崇祯十七年，九月二十，济南。
战争的齿轮一旦开始转动，便以惊人的速度席卷各方。林天决意与清军主力野外决战的消息，如同投入平静湖面的巨石，激起的涟漪迅速扩散至每一个相关的角落。
巡抚衙门已经彻底转变为战时统帅部。往来信使穿梭不绝，将一道道命令发出，又将四面八方的情报汇集于此。韩承坐镇其中，统筹全局，额头上沁出细密的汗珠也顾不上擦拭。
“登莱水师回报，已加强沿岸巡逻，尚未发现有清军的水师踪迹。”
“兖州府急报，王五将军前锋营已抵达曹州，正在勘察地形，构筑工事。”
“黑山堡田见秀部八千人马已拔营南下，预计五日后抵达。”
“南京方面……依旧毫无动静，史可法仍在扬州与高杰等人周旋。”
种种信息被迅速整理、分析，呈送到林天面前。
林天站在沙盘前，上面已经粗略标注了清军兵力的分布情况。多铎主力仍在归德，但其前锋和游骑活动范围已经向东延伸。孔有德、耿仲明的援军正在南下途中。己方，王五在前，陈默游弋，田见秀和中军本队正在集结。
“传令给王五，曹州位置关键，但不可固守死地。他的任务是试探、迟滞，摸清敌军主力的规模和进攻方向，必要时可向巨野、嘉祥方向交替后撤，将敌军引入我们预设的战场区域。”林天对传令兵吩咐道。
“告诉陈默，他的眼睛要亮，耳朵要灵。不要拘泥于既定战术，择机于侧翼展开伏击！”
“令田见秀部加快行程，抵达济南后不做停留，直接前往汶上县一带与我汇合！”
“叫周青多派些夜不收小队分布出去，我要第一时间知道多铎主力的确切位置和动向，尤其是孔有德部的位置！”
一条条指令下达，清晰而果断，他要在清军援兵完全抵达、形成绝对优势之前，率先完成己方兵力的集结和部署，抢占战场主动权。
……
王五站在曹州低矮的城墙上，望着远处一望无际的平原，心情既兴奋又凝重。他麾下如今有一万两千人马，已经是名副其实的一方主将。他深知自己作为前军的重要性。
“赵铁柱！”
“末将在！”已是正式哨官的赵铁柱快步上前。
“带你的人，前出二十里，到安兴墓一带设立警戒哨，多派夜不收，发现清军游骑，立刻回报，不得恋战！”
“得令！”
“其余各部，以曹州城为基点，在城外依托村落、土丘，构筑三重防线！多挖陷马坑，设置拒马！火炮阵地给我设在第二道防线后面，隐蔽好！”
王五按照林天和以往的经验，将曹州经营成一个巨大的刺猬。他不需要在这里决战，但要在这里让清军先流够血，挫其锐气。
……
陈默率领着三千骑兵，如同幽灵般在广袤的豫东平原上巡弋。他们分成数十股小队，撒出去近百里的范围。他们的任务不是战斗，而是眼睛和耳朵。
一队夜不收伏在黄河故道的堤岸后，用千里镜观察着远处官道上的烟尘。
“头儿，看旗号，是正白旗的，约莫一个牛录（300人），像是巡逻队。”
“记下方位、人数、时间。撤！”
另一队则在夜间悄悄靠近了清军的一个临时转运粮站，远远地观察着守卫情况和车辆进出，估算着物资数量。
所有零散的信息，最终都会汇总到周青这里，由他判断价值，然后以最快的速度发回济南。他是林天伸出去的最敏锐的触角。
北直隶的官道上，尘土飞扬。一支庞大的军队正在向南行进。队伍中旗帜繁杂，有满洲八旗，有蒙古旗，但最引人注目的是一支装备了大量火炮和火铳的部队，正是恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明率领的汉军旗。
孔有德骑在马上，看着自己麾下那些黝黑的火炮，脸上带着一丝傲然。他投降清朝后，凭借着手下这支精锐的火器部队，颇受重用。
“怀顺王，听说豫亲王在山东吃了点小亏？”孔有德对并辔而行的耿仲明说道。
耿仲明笑了笑，带着几分不在意：“些许挫折罢了。南蛮子仗着城池之利，负隅顽抗。待你我兄弟抵达，用这红衣大炮轰开他们的龟壳，看他们还如何嚣张！”
“正是此理！”孔有德点头，“听闻那林天有些门道，练了一支新军。哼，在绝对的实力面前，任何花样都是徒劳！”
两人相视一笑，充满了对即将到来的战事的自信。他们麾下兵马加起来超过一万五千人，且装备精良，经验丰富，丝毫不将山东的明军放在眼里。
……
另一边的西安，李自成看着手中牛金星呈上的密信，是林天方面派人送来的，告知其将与清军主力决战于鲁西南，希望大顺军能在西线策应，牵制阿济格。
“他林天，倒是好大的魄力！”李自成将信放下，语气复杂。与清军主力野战，这是他都不敢轻易尝试的事情。
殿下的高一功哼了一声：“陛下，林天这是想拿我们当枪使！他与清狗拼个两败俱伤才好，我们何必去触阿济格的霉头？如今我们实力未复，当以稳守为主。”
牛金星却持不同意见：“陛下，高将军所言虽有理，然唇亡则齿必寒。若林天败亡，清军下一个目标必然是我陕西。若能借此机会，与林天东西呼应，即便不能大败清军，只要能拖住阿济格，让其无法东援，对林天便是莫大助力，也能为我大顺争取更多时间。”
李自成陷入沉思。他既不愿为林天那边消耗自己如今所剩不多的兵马，又担心林天失败后自己独木难支。更重要的是，田见秀如今在林天麾下颇受重用，此番必然参战，这让他心里更不是滋味。
“告诉来使，朕知道了。我大顺自会视情况而定。”最终，李自成给了一个模棱两可的回复。他决定先作壁上观，看看战局发展再说。
……
与北方的战云密布相比，南京依旧沉浸在一片虚假的繁华之中。秦淮河上画舫如织，笙歌彻夜。朝堂之上，马士英、阮大铖等人忙于争权夺利，排挤异己。对于北方传来的林天即将与清军决战的消息，大多数人嗤之以鼻。
“林天螳臂当车，自取灭亡尔！”
“待其与清虏两败俱伤，我王师正可坐收渔利。”
只有远在扬州的史可法，在得知消息后，于督师府内望着北方久久不语，最终化作一声无奈的长叹。他手中无兵无粮，空有督师之名，根本无法给予任何实质性的支援。只能下令江北四镇加强戒备，但这道命令能有多大效果，他自己心里也没底。
九月底，各方势力都在自己的轨道上运行着，汇聚向鲁西南那片即将成为巨大角斗场的土地。王五的前军在曹州磨利了爪牙，陈默的游骑如同盘旋的猎鹰，田见秀的精锐正在南下途中，林天的中军开始向汶上方向移动。而他们的对手，多铎在得到援兵即将抵达的消息后，也终于开始调动主力，拔营东向，目标直指曹州！
战争的阴云越来越浓，一场决定中原命运的大战，一触即发。