崇祯八年的春夏之交，中原大地如同一个巨大的火药桶，零星的火星已在四处迸溅。洪承畴督师数省，调集重兵，试图将愈发壮大的流寇主力压迫至豫西、湖广北部山区一举歼灭。而高迎祥、张献忠、李自成等部则避实就虚，时而分兵掠地，时而聚众突防，与官军展开一场规模空前的猫鼠游戏。战争的阴云笼罩下，无数州县残破，百姓流离失所。
铁山堡，这块在废墟和混乱中倔强生长出的绿洲，不可避免地感受到了来自四面八方的压力。周青派出的夜不收像一张不断延伸的蛛网，带回的消息越来越频繁，也越来越沉重。
“将军，确凿消息，八大王张献忠一部偏师，约万人，突破官军阻截，沿黄河故道向北流窜，其前锋游骑已出现在我们西南方向不足二百里处。”周青指着地图，面色凝重，“看其动向，似是想绕过大名府，劫掠畿南较为富庶的州县，也可能……是冲着我们来的。”
“冲我们来？”王五眉头紧锁，“咱们这穷乡僻壤，有什么值得张献忠惦记的？”
“粮食，兵器，还有我们这块硬骨头本身。”林天沉声道，“我们剿匪安民，名声在外，在流寇眼里，既是威胁，也可能是一块肥肉。吃了我们，既能立威，又能补充。而且，杨国柱与我们不和，流寇未必不知道，他们可能觉得有机可乘。”
几乎与周青的情报同时，大名府方向也来了人。这次不是信使，而是杨国柱麾下的一名游击将军，带着百余名亲兵，态度倨傲。
“林参将，”那游击将军连马都没下，就在堡门外扬声喊道，“杨军门有令，流寇张献忠部北窜，威胁畿南。命你部即刻集结，听候调遣，前往西南方向阻截贼寇，不得有误！”
这道命令，可谓包藏祸心。让铁山卫独自去正面阻挡张献忠的偏师，无论胜败，杨国柱都可坐收渔利。胜了，是他指挥若定；败了，则借刀杀人，除掉了眼中钉。
堡墙上的士兵闻言，无不怒目而视。张铁头更是气得哇哇大叫：“放他娘的狗臭屁！让咱们去堵枪眼，他在后面看热闹？老子不去！”
林天抬手制止了骚动，看着那名游击将军，平静地问道：“不知杨军门本部兵马，何时出动？如何协同？”
那游击将军嗤笑一声：“军门自有安排，岂是你能过问的？林参将，你只需遵令行事即可！若贻误军机，休怪军法无情！”
林天点了点头，脸上看不出喜怒：“既然如此，请回复杨军门，就说林天遵令。然我军新卒较多，需时间集结准备，三日后方可开拔。”
那游击将军没料到林天答应得如此痛快，愣了一下，随即哼道：“三日？军情紧急，岂容拖延？”
“粮草辎重，皆需调配。若无准备，仓促出战，恐有负军门重托。”林天理由充分。
那游击将军无法反驳，只得撂下一句“速速准备，不得有误”，便带着人悻悻而去。
“将军，你真要听他的去送死？”王五急道。
“送死？”林天嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“他杨国柱想借刀杀人，那也得看这把刀，听不听话，够不够硬。”
他转身对诸将道：“流寇要来，官军要逼，这是危机，也是机会。我们要让所有人都看清楚，铁山堡，不是谁都能来捏一把的软柿子！”
“周青，加派斥候，严密监视张献忠偏师的动向，尤其是其主力位置、行军速度和补给情况。我要知道他们的确切意图和弱点。”
“王五，全军进入战备状态，加固营防，检查军械。新兵营暂停其他训练，专攻守城和基础格斗。另外，挑选五百精锐老兵，配齐火药箭矢，由你亲自统领，随时待命。”
“张铁头，你的狼筅营和所有骑兵，作为机动力量，熟悉堡外地形，特别是西南方向的丘陵、河谷，准备随时出击策应。”
“孔先生，组织妇孺和辅兵，将重要物资向堡内转移。加强集市管理，严防奸细混入。安抚流民，告诉他们，黑山卫在，铁山堡就在！”
一道道命令清晰下达，铁山堡这个庞大的机器瞬间高效运转起来。之前的平和被紧张的临战气氛取代，但并没有慌乱，只有一种磨刀霍霍的肃杀。
士兵们检查着刀枪，擦拭着甲胄，将一捆捆箭矢运上堡墙。匠作营全力赶工，修复兵甲，打造箭簇。伙房开始大量制作便于储存和携带的干粮。新兵们虽然紧张，但在老兵的带领和军官的呵斥下，努力完成着各项战备工作。那些新招募的士兵，更是憋着一股劲，想要在可能到来的战斗中证明自己。
林天亲自巡视各处，检查防御工事，查看物资储备。他走到新兵训练的地方，看到一个年轻士兵因为紧张，在练习长枪突刺时动作僵硬，便走上前，拿起一支训练用的木枪。
“肩膀放松，腰腹用力，眼睛盯着前面，想象那里就是敌人。”林天一边说，一边做了一个标准的突刺动作，迅捷有力。那新兵学着他的样子，反复练习了几次，动作果然流畅了不少。
“记住，平时多流汗，战时少流血。”林天拍了拍他的肩膀，留下这句话，又走向别处。他的镇定和亲自示范，极大地稳定了军心。
三日期限将至，西南方向的烟尘越来越近。张献忠的游骑已经和黑山卫的夜不收发生了数次小规模接触。对方显然也察觉到了铁山堡这块硬骨头的存在，攻势并不猛烈，更像是在试探。
第三天清晨，一支约三千人的流寇前锋，出现在了铁山堡西南数里外的地平线上，旗帜杂乱，人马喧嚣，带着一股剽悍的杀气。而大名府方向，依旧毫无动静，杨国柱显然打定了主意坐山观虎斗。
堡墙上，黑山卫将士严阵以待。王五看着远处逼近的流寇，舔了舔嘴唇，眼中露出嗜战的光芒。张铁头摩挲着狼筅，低声对身边的士兵说着什么，引得一阵低笑，冲淡了紧张气氛。
林天登上主箭楼，眺望着那片移动的潮水。他知道，这只是一道开胃菜。真正的考验，即将开始。铁山堡这块铁砧，能否经受住重锤的敲打，很快就要见分晓。他深吸一口气，缓缓拔出了腰间的长刀。
“传令，没有我的命令，不许擅自出击。让他们靠近，尝尝我们堡墙的厉害！”