野狐堡墙头之上，数十张强弩引弦待发，冰冷的箭簇在秋日下闪烁着致命的寒光。那两架蒙着布的“掷雷勺”虽然形制古怪，但其扬起的抛射臂和勺中那黑黝黝的震天雷，却散发出一种原始而暴戾的威慑力。
堡门下，沈师爷脸上的倨傲笑容彻底僵住，瞳孔因惊愕而微微收缩。他身后那二十名精锐护卫也是脸色凝重，手下意识地紧紧握住了刀柄，身体微微低伏，做出了随时应变搏杀的姿态。他们久经战阵，能清晰地感受到墙头那些弩手身上散发出的、不同于寻常边军的冷冽杀气，以及那两架古怪器械带来的未知威胁。
空气仿佛凝固了，只剩下风声呼啸，以及双方粗重压抑的呼吸声。剑拔弩张，一触即发。
沈师爷喉咙滚动了一下，强行压下心中的惊悸。他终究是老江湖，深知此刻绝不能露怯，但也不敢真的刺激对方鱼死网破。他干笑两声，试图缓和气氛：“林队官，何必如此激动？沈某不过是传达主人之意，代为询问罢了。既然林队官坚称并无那批货物，那想必……是有些误会。”
他话锋转得生硬，但终究是退了一步。
林天站在垛口后，面色冷峻如铁，心中却是暗自松了口气。他赌对了！金鳞会虽然势大，但在没有绝对把握、且不愿彻底撕破脸皮的情况下，也不敢轻易承受强攻一座有所准备的军堡的代价，尤其是可能付出巨大伤亡的代价。
“误会？”林天声音依旧冰冷，毫不退让，“沈先生兴师动众，刀兵相逼，一句误会就想揭过？莫非以为我野狐堡是任人来去自如的集市不成？”
沈师爷脸色一阵青一阵白，被林天挤兑得下不来台。他身后一名护卫头领模样的汉子忍不住低声道：“师爷，他们人不多，器械也古怪，真打起来……”
“闭嘴！”沈师爷低声呵斥，深吸一口气，对着墙上拱手道，“林队官，今日确是沈某孟浪了。既是一场误会，我等这便告辞。只是……希望林队官好自为之，莫要自误才好。”
话语中，威胁之意依旧不减。
林天冷笑一声：“不送。也请沈先生转告贵主人，吾野狐堡虽小，却知礼守法。朋友来了有好酒，豺狼来了，有强弓硬弩！”
沈师爷不再多言，脸色阴沉地一挥手，带着护卫们缓缓后退，直至退出弩箭有效射程，才翻身上马，狠狠瞪了堡墙一眼，打马扬鞭而去，背影透着狼狈和愤恨。
直到那队人马彻底消失在地平线上，堡墙上的紧张气氛才骤然一松。许多士卒这才发现，自己手心全是冷汗，后背也早已湿透。
王五长出一口气，抹了把额头的汗：“娘的，吓死老子了！还以为真要干起来！”
林天目光依旧望着远方，缓缓道：“他们不敢。至少现在不敢。但他们绝不会善罢甘休。这次是威慑，下次……可能就是真正的刀兵了。”
他转过身，对众人道：“今日应对得当，扬我堡威！所有值守士卒，记功勋五分！但戒惧之心不可松懈，哨戒加倍，严防对方去而复返或暗中偷袭！”
“是！”劫后余生的喜悦和立功的兴奋让士卒们齐声应诺，声音格外响亮。
危机暂时解除，但林天心中的紧迫感更甚。金鳞会的威胁已经从幕后走到了台前，武力冲突几乎不可避免。野狐堡必须更快地强大起来。
他立刻下令，加快“掷雷勺”的改进和量产，哪怕暂时精度射程不足，也要先造出足够的数量，形成集群威慑。同时，弩箭的生产优先级提到最高，全力储备。
另一方面，西北深山和黑山堡的威胁也亟待解决。张狗儿的观察哨必须增加人手，不仅要监视，还要尝试绘制更精细的地图，甚至寻找第二条秘密通道。而对黑山堡的骚扰不能停，还要变本加厉，要让吴老四彻底无法安心经营。
就在这内外交困之际，一个意想不到的转机却悄然出现。
几天后，孔文清带来一个消息：被软禁了许久的那名金鳞会货郎，在一次送饭时，偷偷塞给看守一小块碎银和一个口信，哀求看守转告林队官，他愿意用一条重要的秘密，换取活命的机会。
“重要的秘密？”林天眉头一挑。那个货郎不过是金鳞会的外围小角色，能知道什么核心秘密？
“他说……是关于‘北边’生意的一条新通道，还有……黑山堡吴总旗的一个致命把柄。”孔文清低声道，“属下觉得，或许可信。此人贪生怕死，被关押日久，心神已溃，不像作伪。”
林天沉吟片刻。宁可信其有，不可信其无。就算是假的，听听也无妨。
他让人将货郎提到密室。此时的货郎早已没了当初的油滑，面色苍白，眼神惶恐，见到林天就扑通跪下磕头：“林大人饶命！小的愿献上秘密，只求大人饶小的一条狗命！”
“说吧，什么秘密。若真有价值，饶你不死也未尝不可。”林天淡淡道。
货郎如同抓住了救命稻草，连忙道：“谢大人！谢大人！小的说，小的全说！第一条，是关于‘北边’的生意……会长，哦不，是金鳞会最近开辟了一条新的走私通道，不走传统的官道，而是从西北深山那边绕，虽然难走，但更隐蔽，听说利润极大！”
西北深山？林天心中一动，这与张狗儿的发现对上了！那条通道果然存在，而且被金鳞会利用了！
“第二条，是关于黑山堡吴总旗的……他，他去年押送军饷时，曾经偷偷克扣了三百两银子，谎称遭遇马匪！此事做得隐秘，但小的偶然听一位喝醉的执事提起过，还知道赃银藏匿的大致地点！此事若捅出去，吴老四必死无疑！”
克扣军饷？这倒是个意外之喜！这确实是足以置吴老四于死地的把柄！
林天仔细盘问了细节，货郎为求活命，知无不言，甚至画出了藏银的大致方位图。
盘问完毕，林天让人将货郎带下去，严加看管，但待遇稍加改善。
“先生，你觉得这消息有几分真？”林天问孔文清。
孔文清沉吟道：“西北通道之事，与张队副所见能相互印证，应为真。至于吴老四克扣军饷……此事关乎身家性命，那货郎应当不敢胡编。即便有出入，也必有其事。”
林天眼中精光闪烁。这真是瞌睡遇到了枕头！正愁如何对付黑山堡，这就送来了刀子！
他立刻做出部署：一方面，让张狗儿重点监视西北山区那条新通道的动向，摸清其规律和守卫力量。另一方面，则派出手腕最灵活、最擅长乔装打扮的侦察兵，潜入黑山堡附近区域，核实货郎提供的藏银信息。
数日后，两方面都有回报。
西北新通道确实存在，金鳞会的车队每隔五六天便会通过一次，护卫人数不少，但并非无懈可击。
而更令人惊喜的是，关于吴老四克扣军饷的信息，经过多方打听和小心印证，竟然基本属实！赃银就藏在黑山堡内其卧室的一处暗格里！
一个大胆的计划瞬间在林天的脑中成型。
他不再犹豫，让孔文清以最隐晦的措辞，起草了一封给百户所周崇海的密信。信中并未直接揭发，只是“风闻”黑山堡吴总旗昔日押饷曾有“不谨之处”，导致“饷银略有亏空”，如今黑山堡大肆征发民夫，恐“旧事重提，引发非议”，请百户大人“明察暗访，以防不测”。
这封信既点明了问题，又给了周崇海操作的空间和台阶。只要周崇海不是彻头彻尾的蠢货或者完全被收买，就绝不会无视这种足以牵连到他自己的贪腐重案！
信使派出后，林天知道，他只需要等待。等待周崇海的反应，等待黑山堡内部生变。
果然，不到十天，黑山堡方向传来消息：百户所突然派来了一队巡检旗官，以“核查军械粮秣”为名进驻黑山堡，态度强硬，直接封存了账册，并带走了吴老四的几个心腹亲兵进行“询问”！
吴老四顿时慌了手脚，整日如同热锅上的蚂蚁，那伙“工匠”的活动也明显收敛了许多。堡内人心惶惶，各种流言再次甚嚣尘上。
野狐堡面临的重压，骤然减轻了不少。
林天站在堡墙上，看着远方似乎陷入混乱的黑山堡，嘴角微微上扬。
危机之中，果然蕴藏着机遇。一把从敌人内部递过来的刀子，有时候比千军万马更有效。
但他并没有放松警惕。金鳞会的威胁仍在，西北的谜团未解，“火焰目”和那神秘商队依旧隐匿在黑暗中。
他转身走下墙头，对亲兵吩咐道：“告诉王五，训练强度再加一倍。告诉赵瘸子，我要在月底前，看到二十架改进后的掷雷勺和五百支新弩箭！”
暂时的缓和，实是为了下一次更猛烈的出击积蓄力量。野狐堡这棵在边塞风雪中顽强生长的树，根系正在向更深处蔓延，准备迎接即将到来的、更加严酷的寒冬。