崇祯十五年，正月。
新年的钟声并未能驱散笼罩在大明疆土上空的阴霾，反而随着春意的萌动，一种山雨欲来的压抑感愈发沉重。冰雪初融，泥土湿润，万物复苏的季节，带来的不是希望，而是更加清晰可见的危机。
黑山堡及磁州军控制下的淇北三县（淇县、汲县及新接收的胙城），经过一个冬天的全力消化与建设，已然呈现出与外界截然不同的气象。
军营之中，冬训的成果开始显现。近两千新附辅兵基本完成了从乌合之众到合格辅兵的转变。队列、号令、基础战技已融入日常，虽与百战老卒尚有差距，但令行禁止，初具章法。王五主持的合成演练愈发纯熟，战兵、辅兵、乃至配属的少量骑兵、炮队之间的配合渐趋默契。那种因不断胜利和相对公平待遇而凝聚起来的士气，是任何强征而来的军队都无法比拟的。
王栓柱如今已能熟练地带领他的五十人队完成各种辅助任务，甚至能在小规模冲突中独当一面。他脸上褪去了最初的惶恐与菜色，多了几分军人的坚毅。他将军饷的大部分托人带回磁州安置点，交给了母亲和妹妹，剩下的则小心存起，憧憬着将来能分到田地，娶妻生子。像他这样的新附兵骨干，正在各营中层悄然涌现，成为连接老兵与新兵的桥梁，也是林天势力扎根的重要一环。
匠作区的革新仍在稳步推进。宋应明对“坩埚钢”的执着追求终于见到了微光，虽然成品率依旧低得可怜，但偶尔能得到几块品质远超熟铁和普通灌钢的材料，被小心翼翼地用于打造军官佩刀、重要枪机部件，算是为未来的技术突破埋下种子。主要的精力仍放在提升现有工艺上。燧发枪的月产量在标准化部件的推动下，艰难地提升到了七十支，并且质量更加稳定。张继孟的火药作坊通过不断优化提纯和颗粒化工艺，使得磁州军火器的射程和威力，稳稳超越了同时代的普通明军。
在韩承的统筹下，淇北三县的治理初见成效。清丈田亩、建立保甲的工作基本完成，社会秩序初步稳定。虽然民生依旧凋敝，但粥棚未曾断绝，流民得到安置，春耕的种子和农具也在韩承竭尽全力的筹措下，部分发放到了农户手中。与山西、真定府边境的“贸易”（半公开的走私）规模扩大，用精盐、部分精良兵器和缴获的奢侈品，换回了宝贵的粮食、布匹和铁料，勉强支撑着庞大的军需和民生消耗。
周青的情报网络如同敏锐的触角，延伸得更远。不仅密切关注着南面李自成和西面官军的动向，更着力向北方渗透。一批批精干的夜不收弟兄们，化装成贩夫走卒、逃难流民，冒险穿越势力交错的区域，试图靠近那场决定国运的战场。
正月十五，上元佳节。当豫北的百姓在磁州军维持的秩序下，勉强用几盏简陋的灯笼寄托对团圆的渺茫希望时，来自关外的噩耗，如同凛冽的朔风，终于穿透了重重阻隔，送到了林天的手中。
情报是周青手下最得力的斥候，历经九死一生，从溃散的明军士兵和蒙古牧民口中拼凑而来，字字泣血：
“……松山城破，洪督师……力竭被俘，传闻已降虏！”
“……锦州孤立无援，祖大寿将军……亦开城降清！”
“……我军十三万精锐，溃散殆尽，粮秣器械尽落敌手，曹变蛟、丘民仰等众多将校殉国……”
“……清酋皇太极已移驾锦州，犒赏三军，气焰滔天！”
尽管早有心理准备，但当松锦之战最终惨败、洪承畴被俘（投降的消息尚未完全确认，但凶多吉少）、关外精锐尽丧的消息被证实时，林天依旧感到一阵彻骨的寒意。书房内，炭火盆燃烧发出的噼啪声，此刻显得格外刺耳。
王五、陈默、韩承、周青等人齐聚，每个人的脸色都凝重得能滴出水来。
“洪亨九……他竟然……”王五猛地一拳砸在桌子上，实木桌面发出痛苦的呻吟。洪承畴在他这等边军将领心中，曾是擎天玉柱般的存在，其兵败被俘的消息，带来的冲击无比巨大。
“十三万大军啊……就这么没了？”韩承喃喃自语，脸色苍白。他比任何人都清楚，这意味着大明王朝最后一道像样的屏障，已经崩塌。
陈默紧紧握着腰间的刀柄，指节发白，沉默不语，但眼中燃烧着屈辱的火焰。
周青深吸一口气，补充道：“主公，诸位将军。还有更坏的消息。清军此次大胜，缴获极丰，俘获众多工匠，士气正盛。据零星情报显示，皇太极已在锦州一带集结兵马，似有继续用兵之意。其兵锋所指……恐非宁远、山海关一线。”
所有人的目光瞬间聚焦在地图上。不是东面的山海关，那会是哪里？
答案，几乎呼之欲出。
“蓟镇……宣大……”林天的声音低沉而冰冷，“他们尝过了破口入塞的甜头。如今明朝精锐尽丧于关外，内部流寇肆虐，京师空虚……皇太极绝不会放过这个机会。”
历史上，松锦大战后，清军果然在崇祯十五年再次破口入塞，深入腹地，蹂躏千里。林天知道，该来的，终究还是要来了。而且，这一次，因为他在豫北的崛起，局势或许会更加复杂。
“主公，若清虏真从宣大破口，南下劫掠，其兵锋很可能波及我磁州！”韩承忧心忡忡。磁州地处河南北端，虽非直隶，但若清军铁骑南下，这里绝非安全之所。
“不是可能，而是一定。”林天斩钉截铁，“而且，我们的麻烦，还不止于此。”他看向周青，“南面，李自成那边有什么新动向？”
周青连忙汇报：“开封……城破就在这几日了。城内已彻底绝粮，守军完全崩溃。李自成破城后，必然声势更隆。其下一步，北上与我等争夺豫北，或是西取潼关入陕，皆是可能。但无论其选择哪条路，我军都首当其冲。”
北有即将破关南下的清军铁骑，南有气势正盛、即将吞并中原的闯王大军。磁州军这艘刚刚有些模样的小船，瞬间被抛入了惊涛骇浪的中心。
压力，如同实质般笼罩在书房内每一个人的心头。
林天缓缓站起身，走到窗前，望着窗外依旧料峭的春寒。他的背影挺拔，并未因这接踵而至的坏消息而有丝毫动摇。
“慌什么？”他的声音平静，却带着一种稳定人心的力量，“天塌不下来！就算塌下来，也有个子高的在前面顶着！”
他转过身，目光锐利地扫过众人：“清虏要来，流寇也要来！这乱世，本就是你死我活！我们一个冬天秣马厉兵，深根固柢，为的是什么？不就是为了应对今日这般局面吗？！”
“王五、陈默！”
“末将（属下）在！”两人豁然起身。
“即日起，各营进入临战状态！加强侦察、警戒！训练强度再加三成！我要你们在敌人到来之前，把兵给我练成真正的铁军！”
“遵命！”
“韩承！”
“属下在！”
“全力保障后勤！粮食、军械、药材，能储备多少就储备多少！与山西、真定的贸易，可以再让出部分利益，但粮食、铁料、硝石，必须优先保障！”
“是！”
“周青！”
“属下在！”
“你的眼睛，给我再放亮些！北面，我要知道清军集结的具体兵力、主将、可能的入塞路线和时间！南面，我要知道李自成破开封后的确切动向，其内部决策，兵力部署！不惜一切代价！”
“明白！”
一道道指令，清晰而果断。原本因噩耗而有些低沉的气氛，被林天这毫不拖泥带水的应对迅速扭转。众人领命而去，书房内再次只剩下林天一人。
他再次望向窗外，春寒依旧，但他心中已然燃起熊熊烈火。
惊蛰将至，春雷欲响。这天下棋局，已然到了最关键的中盘搏杀。北虏南寇，皆欲执子。而他林天，也要在这棋盘上，落下自己的重量！能否杀出一条血路，能否在这末世中保住一方净土，甚至……撬动那既定的命运齿轮，就看接下来的搏杀了！