崇祯十六年，八月二十。
秋意渐浓，卫辉府北部的丘陵山地间，已能感受到早晚的丝丝凉意。鹰嘴崖哨堡如同一个巨大的灰色磐石，彻底嵌入了这片土地。高达两丈有余、厚逾一丈的水泥墙体已然完全干固，坚硬如铁，表面在秋日阳光下泛着冷冽的光泽。堡墙上，垛口、射击孔、了望哨一应俱全，几处关键位置甚至用水泥预制件搭建了带有顶盖的铳台，足以抵御箭矢和寻常抛射物的攻击。
堡内，营房、仓库、水井、炊事区井然有序，甚至开辟了一小块菜地。储存的粮食、军械、火药足以支撑堡内五百守军三个月之用。王五站在墙头，望着堡外那片十余天前爆发激战的官道区域，如今已清理干净，只有几处焦黑的土地和修补过的路面，还隐约残留着战斗的痕迹。
“将军，各处哨堡均已回报，主体工程皆已完工，正在加筑外围壕沟、陷马坑等附属设施。”一名亲兵校尉上前禀报，“按照主公命令，已停止向外扩张，各堡转入全面守备状态。”
王五点了点头，目光依旧锐利地扫视着南方。鹰嘴崖一战虽然打出了威风，让谷英暂时缩了回去，但他深知，这不过是暴风雨来临前的短暂平静。潼关陷落的消息已经传来，整个北地的战略态势发生了根本性的逆转。
“传令各堡，加固工事的同时，哨探不得有丝毫松懈！尤其注意黄河沿线，以及通往怀庆、彰德方向的道路。李闯主力动向不明，需时刻警惕！”王五沉声下令，“另外，让李三娃再多检查几遍那些‘铁蒺藜炮’和‘雷火包’，确保万无一失。”
“是！”
王五的谨慎并非多余。就在他加紧巩固防线的同时，位于黄河南岸荥阳一带的谷英大营内，气氛也发生了微妙的变化。
谷英接到了来自西安的紧急军令。潼关大捷，孙传庭败亡，闯王李自成已率主力返回西安，大赏三军，并召集文武，商议下一步战略大计。军令中，要求谷英所部继续监视河南明军动向，尤其是北面“磁州林天”所部，务必摸清其虚实、兵力及火器情况，为大军下一步行动提供参考，但严令在得到新的指示前，不得擅自发动大规模进攻，以免打草惊蛇或陷入不必要的消耗。
看着这份军令，谷英心中五味杂陈。既有未能立刻报复鹰嘴崖之仇的憋闷，也有一丝庆幸——不用立刻去硬磕那个邪门的鹰嘴崖。他立刻召集麾下将领，传达了闯王军令。
“都听清楚了！闯王有令，暂不北进！各部给老子守好营盘，多派探马，把那黑山堡、鹰嘴崖，还有林天手下那个王五的底细，给老子摸得清清楚楚！他们有多少兵，有多少那种会爆炸的妖器，粮草从哪来，都要探明白！”谷英环视众将，“谁要是再轻敌冒进，坏了闯王的大事，老子砍了他的脑袋！”
“末将遵命！”众将齐声应诺，不敢怠慢。鹰嘴崖的教训，让他们对北面的敌人收起了所有的轻视。
一时间，卫辉府北部至黄河沿岸，呈现出一种诡异的平静。双方哨探游骑的接触变得更加频繁和谨慎，小规模的摩擦时有发生，互有伤亡，但都控制在极小的范围内，仿佛两只相互忌惮的猛兽，在发动致命一击前，小心翼翼地试探着对方的底线。
……
西安，昔日的秦王府，如今已成为大顺政权的权力中心。
李自成高踞王座之上，虽未正式称帝，但威仪日重。殿下，牛金星、宋献策、刘宗敏、李过等文武重臣分列左右。殿内气氛热烈，却又带着一丝大战后的疲惫与对未来的踌躇满志。
“潼关已下，孙传庭授首，秦地尽入我手！诸位辛苦了！”李自成声音洪亮，带着胜利者的豪迈。
“此皆赖闯王洪福，将士用命！”牛金星率先出列，躬身道，“如今我大顺兵强马壮，据西北形胜之地，当早定国本，以安天下之心。”他再次提出了劝进之事。
宋献策则更关心军事部署：“闯王，潼关虽破，然明廷未灭，江北、江南犹在，关外东虏亦虎视眈眈。当务之急，是决定我军下一步兵锋所向。是西收取四川，还是东出与张献忠争中原，或是北上直捣黄龙，还请闯王圣裁！”
刘宗敏声如洪钟：“这还有什么好议的！北京那个鸟皇帝还在龙椅上坐着呢！当然是北上，拿下北京，咱们闯王也坐坐那金銮殿！”他麾下将士新破潼关，士气正盛，渴望更大的战功。
李过则相对持重：“宗敏兄弟所言虽是，然我军连续征战，将士疲惫，降卒甚多，需时间整顿。且北京乃明廷根本，必有重兵防守，急切难下。是否可先巩固陕西，收取三边，再图东进？”
众将议论纷纷，主要分为即刻北上和先巩固后方再行东进或北上两派。
李自成听着麾下的争论，目光沉静。他心中早有计较，拿下北京，取代明朝，是他一直以来的目标。如今潼关已破，通往北京的道路已然敞开，他岂会放弃这千载良机？只是，如何北进，需要仔细权衡。
“好了。”李自成抬手，止住了众人的争论，“北京，一定要打！但怎么打，要好好筹划。刘宗敏、李过！”
“末将在！”二人出列。
“命你二人总领军事，加紧整训各部，清点粮草军械，做好北上准备！”
“是！”
“牛金星、宋献策！”
“臣在！”
“登基大典之事，可着手筹备。北伐之前，本王要在这西安，正位建国！”
“臣等领命！”
“至于谷英那边……”李自成沉吟片刻，“令他严密监视林天所部，若能招降最好，若不能……待大军北上之时，再一并解决！北直隶一带的明军动向，也要加紧探查！”
一道道命令从西安发出，这个新生的政权，开始以前所未有的效率，为一场决定天下归属的远征做着准备。
……
北京城，已彻底被潼关失守的阴云笼罩。
崇祯皇帝如同困兽，在乾清宫内焦躁地踱步。坏消息一个接一个传来，除了潼关陷落，还有山西、北直隶各地告急的文书，以及各地军头索要粮饷的奏章。
“废物！都是废物！”崇祯脸色苍白，眼窝深陷，多日的焦虑和失眠让他形销骨立，“孙传庭误国！林天跋扈！左良玉、江北四镇，皆是无君无父之辈！”
“陛下息怒……”首辅陈演跪在地上，浑身颤抖，“当务之急，是紧急筹措兵力，布防黄河、太行各隘口，以防流寇北上啊！”
“布防？拿什么布防？”崇祯猛地转身，厉声质问，“兵在哪里？饷在哪里？你告诉朕！”
陈演哑口无言。
这时，秉笔太监王承恩小心翼翼地呈上一份密奏：“陛下，这是宣大总督王继谟八百里加急送来的，言及……言及关外东虏似有异动，各旗频繁调动，恐有再次入塞之意……”
“什么？！”崇祯如遭雷击，身体晃了一晃，差点栽倒在地。内忧未平，外患又起！他感到一阵天旋地转的绝望。
“陛下！”王承恩连忙上前扶住。
崇祯一把推开他，喘着粗气，眼神混乱而疯狂：“拟旨！拟旨！催！给朕催天下兵马勤王！告诉林天，只要他肯出兵抵挡流寇，朕……朕封他侯爵！不！封公爵！告诉他，要钱粮，朕……朕想办法！”情急之下，他连一向坚守的、对武将的吝啬与猜忌都顾不上了。
然而，这道充满了恐慌与无奈、甚至有些语无伦次的旨意，又能起到多少作用？大厦将倾，独木难支。明朝这艘千疮百孔的破船，在惊涛骇浪中，正加速滑向覆灭的深渊。
……
黑山堡，总兵府。
林天几乎在同时接到了来自王五、周青以及京城朝廷的三方信息。
他仔细分析了所有情报，对陈默、韩承等人道：“李自成已决意北上，称帝之后，便是大军出动之时。朝廷……已是穷途末路，这道旨意，不过是绝望下的哀鸣，毫无意义。”
“主公，那我们……”韩承问道。
“继续执行原定计划。”林天斩钉截铁，“固守黑山堡及卫辉前沿，加紧练兵，囤积物资。告诉王五，谷英既然不敢动，那就让他抓紧时间，将防线经营得铁桶一般！”
他走到地图前，手指点向北京，又缓缓移到山海关方向。
“李自成北上，与明朝残余势力必有一场大战。而关外的鞑子，也绝不会坐视不管……这天下，就要彻底大乱了。”林天目光幽深，“我们要做的，就是在这乱局中，先求存，再……伺机而动！”
山雨欲来风满楼，崇祯十六年的秋天，注定将是一个血色的季节。