就在李斯致力于消化韩赵魏三晋之地，并警惕着六国贵族暗流之时，遥远的北方，燕国的太子丹，正陷入极大的焦虑与恐惧之中。
秦军灭赵亡魏，势如破竹，兵锋已直指燕国南境。燕国弱小，多年来在齐、赵、秦等强国的夹缝中求生，如今最强的屏障赵国已灭，燕国如同暴露在虎狼利爪下的羔羊，随时可能覆亡。
燕丹与秦王嬴政年少时曾同在赵国为质，有过一段交情。但彼时境遇相似，如今却已是云泥之别。嬴政成了睥睨天下的霸主，而燕丹则成了朝不保夕的亡国太子。这种巨大的落差，以及深知嬴政性格的狠戾，让燕丹彻底放弃了幻想。他明白，求饶、称臣，或许能延缓一时，但绝无法改变燕国最终被吞并的命运。
绝不能坐以待毙！
燕国宫廷内，太子丹与他的心腹们，包括太傅鞠武，正在密议。鞠武老成持重，建议“西约三晋（指代地及可能残存的抵抗力量），南连齐楚，北媾匈奴”，合纵抗秦，以缓其兵。但燕丹认为此计旷日持久，远水难救近火，且三晋已残，齐楚畏秦，匈奴不可信，合纵之事，希望渺茫。
“秦兵旦暮渡易水，则虽欲长侍足下，岂可得哉？”燕丹语气急促，眼中闪烁着孤注一掷的光芒，“必须行非常之法，方可存燕！”
他心中已然有了一个极其冒险，甚至可以说是疯狂的计划——**刺杀秦王嬴政！** 只要嬴政一死，秦国必然内乱，至少能赢得喘息之机，甚至可能引发山东各国再次合纵攻秦！
然而，刺杀秦王，谈何容易？嬴政身边护卫森严，寻常刺客根本无法近身。必须找到一个胆识过人、武艺高绝，并且愿意为此牺牲的勇士。
就在这时，一个名叫田光的人被推荐给了燕丹。田光是燕国处士，年长老成，以智勇着称。燕丹对他极为恭敬，以国士之礼相待，将自己的计划和盘托出，恳请田光谋划。
田光感其诚意，但自认年迈，精力已衰，难以担当如此重任。他向燕丹推荐了另一位勇士——**荆轲**。
“荆卿乃卫国人，好读书击剑，为人沉深豪迈，乃当世奇士，可担此大任。”田光说道。
燕丹大喜，恳请田光立刻引见。田光应诺，告辞而出。然而，就在见荆轲之前，这位老义士做了一件决绝之事——他拔剑自刎了！以此举动来激励荆轲，并表明此事绝密，他以死明志，绝不会泄露分毫。
荆轲听闻田光死讯，又见太子丹涕泣跪请，以国士待之，心中激荡，终于应允了这桩惊天动地的刺杀计划。
但荆轲并非鲁莽之辈。他提出，要接近秦王，必须要有能取信于他的礼物。他索要两样东西：一是秦国叛将樊於期的人头。樊於期因得罪嬴政，逃到燕国避难，嬴政悬赏千金、万户封邑购其人头。若献上樊於期之首，必能取信于秦王。二是燕国督亢地区的地图。督亢是燕国最富庶的膏腴之地，献上督亢地图，象征燕国愿献地臣服，足以让贪恋土地的秦王动心，亲自接见。
太子丹闻言，陷入两难。樊於期穷途末路来投，杀之不仁。但为了刺秦大业……他犹豫不决。
荆轲知太子丹不忍，竟私下去见樊於期，陈说利害：“秦王对将军，可谓狠毒至极，父母宗族皆为戮没，今又悬赏重金购将军之首，将军将何以自处？”樊於期仰天长叹，涕泪交流：“每念及此，痛入骨髓，顾计不知所出耳！”荆轲于是将刺秦计划告知，言明需借其头颅一用。樊於期闻言，毫不迟疑，扼腕顿首曰：“此臣日夜切齿腐心也，今乃得闻教！”遂自刎而死。
太子丹闻讯，伏尸痛哭，但事已至此，只得将樊於期头颅函封。又遍求天下利刃，得赵人徐夫人匕首，淬以剧毒，以试人，血濡缕，无不立死。然后将匕首卷于督亢地图之中。
同时，太子丹为荆轲配了一名副手，名叫秦舞阳，此人年十三就杀人，勇悍非常，燕人不敢忤视。
一切准备就绪，荆轲却似乎并不急于动身，他在等待一个真正的帮手。太子丹见荆轲迟疑，疑其反悔，出言催促。荆轲怒道：“往而不返者，竖子也！提一匕首入不测之强秦，之所以暂留，乃待吾客与俱。今太子既疑，请辞决矣！”
于是，荆轲与秦舞阳，带着樊於期的人头和淬毒匕首的督亢地图，踏上了前往咸阳的不归路。
太子丹及众宾客皆白衣白冠，送至易水之上。好友高渐离击筑，荆轲和而歌，声调悲凉：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还！”闻者无不瞋目，发尽上指冠。悲歌慷慨之声，在易水寒风中回荡，预示着一段惊心动魄的历史，即将在咸阳宫中上演。
而此时的咸阳，尚沉浸在连灭三国的赫赫武功之中。秦王嬴政听闻燕国惧其兵威，遣使献上叛将头颅和督亢地图，意欲臣服，心中志得意满。他下令，在咸阳宫举行盛大朝会，亲自接见燕国使者。
李斯作为御史大夫，位列朝班。他虽不知燕国使者具体何人，所献何物，但本能地觉得，燕国在此刻遣使，未免太过突兀和恭顺。以太子丹的性格，以及燕国面临的绝境，真的会如此轻易屈服吗？他心中隐隐升起一丝警惕，但见嬴政兴致正高，且接见使臣乃常例，便也未在多言，只是打定主意，朝会之时，需多加留意。