春风彻底吹绿了山野，野狐堡在一种外弛内张的节奏中，度过了相对平静的半个月。但这平静，如同冰封的河面，看似坚固，底下却是涌动的暗流。每个人都清楚，这不过是暴风雨来临前，敌人舔舐伤口、重新布局的间隙。
堡内的生活重心明确而高效。春耕已近尾声，绿油油的土豆苗破土而出，长势喜人，成为所有人眼中希望的象征。新开垦的田垄如同大地的伤疤，却孕育着未来的生机。流民们几乎将所有精力都投入到土地中，他们深知，这些作物是他们安身立命的根本。
匠作区的炉火日夜不熄，规模甚至进一步扩大。赵瘸子几乎住在了打铁棚里，对燧发枪的改进进入了最关键的攻坚阶段。哑火率卡在三成左右难以寸进，他急得嘴角起泡，整日对着图纸和零件喃喃自语。林天没有催促，反而增加了他的炭料和肉食配额，只是偶尔过来，默默看上一会儿，拍拍他的肩膀。这种无声的信任，比任何催促都更有力。
徐哑巴的“冷淬”工棚产量稳步提升。除了继续打造刀剑，他开始尝试制作一种简易的臂盾，用多层鞣制牛皮覆以冷淬铁片，虽然防护面积有限，但能给近战士兵多一分保障。第一面成品送到王五手上时，这个悍勇的汉子反复摩挲着那粗糙却坚实的表面，眼中放光。
军事训练进入了新的阶段。新兵们经历了血与火的洗礼，褪去了最后的稚嫩，眼神变得沉稳而凶狠。训练更加注重实战对抗和小队战术协同。林天甚至将缴获的那几把劣质腰刀开了刃，用于对抗训练，虽然加了保护措施，但受伤率依旧陡增。他就是要用这种近乎残酷的方式，让士兵们提前适应战场的血腥和压力。
“平时多流血，战时少送命！”成了校场上最常响起的话。
孔文清的“工分制”运行良好，极大地激发了生产效率。他甚至组织起一支小小的“工程队”，由几个老石匠和木匠带领，开始系统地勘测和规划堡内的给排水和地下储藏空间，为长期坚守做准备。《野狐辑要》的内容越来越庞杂，几乎成了野狐堡的“宪法”和“百科全书”。
然而，外部的压力从未消失。王五派出的侦察小队如同幽灵般在外游弋，带回的消息不容乐观。
西北“鹰巢”方向，对方的报复比预想中来得更谨慎，却也更具威胁。他们不再派遣小股部队贸然深入，而是开始大规模地清理野狐堡外围的侦察点。一支精锐的锐士营小队在一次潜伏中，险些被对方一支同样专业的斥候队包了饺子，凭借提前布置的陷阱和弩箭掩护才侥幸脱身，带队的队正背上挨了一记狠的，捡回条命。
“他们学乖了，”王五面色凝重地向林天汇报，“也在摸我们的底，清理我们的眼睛。而且，他们的斥候很厉害，不像普通的鞑子兵，更像是专门的夜不收（侦察兵），装备好，配合默契。”
西南方向的调查则陷入了僵局。那支奇兵和神秘的徽记仿佛人间蒸发，再无线索。王五甚至冒险派人深入老鸹岭更西侧的无人区，除了发现几处被彻底清理过的临时营地痕迹外，一无所获。这股势力就像隐藏在暗处的毒蛇，不知何时会再次露出毒牙。
最让人不安的是来自黑山堡的软刀子。孙传业果然开始了他的“敲打”。答应“酌情拨付”的粮饷迟迟不见踪影，反而接连发来文书，一会儿要求野狐堡抽调精壮协助修缮黑山堡工事，一会儿又询问上次缴获物资的详细清单和去向，语气一次比一次不耐烦。
孔文清发挥了他的笔杆子优势，回文写得极其“精彩”。先是哭诉野狐堡伤亡惨重、缺医少药、春耕劳力不足，实在抽不出人手；对于缴获物资，则列出长长的抚恤和赏赐清单，数字精确到让人头皮发麻，最后再附上一份更长的所需物资清单，恳求上峰拨发。每次回文都抄送数份，分别呈送不同的上级衙门，搞得孙传业也有些投鼠忌器，暂时没能撕破脸皮。
但这终究不是长久之计。
转机出现在一个细雨绵绵的午后。一支前往更远处山谷采集一种特殊黏土（用于改进耐火砖）的小队，带回了一个意想不到的“俘虏”——一个约莫十二三岁、面黄肌瘦、几乎饿晕在山沟里的半大孩子。
孩子被带回堡时，吓得浑身发抖，问什么都只是摇头，眼神里充满了惊恐和戒备。直到炊事班的老伙夫端来一碗热腾腾的肉糜粥，孩子的目光才微微一动，狼吞虎咽地吃起来，吃着吃着，眼泪就大颗大颗地掉进碗里。
通过耐心地比划和零星的词语，孔文清勉强弄清了孩子的来历。他叫石锁，是北面更深山里一个叫“石坎村”的猎户孩子。村子十几天前遭了兵灾，一伙穿着杂乱却凶狠无比的“官兵”突然闯进村子，抢粮抓人，他的父母和许多村民都被抓走了，他躲在柴堆里才侥幸逃过一劫，一路流浪乞讨，差点饿死在山里。
“官兵？”林天眉头紧锁。这附近除了黑山堡，并无其他大明卫所驻军。
“他说的那些人的打扮…”孔文清仔细询问了细节，脸色渐渐变了，“不像卫所兵，倒有些像…像王五兄弟说的，西南那支奇兵！还有，孩子说，抓人的头目，胳膊上好像绑着一条布带，上面有个…有个鸟抓子的记号！”
鸟爪记号！那个神秘的徽记！
林天和王五对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和兴奋。踏破铁鞋无觅处！
“石坎村在哪个方向？离这里多远？”林天尽量放缓语气问。
石锁怯生生地指了一个方向，比划着大概要走一天多的山路。
“大人，这是个机会！”王五压低声音，眼中闪着光，“那伙人抓了壮丁，肯定有据点！顺着这条线，说不定能摸到他们的老巢！”
林天沉吟片刻，摇了摇头：“不行。孩子受了惊吓，指的路未必准确。而且对方刚抓了人，必然警惕。我们大举出动，很容易打草惊蛇。”
他看向那孩子，温和道：“石锁，你先在堡里住下，有饭吃。以后帮我们干活，好不好？”
孩子懵懂地点点头。
“王五，”林天转向他，“挑两个最机灵、最擅长山地追踪的好手，不要带任何暴露身份的东西。他们的任务不是战斗，是眼睛！沿着孩子指的方向悄悄摸过去，找到石坎村，确认情况，观察有没有那伙人的踪迹和据点。记住，只看，只听，不准接触，不准交战，三天之内，必须返回！”
“明白！”王五重重点头，立刻转身去安排。
两名最精干的锐士营队员领命，换上百姓的破旧衣服，带上干粮和防身短刃，如同水滴般悄无声息地融入了雨雾弥漫的山林。
希望，如同这细雨中的一丝微光，虽然微弱，却可能照亮迷雾的一角。
野狐堡在紧张的期待中，等待着侦察者的回归。所有人都预感到，石锁的出现，或许将成为打破西南僵局的关键。而那隐藏在深山中的神秘势力，其真正的面目，似乎即将揭晓。