崇祯十八年，十月二十一，镇江城。
这座雄踞长江南岸的城池，经历了历时十余天的厮杀，终于恢复了表面的平静。只是城墙上斑驳的血迹、城外原野上尚未完全清理的尸骸、以及空气中若有若无的血腥与焦糊气味，无不昭示着刚刚结束的那场大战是何等惨烈。
林天已经将临时帅府迁到了原镇江知府衙门。大堂之上，他端坐主位，虽面带疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。麾下主要将领王五、黄得功、陈默等皆肃立两侧，人人脸上都带着大战胜利后的振奋。
“主公。”王五上前一步，声音洪亮中带着一丝沉痛，“此战我军阵亡三千七百余人，重伤八百余，轻伤者逾四千。其中，末将麾下第一营、第二营与金声桓部正面鏖战，伤亡最重。”
林天微微颔首，脸上并无喜色。胜利的代价同样沉重，这些伤亡的将士，有一大部分都是他从磁州带出来的精锐。“阵亡将士名录需尽快核实，抚恤加倍发放，不得有误。伤者全力救治，所需药材，由后方全力保障。”
“末将代将士们谢过主公（林帅）！”王五及众将齐声应道，心中感念。
“战果方面，”黄得功接口，声音带着振奋，“初步清点，阵斩左梦庚部约一万五千级，俘获约两万；阵斩金声桓部约五千，其率残部两千余人请降。缴获完好战马三千余匹，盔甲、兵器、粮秣无算，具体数目还在清点中。”
这是一场酣畅淋漓的大胜，几乎将左良玉派来镇江方向的机动兵力一扫而空。尤其是俘获的近两万五千降卒，若能有效整编，将极大补充林天的人力。
“降卒需要妥善安置。”林天沉吟道，“伤者医治，余者打散编入辅兵营，进行整训。告诉他们，愿留下吃粮者，需遵守我军规矩，一视同仁；不愿者，发放路费遣散，但需确保其不再为左逆效力。”
“是！”负责军务整编的参军领命。
这时，亲卫入内禀报：“主公，金声桓带到。”
“让他进来。”林天神色平静。
片刻后，两名亲卫押着一名卸去甲胄，只着白色中衣的将领走入大堂。正是金声桓。此刻他面色苍白，步履略显虚浮，眼神复杂地看着端坐堂上的林天，有挫败，亦有不甘，也有一丝不易察觉的审视。
“败军之将金声桓，见过林经略。”他微微躬身，声音沙哑，却并未下跪。
堂上诸将目光齐刷刷落在他身上，黄得功、陈默等更是眼神不善，若非林天在上，恐怕早已出声呵斥。
林天抬手虚扶，语气平和：“金将军请起。两军交战，各为其主，将军力战至最后，逼不得已方降，足见忠勇。”
金声桓闻言，微微一怔，似乎没料到林天会如此说。他原以为等待自己的即便不是羞辱，也是胜利者的倨傲。
“败便是败了，经略不必为末将开脱。”金声桓苦笑一声，“只是末将有一事不明，还望经略解惑。”
“请讲。”
“末将自问用兵并非庸才，左梦庚虽年轻气盛，亦有数万精锐。经略何以能如此精准料定我军动向，设下这必杀之局？莫非……我军中有经略的内应？”这是金声桓百思不得其解之处，也是他心头最大的疑团。
林天闻言，淡淡一笑，并未直接回答，而是反问道：“将军可知，为何我军总能先一步洞察敌情？为何我军调度，总能快敌一步？”
未等金声桓回应，他站起身，走到悬挂的巨幅地图前，手指点向长江沿线及周边区域：“情报非只来源于内应。观天时，察地利，判人心……综合诸多因素，敌之动向，便如掌上观纹。左梦庚他求功心切，金将军你急于与之兵合一处，此乃人心；镇江地形，利于设伏，此乃地利；我军新胜，士气正旺，而尔等劳师远征，此乃天时。三者皆在我手，此战想赢，不难！”
他没有提及夜不收远超时代的渗透和侦察能力，也没有细说参谋司对各方情报的综合分析，但这番立足于传统兵法却又高于传统兵法的解释，已然让金声桓心神剧震。他意识到，自己败给的，不仅仅是一支强军，更是一套成熟、高效、远超这个时代的战争体系。
金声桓默然片刻，长叹一声：“经略之能，声桓……心悦诚服。”这一次，他抱拳躬身，幅度深了许多。这并非完全臣服，但至少是一种对强者、对胜利者的尊重和承认。
“将军是知兵之人，当知天下大势，北方清廷虎踞，亡我华夏之心不死，可我们却仍疲于内争。”林天看着他，语气诚恳，“左良玉他割据自立，倒行逆施，非长久之策。将军一身本事，何不弃暗投明，随林某共扶大明社稷，拯万民于水火？”
金声桓抬起头，看着林天清澈而坚定的目光，又看了看堂上虽风格各异但皆气息精悍的诸将，心中天人交战。左良玉对他有知遇之恩，但此次大败，左梦庚狼狈逃回，自己却投降了……回去也是死路一条。况且，林天的气度、手段，以及其麾下展现出的强大实力，似乎确实比暮气沉沉的左良玉集团更有希望……
“末将……愿追随林帅，以后末将这条命，但凭林帅驱使！”
林天上前亲手将他扶起：“好！得金将军之助，如虎添翼！暂且委屈将军在我麾下担任参将，待日后立功，再行擢升！”
“谢林帅！”金声桓再次行礼，这一次，多了几分真心。
处理完金声桓之事，林天又对诸将部署了接下来的行动：王五部负责镇江城防及降卒初步整训；黄得功部向西前出，占领丹阳、句容等要地，构建外围防线，并监视南京方向；陈默的骑兵则分散出去，肃清周边残敌，扩大控制区域，并保持对南京方向的持续压力。
“我军虽胜，但左良玉根基尚在，不可轻敌。”林天最后告诫道，“各部需加紧休整，补充兵员装备，随时准备应对左良玉的反扑。”
“谨遵主公之令！”众将轰然应诺。
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同日间，南京，魏国公府。
曾经歌舞升平、觥筹交错的大堂，此刻气氛凝重得如同冰窟。
左梦庚跪在堂下，披头散发，甲胄不整，身上还带着逃亡时的尘土和血污，哪里还有半分往日“少帅”的风采。他声音哽咽，断断续续地汇报着镇江惨败的经过。
“……那林天狡诈异常，早已设下埋伏……胡茂桢轻敌冒进，孩儿救援不及……金声桓……金声桓那个叛徒，他投降了林天！李国英将军拼死断后，方才护得孩儿突围而出……父亲，四万大军，回来的不足五千啊！”说到最后，左梦庚已是涕泪交加，伏地不起。
“废物！蠢货！”
左良玉猛地一拍桌案，坚硬的楠木桌面竟被拍得裂开几道缝隙。他须发皆张，脸色铁青，胸膛剧烈起伏，眼中燃烧着熊熊怒火和难以置信的惊悸。
四万大军！其中不乏他麾下的老兵精锐，竟然一战尽丧！连金声桓这等大将都投降了！这损失，几乎动摇了他的根基！
“我早就告诫过你，林天非比寻常，要你谨慎！谨慎！你把我的话当耳旁风吗？！”左良玉指着左梦庚，手指都在颤抖，“轻敌冒进，不明敌情就一头扎进包围圈，你……你真是气死为父！”
“父亲息怒！孩儿知错了！实在是那林天太过奸猾……”左梦庚磕头如捣蒜。
“够了！”左良玉暴喝一声，打断了他的辩解。他烦躁地在堂内踱步，如同一头被困的猛兽。损失如此惨重，镇江门户大开，林天的兵锋可以直接威胁南京，这让他感到了前所未有的危机。
“大帅，”一名幕僚小心翼翼地开口，“当务之急，是尽快调集兵马，夺回镇江！绝不能让林天在江东站稳脚跟！”
“不错！”另一名武将也附和道，“林天虽胜，亦是惨胜，需要时间休整。我军在南京尚有数万兵马，武昌等地亦可调兵，趁其立足未稳，全力一击，必可夺回镇江！”
左良玉停下脚步，眼中凶光闪烁。夺回镇江，一雪前耻，这几乎是他本能的想法。林天的威胁太大了，必须尽快扼杀。
“传令！”他猛地转身，声音嘶哑却带着决绝，“集结南京所有能动之兵，本帅要亲征镇江！我倒要看看，那林天是不是有三头六臂！”
就在他命令刚下，气氛肃杀之际，一名亲信将领却面带忧色地匆匆入内，低声禀报：“大帅，刚刚接到南面急报！马士英、阮大铖簇拥伪帝，勾结浙江张秉贞、吴春枝，已集结两万五千兵马，打出‘清君侧、复神京’的旗号，自杭州北上，前锋已过湖州，不日即将兵临南京城下！”
“什么？！”
这个消息如同又一记重锤，狠狠砸在左良玉和在场的所有人心头。
刚刚经历大败，损兵折将，如今南面又来了一个打着“正统”旗号的敌人！
左良玉的脸色瞬间变得难看至极，方才那股要亲征镇江的决绝气势，如同被戳破的气球般泄了下去。他看看跪在地上不成器的儿子，想到南面汹汹而来的“王师”，再想想东面虎视眈眈的林天……
一时间，他竟然有种四面楚歌、进退维谷之感。
先对付谁？林天？还是南面的马士英？
大堂之内，死一般的寂静。所有人的目光都集中在左良玉身上，等待着他的决断。
左良玉死死攥着拳头，指甲几乎嵌进肉里，半晌，从牙缝里挤出一句话：
“暂缓出兵镇江……严守城池！再探南面敌军虚实！”
他终究不敢在后方不稳的情况下，贸然率主力与林天决战。马士英这支突如其来的“王师”，打乱了他所有的计划。