崇祯十八年，七月初二，安庆以西长江江面。
左良玉站在那艘巨大的座船“宁南”号的船头，甲板宽阔得能跑马，船楼高耸如林，江面上，数百艘战船帆樯如林，簇拥着这艘巨舰，延绵十余里，声势浩大。然而这支庞大的水师，过去数日却在安庆一带的江面上逡巡不前，仿佛一头犹豫不决的困兽。
此时他手中捏着一封刚刚由快船送来的、盖有南京内阁大印和马士英私信的紧急文书。信中的内容，让他那布满皱纹的脸上，第一次露出了难以掩饰的震动和贪婪。
信里，马士英一改往日空泛的许诺，给出了极其具体而诱人的条件：只要左良玉能突破黄得功的阻击，迅速东进，威胁林天侧后，迫使林天退兵，事成之后，朝廷将晋封他为“宁南王”，世镇武昌，并加“太师”衔，总督江西、湖广军政！
同时，一次性拨付饷银一百万两，粮食五十万石！信中甚至暗示，若他能“更进一步”，牵制甚至重创林天，将来划江而治，江南半壁，亦可共商！
“宁南王……世镇武昌……一百万两……”左良玉喃喃自语，握着信纸的手指因为用力而微微发白。这些条件，远远超出了他之前的预期。几乎满足了他作为一个军阀所有的野心，马士英这是真的被逼到绝境，不惜血本了。
“父帅，马士英这老小子，这次倒是大方！”不知何时，其子左梦庚已来到身侧，探头瞥见信中内容，眼中瞬间闪烁着无法抑制的兴奋光芒，“宁南王啊！咱们左家，也能封王了！世世代代，镇守武昌！”左梦庚的声音因激动而有些颤抖，仿佛已经看到了成为大明异姓王的无限风光。
左良玉深吸一口气，压下心中的激荡，但眼中的野心已然被彻底点燃。他这阵子之所以逡巡不前，是觉得为摇摇欲坠的南京朝廷、为马士英个人火中取栗，代价太大而收益不明。但现在，这笔巨大的、看得见摸得着的回报，足以让他赌上一切！冒险一搏，值得！
他转身，对簇拥在甲板上的将领们扬了扬手中的信，声音洪亮：“诸位！马阁老和朝廷，已明发钧旨，已许我宁南王爵，世镇武昌，并拨付巨额粮饷！如今林天肆虐江淮，陛下蒙尘，正是我辈忠臣义士奋起之时！传我将令，全军上下，奋力向前，东进金陵，匡扶社稷！”
“愿随大帅！击破黄贼！东进勤王！”众将听到如此厚赏，无不振奋，齐声怒吼。巨大的封赏瞬间点燃了这支军阀部队的士气。
左良玉当即调整部署，不再像之前那样试探拖延。他命令前锋舰队不惜代价，猛攻黄得功部坚守的江岸阵地，同时派出大量步兵，在炮火掩护下，多点抢滩登陆，誓要一举撕开沿岸的防御工事。
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**七月初三，安庆怀宁县城外江防阵地。**
黄得功麾下前锋主将周昌，此刻正紧咬着牙关，感受到了自驻防此地以来前所未有的压力。
左良玉军的进攻一夜之间突然变得异常凶猛，仿佛换了一支部队。
江面上，数十艘悬挂着“左”字大旗的战船，不顾岸防炮的轰击可能造成的伤亡，拼命逼近江岸，侧舷炮窗洞开，火光闪烁，隆隆的炮声震耳欲聋。
沉重的实心铁弹如同冰雹般砸向岸防工事，木质栅栏被撕碎，夯土垒成的胸墙被轰开缺口，碎石泥土四处飞溅，不时有守军士兵被击中，惨叫着倒下。
数以千计的左军士卒，穿着号褂，手持刀盾火铳，在军官声嘶力竭的督战下，如同下饺子般挤满了一艘艘小艇、舢板，黑压压的一片，不顾岸上守军密集射下的箭矢和零星的火铳射击，拼命划动船桨，疯狂地向滩头涌来。不断有船只被岸炮击中，木屑横飞，船上士卒如同落叶般跌落江中，染红了一片江水，但后续者依旧悍不畏死地向前冲。
“顶住！弓弩手齐射！火铳队瞄准了打！长枪手准备近战！都给老子顶住！”周昌亲自在阵前最危险的地方指挥，声音已经因为连续怒吼而变得嘶哑不堪。他猛地挥动手中那柄沉重的战刀，将一名刚刚爬上滩头、面目狰狞的左军士卒狠狠劈翻在地，温热的鲜血溅了他一脸。
战斗异常惨烈，迅速进入了白热化。左军仗着绝对的兵力优势和人海战术，一波接着一波，持续不断地冲击着并不算特别坚固的防线。
尽管周昌所部占据地利，依托工事给予敌军大量杀伤，箭矢如雨，火铳轰鸣，檑木滚石不断砸下，但自身的伤亡也在迅速增加，储备的箭矢、弹药消耗巨大，士兵们疲惫不堪。
“轰隆！”一声巨响，左翼一段由粗大原木和泥土临时构建的栅栏，在经受了多次撞击和炮火洗礼后，终于被左军用血肉之躯硬生生堆开了一个数丈宽的缺口。
早已等候在外的敌军发出一阵野兽般的嚎叫，如同决堤的洪水般蜂拥而入，与拼死堵截的守军立刻展开了残酷血腥的白刃战。刀剑碰撞声、嘶吼声、惨叫声响成一片，每时每刻都有人倒下。
“将军！左翼第三道防线被突破了！王守备正在带人死战，但伤亡太大，请求立刻支援！”一名浑身是血、头盔都不知道掉到哪里去的哨官，连滚带爬地冲到周昌面前，带着哭腔报告。
周昌心头猛地一沉，如同压上了一块巨石。他知道，左良玉这是下了血本，光靠自己这五千前锋，无论如何也挡不住对方全力猛攻的势头了。再硬撑下去，只会导致全军覆没。
“传令！”周昌抹了一把脸上的血水和汗水，声音异常果断，“放弃前沿所有阵地，各部交替掩护，收缩兵力，退守怀宁县城及城外核心堡垒！依托城墙，继续阻击！快马！派最快的马，向黄大帅求援！快！”命令一道道传达下去，残存的守军开始有序后撤，留下少数死士断后，用生命拖延着敌军追击的步伐。
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一天后的庐州，黄得功接到了周昌的求援急报，他通过自己安插在南京的眼线，得知了左良玉突然发疯般猛攻的原因——马士英许之以异姓王爵和巨额钱粮的重利！
“宁南王……世镇武昌……一百万两……好大的手笔！他马士英可真是阔气！”黄得功将求援信狠狠拍在桌上，震得茶杯乱跳，他冷哼一声，虬髯因愤怒而抖动，“他这是把太祖皇帝打下的大明江山，都拿来卖钱了！无耻之尤！”
副将李俊忧心忡忡：“大帅，左良玉得了如此厚赏，必然拼死向前。周昌将军只有五千人，恐怕抵挡不了多久。若安庆失守，左良玉顺流而下，直扑金陵，那林帅在淮安的局面……”
黄得功面色凝重。林天交给他的任务是拖延左良玉半月，如今才过去不到十天，左良玉就因为马士英画下的大饼而发了狂。他知道，一旦让左良玉突破安庆防线，兵临南京城下，哪怕林天能迅速拿下扬州，整个战局也会变得复杂起来。
“不能让他过去！”黄得功猛地一拍桌子，“李俊，你立刻点齐一万兵马，随我亲赴安庆增援！其余人马，由孙先生统领，严守庐州！”
“大帅，您亲自去？太危险了！”李俊劝阻道。
“我不去，军心不稳！”黄得功断然道，“左良玉想过去，就得从老子尸体上踏过去！少废话，立刻去准备，传令三军，即刻开拔，昼夜兼程，驰援安庆！”
当天下午，黄得功亲率一万生力军，离开庐州，沿着官道急速西进，驰援岌岌可危的安庆防线。
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**七月初七，安庆怀宁县城。**
黄得功的到来，极大地稳定了摇摇欲坠的防线。他将生力军投入战场，替换下已经疲惫不堪、伤亡惨重的周昌所部，亲自指挥守城。
左良玉见黄得功亲自抵达，知道遇到了硬骨头，但他已被“宁南王”的爵位冲昏了头脑，攻势非但不减，反而更加狂暴。他调集了军中所能调集的所有火炮，无论是老旧笨重的将军炮，还是较为轻便的佛郎机，日夜不停地轮番轰击怀宁县那并不算高大的城墙。同时，驱使各部部队轮番上阵，不分昼夜地发起攻城。
怀宁攻防战进入了最惨烈的阶段。城墙多处破损，守军冒着炮火矢石，用沙袋、木石拼命堵塞缺口。双方在城头反复争夺，尸体堆积如山，护城河都被染成了暗红色。
黄得功身先士卒，提着大刀在城头来回冲杀，哪里危急就出现在哪里，浑身浴血，如同战神。主将如此悍勇，极大地激励了守军士气，尽管伤亡惨重，但防线始终未被彻底突破。
左良玉虽然兵力占优，但在黄得功的拼死抵抗下，进展缓慢，每前进一步都要付出巨大代价。时间，就在这惨烈的攻防中，渐渐流逝。
左良玉焦躁不已，他深知时间不站在他这边。每多拖延一天，林天在江北的根基就稳固一分，马士英在南京的处境就危险一分。他那个“宁南王”的美梦就可能化为泡影。他不断催促部下加强攻势，甚至许下破城后“三日不封刀”的野蛮承诺，试图以此激发士卒的兽性。
安庆此刻烽火连天，血沃焦土。黄得功以血肉之躯，死死抵住了左良玉东进的步伐，为林天在江北的行动，争取着宝贵的时间。这场阻击战的胜负，将直接影响未来整个南中国的格局。