与海商陈掌柜的秘密交易,给铁山堡这架缓慢恢复运行的战争机器注入了一股滑润的机油。第一批换回的粮食、盐巴和硝石硫磺,虽然数量有限,却极大地缓解了堡内的燃眉之急,尤其是稳定的食盐供应,结束了之前靠刮土熬硝、味道苦涩的窘境。更重要的是,这条隐秘的贸易通道的存在本身,就是一种信心的提振,意味着铁山堡并非完全与世隔绝。
林天深知“福兮祸所伏”的道理,对外严格封锁消息,交易始终在夜间于堡外数里一处隐秘山谷进行,由周青亲自带最可靠的部下接手,人货分离,确保万无一失。对内,则继续将主要精力放在“固本培元”上,利用这难得的喘息期,夯实每一个根基。
秋收过后,土地需要休养,但人不能闲着。在宋应星的规划下,一场大规模的农田水利建设在屯垦区展开。流民和辅兵们利用农闲,开挖更多的引水渠,将河水引向更高处的坡地;在一些低洼处修建简易的塘坝,蓄积雨水,以备春旱。刘老栓则带着匠作营打造了大量更加坚固耐用的铁锹、镐头、犁铧,工具的改良使得工程效率大大提高。林天甚至亲自参与了几天挖渠劳动,虽然速度比不上老农,但其身体力行的姿态,极大地鼓舞了士气。
“将军,这水渠要是全修通了,明年咱们能多浇灌几百亩地!”一个满头大汗的老农指着初具雏形的沟渠,脸上洋溢着对未来的憧憬。
“功在当代,利在千秋。”林天抹了把汗,看着蜿蜒向前的土渠,心中感慨。这些看似不起眼的基础建设,才是真正能养活一方百姓的根基。
军事训练方面,新军制的优越性进一步显现。明确的晋升阶梯和赏罚制度,使得士兵们训练热情高涨。王五不再满足于基础的战术演练,开始引入更复杂的想定作业。他会将部队拉到堡外不同的地形环境下,设置各种突发情况,锻炼军官的临机决断能力和士兵的应变能力。一次野外拉练中,一支小队意外发现了一小股试图靠近堡垒窥探的土匪,小队官没有贸然出击,而是派人回报,同时率部隐蔽跟踪,最终与及时赶来的援军配合,将这伙土匪全歼。此事被王五作为典型战例在全军宣扬,并重赏了那名沉稳的小队官,树立了标杆。
张铁头的狼筅营则继续深化“狼筅盾阵”的演练,并开始尝试与其他兵种进行合成训练。林天提出了一种“火力突击”的设想:以狼筅营为正面压制和推进核心,配属少量精锐刀盾手保护侧翼,后方则由经过严格训练的火铳手进行集火射击。这种战术对协同要求极高,初期演练时混乱不堪,狼筅挡住了火铳射界,火铳齐射的巨响惊了战马……但在一次次磨合和林天、宋应星(他从物理学角度分析弹道和阵型配合)的调整下,渐渐有了雏形。虽然距离实战应用还很远,但这种勇于探索新战法的精神,让这支军队保持着活力。
匠作营是变化最大的地方。宋应星几乎将家安在了这里。在他的指导和刘老栓的努力下,燧发枪的研发取得了突破性进展。他们改进了枪管的钻膛工艺,使得内壁更加光滑笔直,提高了射程和精度;优化了燧石击发机构,用一个精巧的弹簧钢片替代了部分笨重部件,使击发更加可靠迅速。最终,一支基本达到林天心中“可用”标准的燧发枪样枪诞生了。
试枪那天,林天、王五、张铁头等核心将领齐聚堡内僻静处。胡师傅亲自操作,装药、填弹、压实,然后举枪瞄准百步外的木靶。随着他扣动扳机,燧石擦出火花点燃引药,“砰”一声脆响,枪口白烟喷涌,远处的木靶应声出现一个清晰的弹孔!
“成了!真的成了!”王五兴奋地一拍大腿。虽然装填速度依旧慢于熟练的弓箭手,但其威力和射程,以及不受天气影响的优势,是冷兵器无法比拟的。
“好!记大功!”林天抚摸着这支还带着余温的燧发枪,心中激动难抑。这是跨越时代的一步!“胡师傅,刘老栓,还有所有参与此事的工匠,重赏!但是,”他话锋一转,语气严肃,“此枪制法,必须严格保密,所有图纸、模具,由宋先生和你二人亲自保管,参与者皆需立誓!在形成规模战力之前,绝不可外泄!”
“遵命!”胡师傅和刘老栓深知此事关系重大,郑重应下。
堡内的日常生活也悄然发生着变化。学堂规模扩大了,除了孩童,一些年轻的士兵和匠人也自愿在操练做工之余前来听课。孔文清甚至组织了几次简单的辩论,议题诸如“军人为谁而战”、“屯垦利国利民”等,引导人们思考超过眼下的生存问题。一种积极向上、重视知识的风气在慢慢形成。
这一日,林天正在查看孔文清制定的下一阶段民政规划,周青带来一个消息:陈掌柜依约送来了第一批“特殊物资”——几大箱书籍,包括《农政全书》、《武备志》的残本,以及一些地理杂记;一批珍贵的药材;还有两名其声称“费尽周折”才找到的匠人,一名是擅长制作弓弩的老弓匠,另一名则是会鞣制优质皮革的皮匠。
林天仔细查验了物资,尤其是那两名匠人,问了些专业问题,确认确有实学,心中对陈掌柜的能量又高看了一分。他让孔文清妥善安置匠人,将其纳入匠作营体系。
“将军,这陈掌柜如此卖力,所图恐怕非小。”周青低声道。
“我知道。”林天目光深邃,“他在投资,投资我们的潜力。我们也需要他的渠道。眼下是各取所需,互相利用。但要时刻保持警惕,掌握分寸。交代下去,与陈掌柜的人接触,一切按规矩来,不该说的不说,不该看的不看。”
秋去冬来,寒风渐起。但铁山堡内却感觉不到多少寒意。充足的粮食储备,改善的居住条件,以及充满希望的发展势头,让每个人都充满了干劲。堡垒的城墙更加坚固,田间的沟渠纵横交错,匠作营的炉火日夜不息,校场上的喊杀声充满了力量。
林天站在堡墙上,望着远处被初雪覆盖的山峦,心中踏实了许多。经过近一年的休养生息和内部挖潜,铁山堡这棵曾经濒死的大树,终于重新扎下了坚实的根系,抽出了茁壮的新枝。虽然未来的风雨依旧难测,杨国柱的威胁并未解除,更广阔的天下的动荡仍在持续,但他相信,只要内部铁板一块,不断积蓄力量,就有能力应对任何挑战。