崇祯十五年，九月。
秋意渐浓，豫北大地上的血腥味似乎被凉爽的秋风冲淡了些许，但无形的波澜却以黑山堡为中心，向着四面八方急速扩散开来。林天收编田见秀部、自设“磁州镇”并打出“扶明讨逆”旗号的消息，如同投入死水潭的巨石，在大明庙堂与草莽江湖之间，激起了迥然不同的反应。
北京，紫禁城，乾清宫西暖阁。
崇祯皇帝朱由检瘦削的身躯裹在龙袍里，更显单薄。他面前御案上，堆积着来自河南、北直隶等多地的告急文书，而最上面一份，则是兵部转呈的、关于林天在黑山堡大败田见秀并收降其部的详细奏报，以及林天随后“自设磁州镇”的告备文书（并非请封，而是告知）。文书中，林天言辞恭谨，陈述了击破流寇、保全地方的功绩，并表明“磁州镇”乃为更好地整合力量，以此“扶明讨逆，屏障京畿”。
“啪！”崇祯将那份告备文书狠狠摔在桌上，蜡黄的脸上因愤怒而泛起一丝病态的潮红，“狂妄！跋扈！谁给他的胆子私设军镇？！他眼里还有没有朝廷法度？！这林天，与左良玉、贺人龙之流何异？！皆是拥兵自重之徒！”
侍立一旁的司礼监太监王承恩低眉顺眼，小心翼翼地道：“皇爷息怒。那林天虽行事僭越，然其确实击退了田见秀数万贼众，保住了豫北一片疆土，使得流寇未能即刻北上威胁京畿。且其旗帜乃是‘扶明讨逆’，言语间对朝廷尚存敬畏……如今北虏再次入塞，各地兵疲饷匮，能战之将寥寥……是否……暂示宽容，以观后效？”
“宽容？”崇祯猛地转头，眼神锐利如刀，逼视着王承恩，“大伴，连你也为他说话？此等骄兵悍将，今日予他军镇之名，明日他便敢裂土封王！杨嗣昌、洪承畴……这些督师重臣的前车之鉴还不够吗？！”他越说越激动，剧烈地咳嗽起来。
王承恩连忙上前轻抚其背，不敢再言。他心中暗叹，皇帝对武将的猜忌已深入骨髓，尤其是如今内有流寇、外有北虏，朝廷威信扫地之际，任何地方实力的坐大都会被视为对皇权的挑战。
良久，崇祯喘匀了气，疲惫地挥挥手：“拟旨……申饬林天擅专之罪！然念其破贼有功，暂不追究。所谓‘磁州镇’……不予承认！着他仍以原职（都指挥同知）用心任事，戴罪立功！所需粮饷，着其……自行筹措，朝廷暂无余力拨付。”
一道充满猜忌、吝啬且毫无实际帮助的旨意。这几乎是崇祯处理此类问题的标准模板——既想利用其力量，又极度恐惧其脱离掌控，于是便以空名驾驭，实质支持半点也无。
旨意传出，朝中反应各异。一些有识之士扼腕叹息，认为朝廷如此对待功臣，恐寒天下将士之心；而更多官员则忙于党争，或攻讦林天为周延儒一党，或干脆视其为潜在流寇，冷眼旁观。
与北京城的猜忌无奈不同，刚刚沐浴过鲜血的开封城内，则是另一番景象。
城内李自成的临时行宫。殿内，李自成端坐于上，脸色阴沉得能滴出水来。下方，牛金星、宋献策等文臣，刘宗敏、李过（箭伤未愈）、高一功等武将分立两侧，气氛压抑。
“田见秀这个废物！软骨头！”李自成猛地一拍桌案，震得杯盏乱跳，“三万大军！老子给了他三万大军！就算打不下黑山堡，也该拼个鱼死网破！他竟然……他竟然杀了袁宗第，投降了林天那个无名小卒！奇耻大辱！真是奇耻大辱！”
刘宗敏伤势已大致痊愈，闻言更是怒发冲冠，出列吼道：“闯王！给俺一支兵马，俺这就北上，踏平黑山堡，砍了林天和田见秀的狗头，以雪此恨！”
李过也咬牙切齿：“此风不可长！若不严惩，日后各部皆有效仿者，军心必乱！”
谋士牛金星却相对冷静，他捻须道：“闯王息怒，诸位将军少安毋躁。田见秀投降，确是可恨。然，林天能败田见秀，收其部众，其实力已非同小可。我军新得开封，百废待兴，河南各地尚未完全平定，官军残部、地方豪强仍在观望。此时若再派大军北上，与林天死磕，恐非上策。”
宋献策也阴恻恻地补充：“况且，北虏再次入塞，明廷焦头烂额，此乃天赐良机。我军当务之急，是稳固中原，西取潼关，或北上幽燕，岂能因一林天而耽误大局？”
李自成胸膛剧烈起伏，他虽暴怒，但也并非无脑之辈。牛、宋二人所言确有道理。他强压怒火，沉声道：“林天此贼，必除之！然非此时。传令下去，严守黄河沿线，绝不可使林天势力南下一步！另，通告全军，田见秀背主求荣，罪无可赦，凡我大顺将士，人人得而诛之！待本王稳定中原，必亲提大军，扫平磁州，以儆效尤！”
他虽然暂时按下了立刻报复的念头，但杀机已深种。林天这个名字，已被他牢牢刻在了必杀名单之上。
外界的风波并未过多影响黑山堡内的务实步伐。对林天而言，解决迫在眉睫的粮食问题，彻底消化田见秀部，巩固现有地盘，才是生存与发展的根本。
“粮食是重中之重。”林天召集韩承、王五、陈默、田见秀（旁听）议事，“坐吃山空不行，必须想办法开源。”
韩承早已拿出方案：“主公，有几条路可走。其一，加大与山西、真定府边境的贸易。我们可用精盐、部分淘汰的旧式武器或少量样品精良兵器、甚至是一些改进的农具图纸，换取粮食、布匹、铁料。山西商贾逐利，只要有利可图，他们敢冒风险。”
“其二，组织人力，在淇北三县及新控制区，利用秋收后的农闲，大力兴修水利，开垦荒地，为来年春耕做准备。同时，可向士绅、富户‘劝捐’，言明是为保境安民，共同抗贼，给予他们一些政策上的便利或名誉上的表彰。”
“其三，”韩承顿了顿，“可否……向朝廷上表，陈述我军困窘，请求拨发部分粮饷？哪怕只有少许，亦是名正言顺。”
林天摇了摇头：“朝廷的旨意你也看到了，申饬加空话，指望他们拨粮，无异于痴人说梦。贸易和屯田是根本。另外，”他看向周青，“让你的人，留意一下北直隶、山东等地，清军此次入塞掳掠，必然携带大量物资人口北返，其队伍臃肿，必有可乘之机。我们不敢硬撼其主力，但若能找准机会，劫其一部粮秣辎重，亦可解燃眉之急。”
周青眼中精光一闪：“属下明白！”
军事整编也在紧锣密鼓地进行。田见秀的右军营初步搭建起了框架，老兵与新降卒混合编组，开始了艰苦的操练和思想灌输。王五的前军营和陈默的左军营则在补充兵员后，强化战术协同训练。赵黑子等新提拔的军官逐渐崭露头角，成为了连接新旧力量的桥梁。
林天深知，光有武力不够，还需大义名分和民心支持。他让韩承组织文吏，在各控制区广泛宣讲“扶明讨逆，驱除鞑虏”的纲领，揭露流寇与北虏的危害，宣扬磁州军保境安民的政策。同时，开始着手建立更完善的行政体系，整顿吏治，清丈土地，推行《磁州新例》，试图将控制区真正经营成一块稳固的根基。
黑山堡内外，一片繁忙景象。修复城墙的号子声，军营操练的呐喊声，田野间兴修水利的劳作声，交织在一起，构成了一幅乱世中艰难求存、却又充满生机的画卷。