自那日遭遇小股流寇后，黑山卫南下的路程似乎又恢复了平静。林天下令放缓速度，扩大侦察范围，行军更加谨慎。每日扎营必选易守难攻之地，壕沟栅栏一丝不苟，夜间哨戒更是森严。
沿途所见，愈发触目惊心。荒芜的田地，废弃的村落，偶尔遇到的零星百姓无不面黄肌瘦，眼神麻木。甚至有一次，侦骑在一处破庙里发现了十几具早已僵硬的尸体，看衣着像是逃难的百姓，死因不明，周围并无搏斗痕迹，仿佛是悄无声息地集体冻饿而死。军士们默默将尸体掩埋，气氛更加压抑。
林天的心情也愈发沉重。他知道明末乱世民生艰难，但亲眼所见之惨状，仍远超想象。这让他更加坚定了必须掌握力量的决心，唯有如此，或许才能在这末世中庇护一方。
第五日午后，大军行至一处名为“野狼峪”的地方。此地两山夹峙，官道从谷底穿过，地势颇为险要。按照惯例，王五的前锋和周青的夜不收早已提前撤出，反复搜索两侧山林。
“将军，山谷仔细搜过了，并无伏兵迹象。”王五回来禀报，“只是…林子里有些地方草木折断，似有不少人马停留过的痕迹，但看起来像是好几日前的事了，而且…撤退时颇为慌乱，丢下些破烂家什。”
周青也回报类似情况，并补充道：“痕迹向北延伸，似是往山东方向去了，不像是冲我们来的。”
林天策马来到谷口，仔细观察。地势确实险要，若有伏兵，颇为麻烦。但既无敌情，大军也不能因此停滞不前。
“保持警戒，快速通过山谷。狼筅营居中，火器哨和长枪手护住两翼，辎重队缩短距离。”林天下令。
命令传达下去，队伍调整阵型，加快速度，如同一条警惕的长蛇，迅速穿行于山谷之中。
一切顺利，直到队伍行进至山谷中段。
“嗯？”林天忽然勒住马匹，抽了抽鼻子。空气中，似乎飘荡着一丝极淡的、若有若无的腥臭气味，不同于血腥，也不同于尸体腐烂，更像是一种…药味？
几乎同时，负责侧翼警戒的一名哨长也策马奔来，脸色凝重：“将军，右侧山林深处，似乎有异响，像是…呻吟声？还有…奇怪的臭味！”
“全军止步！”林天毫不犹豫再次下令，心中的警惕提升至顶点。事出反常必有妖！
大军再次停下，结阵戒备。所有士兵都握紧了武器，紧张地注视着两侧寂静的山林。那诡异的呻吟声似乎更清晰了些，断断续续，夹杂着痛苦的呜咽，伴随着那股难以言喻的腥臭，随风飘来，令人毛骨悚然。
“将军，我带人去看看！”王五请命。
“不！”林天阻止了他，“情况不明，不可贸然深入。周青，挑几个身手最好、胆子最大的夜不收，蒙住口鼻，用长棍探路，小心接近侦查，切记不可直接触碰任何东西！发现任何异常，立刻退回！”
“是！”周青领命，立刻点了三名最老练的夜不收，用布条浸水蒙住口鼻，手持长矛，小心翼翼地向右侧山林摸去。
全军鸦雀无声，所有人的目光都聚焦在那几个逐渐消失在密林中的背影上。时间仿佛变得格外漫长，只有风中传来的诡异呻吟和那股越来越浓的恶臭，折磨着众人的神经。
过了约莫一炷香的时间，就在林天快要按捺不住时，林间终于有了动静。只见那三名夜不收连滚带爬地冲了出来，脸色煞白，即使隔着布条也能看出他们脸上的惊骇与恶心。一冲出林子，几人就忍不住扯下布条，剧烈地呕吐起来。
“怎么回事？！”林天急问。
一名夜不收强忍着呕吐，喘息着报告：“将…将军！林子里…林子里好多死人！还有没断气的！样子…样子可怕极了！浑身烂疮，流脓流水，臭不可闻！像是…像是发了瘟！”
瘟疫？！
这个词如同惊雷，在所有人脑海中炸响！明末瘟疫频发，尤其是鼠疫（黑死病），死亡率极高，人人闻之色变！
林天也是头皮发麻，瞬间明白了那些“慌乱撤退的痕迹”和“丢弃的破烂家什”是怎么回事！这里根本不是什么伏击圈，而是一个被刻意制造的瘟疫区！很可能是一伙溃兵或流寇裹挟了染病的百姓，将他们丢弃于此，试图阻挡追兵，或者…就是冲着他们来的！
“全军后撤！退出山谷！快！”林天声嘶力竭地大吼，声音都变了调。
无需更多命令，对于瘟疫的恐惧瞬间压过了一切纪律。队伍一阵骚动，后队变前队，争先恐后地向谷外退去，阵型难免有些混乱。每个人都恨不得多生两条腿，远离那片死亡之地。
一直退到距离野狼峪谷口两里外的一处高坡上，林天才下令重新整队。清点人数，所幸无人掉队，但士气已然大跌，恐慌的情绪在蔓延。不少士兵下意识地搓着手臂，仿佛沾上了什么不干净的东西。
医官被紧急召来。林天命令他立刻带人准备石灰、烈酒，对所有进入过山谷边缘、尤其是那三名夜不收进行严格的消毒处理，他们的衣物装备全部焚烧深埋。全军饮用开水，任何人出现发热、寒战等症状必须立刻上报。
“将军，此事蹊跷。”周青处理完消毒事宜，脸色依旧难看，“若是溃兵流寇丢弃病患，为何偏偏丢在这南下必经之路上？时间还如此巧合？”
“而且，一般的瘟疫，发作不会如此剧烈集中。”随军的老医官也颤巍巍地道，“方才听军士描述，那症状…倒像是…像是被人下了毒，或者用了什么邪门的虎狼之药…”
林天的心沉到了谷底。结合之前的种种迹象，他几乎可以肯定，这又是金鳞会的手笔！他们不敢正面交锋，就用这种阴毒至极的手段！试图用瘟疫阻挡甚至摧毁他的军队！
好狠毒的计算！若非他足够谨慎，提前发现异常，一旦大军完全进入山谷，在那密闭环境下沾染了病气，后果不堪设想！
“此地不宜久留。”林天强压下怒火和寒意，冷静下令，“周青，派一队人，绕远路，去上游水源处取水，所有水囊的水全部倒掉，重新烧开饮用。王五，加强警戒，特别是来路方向，防止有人趁乱偷袭。”
“那…那山谷里的…”王五看向野狼峪方向，面露不忍。那里还有呻吟声隐约传来。
林天沉默片刻，眼中闪过一丝痛楚。那些也是大明百姓，是可怜的受害者。但他不能拿全军将士的性命冒险。
“放火。”他艰难地吐出两个字，“将那片林子，连同…一并焚毁。隔绝病源。动作要快，注意风向。”
这是最无奈也是最彻底的办法。命令被执行下去。很快，野狼峪右侧山林燃起冲天大火，浓烟滚滚，里面的呻吟哭嚎声渐渐被烈火噼啪声吞没。
全军将士默默看着那片燃烧的山林，脸上充满了恐惧、后怕，以及一丝悲悯。
大火烧了整整一夜。
次日，大军绕开野狼峪，多花了半天时间，从另一条小路艰难前行。士气低迷，沉默行军。
林天骑在马上，回头望了一眼那依旧冒着黑烟的山谷，眼神冰冷如铁。
金鳞会…又一次用最卑劣的方式，给他上了深刻的一课。
这场南下之路，注定每一步都将踏在荆棘和陷阱之上。
但他心中的火焰，并未被这阴毒的手段浇灭，反而燃烧得更加炽烈。
此仇，必报！