺，不好打啊！还要咱们去招惹北面的鞑子？”他挥舞着粗壮的手臂，“咱们现在连吃饱饭都难，哪来的力气去攻城略地？”
李岩也皱眉道：“发布檄文倒没什么，与张献忠划清也是早晚的事。他占据成都，将我们逼到川北这穷山恶水，此仇必报。只是这……受制于人，终究不是长久之计。”
牛金星沉吟良久，缓缓起身走到简陋的地图前。地图上，代表张献忠势力的红色区域已经将大顺的蓝色区域挤压得只剩川北一隅。他指着地图，声音低沉：“陛下，诸位将军，林天此计，虽是利用我等，但眼下看来，却也是我大顺唯一的生路。”
他的手指划过被张献忠势力包围的区域：“若无外援，我军困守川北，粮饷匮乏，军心浮动，恐难持久。张献忠一旦彻底消化了川中，下一个目标必定是我们！届时，我等便是想做个富家翁亦不可得。”
稍歇了片刻，他又指向北面：“而北虏，乃我汉家死敌，即便没有林天要求，我等与他也绝无妥协可能。如今借助林天之力，整军经武，先破张献忠以求立足，再图北向，未尝不是一条出路。”
言罢牛金星转身面向李自成，深深一揖，“陛下，忍一时之辱，方能图将来之霸业啊！”
李自成默默听着，手指无意识地敲击着桌面。他何尝不知牛金星分析得在理？只是昔日拥兵百万、席卷北方的“闯王”，如今却要仰人鼻息，心中那份傲气实在难以平复。他想起去年兵败山海关的惨状，想起那些在清军铁蹄下丧生的老兄弟，眼中闪过一丝痛楚。
“他给多少家伙？”李自成突然开口问道，声音沙哑。
顾君恩连忙回答：“首批有燧发枪一千支，火药五千斤，另有刀枪铠甲若干，还会派十名精通火器、筑城的军官前来协助。臣亲眼在南京军械局见过那些火器，制作精良，射速极快，非我军中现有火铳可比。”
“一千支快枪……”李自成独眼眯了起来。他自是见识过火器的厉害，尤其是林天麾下那种射速快、精度高的燧发枪，在战场上作用巨大。有了这批装备，再加上顾问指导，他麾下老营的战斗力能提升一个档次。
“妈的！”李自成猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，“干了！不就是打张献忠和鞑子吗？老子跟他们本来就是你死我活！”
他环视帐中诸将，眼神中重新燃起枭雄的悍勇，“顾先生，你回复林天，他的条件，老子答应了！让他尽快把东西和人送过来！檄文老子马上就发！”
他走到帐门处，掀开帘子，望着外面连绵的群山，声音铿锵：“等老子缓过这口气，站稳了四川，再看这天下风云！到时候，谁利用谁，还说不定呢！”
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长江南岸，芜湖。
左良玉残部驻扎于此，情形比李自成更加不堪。营寨杂乱无章，士兵们衣衫褴褛，士气低落。左良玉本人病情反复，大多数时间昏昏沉沉，躺在病榻上难以理事。左梦庚虽被推为主帅，但威望不足，难以服众。
全军上下不足万人，粮草短缺，军纪也开始涣散，时有抢掠附近百姓之事发生。这一日，又有几名士兵因抢夺粮铺被军法处置，凄厉的惨叫声在营地上空回荡，更添几分凄惶。
左梦庚站在中军帐外，看着眼前这一幕，脸色铁青。他年仅二十余岁，突然被推上这个位置，面对的是一个烂摊子。
李国英从营门外快步走来，脸上带着焦虑：“少帅，附近乡绅联名送来书信，说若我们再纵兵抢掠，他们就要闭城自守，一粒粮食也不借给我们了。”
左梦庚年轻的脸庞上写满了无力感，他烦躁地挥挥手：“父亲病重，这些人就以为我们好欺负了！再去催！告诉他们，若是逼反了军队，谁都别想好过！”
说完他猛地拔出佩剑，砍在旁边的木桩上，“真逼急了我们，信不信我现在就带兵去他们家里取粮！”
李国英急忙拦住：“少帅不可！如此一做，我们就真的成了流寇，再无转圜余地了！”他苦口婆心地劝道，“眼下当务之急是稳住军心，设法筹集粮草。”
左梦庚重重叹了口气，将剑收回鞘中，望着长江上往来的商船，眼中满是羡慕与不甘。那些商船多与南京有贸易往来，满载货物，显然林天的势力日益稳固。相比之下，他们这支残军，仿佛随时会被江水冲走的浮萍，前途茫茫。
李国英看着眼前这位年轻易怒的少帅，不禁在一旁暗叹，如此下去，恐怕都不用林天来打，自己这边就要自行崩溃了。
他望着西面连绵的群山，心中那个“入江西、靠拢四川”的想法再次浮现，但如今部队这般状态，长途转移谈何容易？
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南京，经略行辕。
林天这边很快收到了来自李自成同意条件的回复。他站在书房的窗前，手中把玩着一枚精致的火铳模型，脸上没有任何意外的表情。在生存面前，任何枭雄都会做出最现实的选择。
“告诉张继孟，按计划拨付军械。挑选的军官三日后随队出发，由一队水师护送至夔门（今重庆奉节）交接。”林天对着一旁的王五吩咐道。
“是！”王五领命，又问道，“经略，江南这边，那些士绅还是不肯松口，清丈出的土地大多荒着，流民也不敢去领种。我们派下去的督察队，虽然能压制明面的反抗，但对这种软抵制，效果有限。”
“他们以为，靠着这种无声的抵抗，就能逼我让步？未免太天真了。”林天冷笑一声，眼中闪过一丝冷芒，“既然他们不愿意体面，那我们就帮他们体面。”
他踱步走到巨大的江南地图前，目光在标注着各大士族田产的区域扫过。思索了片刻，转身道： “传令！”
“第一，以官府名义，发布《垦荒令》。明确宣告，凡清丈出的无主荒地及抄没逆产，公告一月后，若原主不现身认领并补缴税款（按新亩数），或无人承垦，则一律收归官有，由官府统一招募流民、安置退伍士卒耕种，地契由官府颁发，受新政保护！敢有阻挠、威胁承垦者，以盗匪论处，格杀勿论！”
这是一招釜底抽薪！直接将土地所有权从模糊状态明确收归官府，打破了士绅们企图通过控制佃户来架空新政的图谋。
“第二，”林天继续道，“对于那些跳得最欢、暗中串联抵抗的，比如王铎、张捷、谢三宾之流，搜集他们勾结左逆、贪赃枉法、侵占民田的证据！不必急着动手，但要准备充分。我们要么不动，要动，就要雷霆万钧，让他们永无翻身之日！”
“第三，加大对我们直接控制的军屯、官田的投入，提高产出，让那些观望的百姓看到实实在在的好处！同时，金声桓那边对士绅的分化工作要继续，重点拉拢那些家中田产不多、主要依靠经商，或者与王铎等人有矛盾的家族。”
王五领命而去后，林天独自站在地图前，目光从四川移到芜湖，再扫过江南各地。
李自成在绝望中抓住了他抛出的救命稻草，左良玉在泥潭中越陷越深，而江南的士绅们还在负隅顽抗。这三方困局，正是目前南方天下大势的缩影。
“乱世需用重典，沉疴当施猛药。”林天低声自语，手指轻轻点在南京的位置上，“这是一场你死我活的较量，既然选择了这条路，就没有回头可言。”